Тихий металлический щелчок, раздавшийся в клетке лифта, был единственным звуком, нарушившим неловкую тишину.
«В конце концов, мутантов Пути Специалиста, обладающих способностями к ремеслу, здесь днём с огнём не сыщешь».
Произнесённые ранее слова мужчины всплыли в мыслях Айвора. После некоторого времени, проведённого рядом с Фаустом, он вновь узнавал забытую информацию. Пути мутантов были яркой чертой, делившей их на разные касты. Так, к примеру, он знал, что путь Фауста принадлежал к Виталисту. Но вот что странно: даже с учётом недавней стычки, понять, к какому пути принадлежал сам Айвор, с первого взгляда было если и не невозможно, то явно сложно.
«Никто, кроме Фауста, не знал о том, что я Специалист. Похоже, мне придётся как следует поговорить с ним по возвращении…»
Разумеется, Айвор и словом не обмолвился о том, что у него было два пути. В конце концов, не было похоже, что мутанты могли иметь сразу две специальности, что, впрочем, было логично. К тому же путь Авангарда — Предвестника изначально принадлежал отчаянно известному Цареубийце. Даже с учётом того, что обладателей этой ветки было не так уж и мало, всё же наводить на себя малейшие подозрения было бы ошибкой, которая могла стоить жизни. А вот неизвестного мутанта Пути Специалиста с совершенно непохожими способностями подозревать можно было разве что в наглости.
Пока он предавался размышлениям, дверь лифта с характерным звоном медленно открылась.
Удивившись несравненно тусклому помещению, Айвор невольно нахмурился, прижимая руку к карману. Атмосфера, царившая на этаже, сильно напоминала недавние события. Комплекс, разорванный пополам Пожирателем земли, до сих пор оставался в задворках сознания, напоминая о себе фантомной болью в ногах. Ровно так же, как и тогда, всё помещение, докуда дотягивались глаза, скрывалось в полутьме, разгоняемой слабым красным светом ламп. Из-за этого нельзя было точно сказать, насколько большим было это место, но Айвор подозревал, что сюда могли вместиться как минимум пять сотен человек, не чувствуя стеснения.
— Пошли, — коротко бросил через плечо мужчина и вышел вперёд.
Ничего не говоря, Айвор шёл следом, прокручивая в голове планы побега на экстренный случай. С его способностями создать хаос и тем более сбежать на глазах у всех не составляло труда. Напрягая метку постоянства, Айвор считал шаги от лифта. Примерно сотню шагов спустя мужчина впереди остановился, и вместе с этим до носа донёсся густой запах табака. Прямо под тенью настольной лампы посреди пустого помещения стоял обшитый, на вид дорогой, кожей диван. Тучные облака дыма плотно окружали это место, расползаясь по полу словно змеи. Напрягшись от выворачивающего наизнанку сладковато-горького запаха, Айвор без церемоний уставился в центр дымовой завесы.
Чья-то тонкая кисть, обёрнутая в шелковистую перчатку с кружевами, слегка встряхнула длинную трубочку с изысканными узорами. Крошки забитого табака тлеющими угольками осыпались в мягкий пепел на стеклянном блюдце, что стояло рядом с лампой на простой стойке.
— Я привёл его, как ты и просила, — на мгновение юноше показалось, что в словах проводника сквозило раздражение. — На этом у меня всё.
Не дождавшись ответа, тот ушёл, оставив его наедине с загадочной фигурой, окружённой дымом.
— Кузнечик, я полагаю? — начал было Айвор, испытывая лёгкое раздражение от молчания собеседницы. — Слышал, ты недавно приложила руку к небольшому инциденту?
В ответ на его вопрос девушка лишь слегка повернула голову. Гладкие, словно шёлк, красные волосы заструились по бледным обнажённым плечам вниз, открывая вид на длинную лебединую шею, на которой красовались узоры татуировки. Чернильные ветви кружились на молочно-белой коже, вырисовывая изящную скрипку с нотами под полумесяцем. Едкий дым, скрывавший её лицо, слегка раскрылся, заставив Айвора на мгновение замереть. Над верхними веками лежали широкие мазки чёрной туши, будто кто-то провёл по коже угольной кистью. На этом мрачном фоне особенно выделялись ярко-красные зрачки, похожие на драгоценные рубины. Пунцовые губы резко выделялись на фоне бледной кожи. Между ними была небрежно зажата длинная металлическая трубочка, которую Кузнечик лениво придерживала рукой в кружевных перчатках. Медленно выдохнув очередное облако дыма, она вновь отвернулась, словно её ничуть не интересовал вошедший мутант.
Увидев это, Айвор неожиданно почувствовал подступающий гнев, раскаляющийся в груди. В последнее время он часто испытывал трудности с контролем эмоций, возникающих не пойми откуда. Охладив голову, он лишь напомнил себе цель визита, сжимая пальцы в кулак.
Спокойными шагами он подошёл к дивану, намереваясь поговорить с ней лицом к лицу. Вот только, едва он ступил в кружившийся вокруг дым, как тут же замер на месте. Запястья и лодыжки сковало белыми оковами. Словно удерживаемый плюшевыми наручниками, Айвор невольно посмотрел на обволакивающие его табачные клубы.
— …Тебе не говорили, что невежливо торопить даму? — раздавшийся бархатистый тон приятно ласкал уши, словно нежная любовница.
Сузив глаза, Айвор понял, что запросто может разорвать оковы меткой постоянства, но подождал, пока собеседница не сделает это сама. Словно читая его мысли, Кузнечик легонько нацепила на лицо чёрную карнавальную полумаску с изумрудными вкраплениями камней и перьев, после чего щёлкнула пальцами в перчатках. Тут же дым, ранее сдерживавший запястья и лодыжки юноши, распался.
— Ну, чего стоишь?
— …
Кроме красного кожаного дивана, вокруг не было видно ни одной скамейки, делавшей приём если и не холодным, то явно неуютным. Но Айвору было плевать на подобное. Слегка постучав носком ботинка об пол, он неспешно откинулся на возникшее кресло, глядя на девушку с лёгкой насмешкой.
— …Весьма удобный фокус, — жемчужными зубами прикусив кончик трубки, Кузнечик глубоко затянулась, после чего неспешно выдохнула. — Ты ведь сможешь потом вернуть всё как было, не так ли?
Айвор не понимал столь странного поведения девушки.
«Тот бродяга говорил, что её способность связана с перемещением на дальние дистанции, но неужели она так уверена в своих силах, что сидит тут совершенно одна?»
За то небольшое время, что он провёл на этаже, Айвор не услышал ни единого шороха, кроме шагов удалившегося мужчины и тихих вздохов Кузнечика. А слух мутанта из Пути Авангарда нельзя было так недооценивать. Поняв, что тут больше никого нет, Айвор оценил меткой постоянства её фигуру, скрытую за туманом. Лёгкая ткань платья едва прикрывала длинные ноги. Верх ткани со сползшей с одного плеча лямкой едва ли прикрывало аккуратные груди каплевидной формы. Неловко сглотнув, Айвор быстро убедился в безоружности собеседницы, тут же переместив взгляд на тонкую трубку из морёного дерева в её руках.
«Должно быть, это отражение и есть её оружие. К сожалению, это не тот тип, чтобы я мог изменить её форму…»
Точно так же, как Айвор оценивал Кузнечика, та тоже водила глазами по его телу. На мгновение Айвору показалось, будто её взгляд задержался на его ногах, но быстро скользящие зрачки девушки не позволили в этом убедиться.
— Не стану тянуть резину. Вы наверняка человек очень «занятой», — сделав акцент на последнем слове, Айвор как бы намекнул на ленивый с первого взгляда характер девушки. — С моей стороны было глупо вот так подкрадываться к вам, но раз уж вы уделили время, то всё же спрошу…
— Как много времени у тебя заняло пробуждение пути? — резко прервала Кузнечик.
— …Что?
— Ты ведь пришёл спросить насчёт пропавших подростков, так ведь?
— Да, но…
— Значит, ты должен понимать, каково им, — из её уст вместе с клубами тяжёлого дыма вырвался усталый стон.
Пробуждение пути — для каждого мутанта это становилось точкой невозврата. Волнообразный характер перерождения в разных случаях мог распространяться на несколько километров, вызывая первые симптомы у мужчин и женщин от шестнадцати до двадцати лет. В этом случае Айвор был аномалией, пережившим перерождение в возрасте шести лет. Не желая долго задерживаться, Айвор поспешил узнать о волновавшей его ситуации:
— Меня попросили привести дочь её отцу.
— Отцу? Едва ли в Перекресте можно найти кого-то с обоими родителями. Ты уверен, что это не корыстный человек, захотевший прибрать к рукам «перевертыша»?
— Уверен, — к удивлению Кузнечика, ответ прозвучал немедленно.
Впервые за всё время девушка показала заинтересованность. Её забавляла твёрдая уверенность в ответе Айвора. Глаза юноши, словно два бездонных колодца, скрывали в себе отягощающий холод, в то время как язык тела так и кричал о твёрдости намерений. Она была уверена, что не будь у неё табачного дыма, то под этим взором точно бы запаниковала.
«Специалист? Что за вздор! Его аура больше походит на глубинного монстра, нежели на мутанта…»
И всё же уголки её губ едва тронула лёгкая улыбка. Слегка затянувшись, Кузнечик подалась вперёд, немного распуская дым, скрывавший молочно-белую ключицу с приоткрытой ложбинкой грудей. Внимательно наблюдая за реакцией Айвора, она проговорила:
— И насколько же замечателен такой «отец», раз ты в нём так уверен?
— Он полный мусор, — не моргнув глазом, отрезал Айвор.
Услышав столь быстрый ответ, она лишь спустя секунду поняла суть сказанного. Приподняв бровь, девушка словно спрашивала: «Но ты же секунду назад говорил обратное!»
— Он трус и слабак. Не могу даже вспомнить, видел ли я подобное ничтожество в жизни до этого.
— …
— Ты спросила, насколько он замечателен? Да нисколько. От него воняет дерьмом за версту, лицо измазано грязью, будто у свиньи. На голове лысина, а на одежде дырки. Самый что ни на есть бездомный пёс.
— …Кажется, тебя что-то сильно задело?
При этих словах сдерживаемый гнев будто начал расти ещё выше. Айвор и сам не понимал, откуда в нём столько отвращения к бродяге. Но всё же одна деталь раздражала его больше всего.
— …У него глаза не местные.
— ?..
— Как человек он полный мусор, но похоже, что его чувства к дочери искренние.
Услышав слова юноши и увидев в его взгляде нечто тёмное, Кузнечик наконец будто что-то поняла.
— …Лицемерный ты человек, однако. Знаешь, как её зовут?
Вздёрнув бровь от удивления, Айвор на мгновение задумался, после чего со вздохом произнёс:
— Гайка кажется? Сказал, что у неё лохматые рыжие волосы и зеленые глаза. При ней будет заколка в форме шестеренки, — прождав секунду, Айвор пристально взглянул в глаза девушки сквозь густой дым. — Ты ведь не собираешься её отпускать, верно?
— Верно. Но кажется, что и ты не сильно горишь желанием обрадовать её отца.
Подождав с минуту, Айвор откинулся на спинку холодного стула. С самого начала он предполагал, что разговор не будет таким спокойным. Но, на удивление, Кузнечик оказалась более вменяемой, чем он ожидал.
«И что же на меня нашло? Почему мне так неприятен тот бродяга? Ха-а, это всё из-за чёртовых лекарств…»
Сетуя на свои эмоциональные перепады, Айвор приподнял голову и спокойно спросил:
— Конечно, это не моё дело, но всё же… Не слишком ли ты легкомысленно себя ведёшь?
— Разве?
— Свою причину прибытия я уже высказал. Теперь же мне интересно, что заставило кого-то твоего статуса заинтересоваться мной?
На миг между ними возникла тяжёлая тишина. Айвор не был идиотом и, разумеется, понимал, что все совпадения были слишком уж удачными. Тот бродяга пришёл именно в тот момент, когда не было Фауста, те «преследователи» оказались слишком сговорчивыми, и даже двое мутантов, которые могли если и не сильно ранить, то точно зажать в угол, просто так согласились провести незнакомца прямо к своему лидеру. Разве это не было спланировано с самого начала? Сверля красные, словно рубины, глаза своим взглядом, Айвор молча наблюдал за изменениями в лице девушки.
В этот момент ранее расслабленная Кузнечик мигом напряглась. Холодный пот пробежал по её спине от слов юноши перед ней.
— Ха-ха… — вынужденно посмеявшись, она глубоко затянулась табачным дымом. Ранее легкомысленный и высокомерный характер разлетелся в дребезги, обнажив истинное лицо незадачливой девушки. — …Так ты всё знал с самого начала?.. И что же именно меня выдало?
Странно посмотрев на собеседницу, Айвор устало выдохнул, облокотившись на подлокотник:
— Ты ведь даже не умеешь курить, о чём тут вообще может идти речь? Вдыхаешь дым в рот, но при этом даже не дышишь, к тому же не докуриваешь табак, тут же сбрасывая в пепельницу. Кстати о ней — это ведь даже не пепел от табака. Если хотела произвести впечатление курильщицы, могла бы хоть настоящий пепел подложить.
Глаза девушки с каждым словом Айвора расширялись всё сильнее и сильнее. Она и подумать не могла, что столь мелкие детали будут так заметны его глазу. И ведь она специально поставила другие лампы для создания темноты и маскировки своих действий!
— Тот отец играл на удивление хорошо, вот только вам следовало подбирать угрозы покреативнее. Что вы ему такого сказали? «Если не пошлёшь того мутанта к нам, то больше не увидишь свою дочь»? Могли хотя бы пообещать пустить её по кругу перед его лицом. Ну или отрезать пару пальцев, например…
Чем больше она слушала, тем меньше понимала. Откуда у этого новичка такая наблюдательность? У него что, способности собаки-ищейки? Или же под этой маской скрывался яйцеголовый бельгиец низкого роста с роскошными усами? Как раз когда Кузнечик хотела было потянуться к его маске, Айвор продолжил:
— Ха-а, если вы хотели создать видимость «грозной, но доброй преступной группировки», то явно не стоило нахваливать себя тем бедолагам.
Наконец, гордость девушки окончательно треснула: некогда элегантный вид мигом куда-то делся. Более не поддерживаемый свежим табаком, дым стал рассеиваться на глазах, открывая вид хоть и соблазнительной, но простодушной хозяйки.
— Зачем же было мучить меня, бедную, этим ядом, если ты и так всё знал наперёд? — с отвращением потушив еле тлеющий табак, Кузнечик легко сбросила неудобные длинные туфли со своих белоснежных ног.
— Мне же нужно было получить компенсацию за все страдания. Напустили тут атмосферу, как в цирке. Вы что, дети малые?
— Ладно-ладно! Чтоб ты понимал, на это ушло целая уйма человеческих стараний! Я даже вырядилась как последняя проститутка ради этого!
— А мне-то что? Я вас об этом не просил, — с безразличием отрезал Айвор.
— …И ты даже знаешь, почему мы так старались?
— Чтобы переманить меня к себе.
— …И твой ответ?
— Скорее нет, чем да. Если в будущем вам понадобятся мои услуги, то можете сказать об этом Фаусту. Кстати говоря, Люси ведь тоже здесь живёт? — протянув из кармана небольшие карманные часы, Айвор поставил их перед девушкой. — На этом я пойду.
— …Как много ты знаешь?
— Если у вас есть глаза и уши в каждой щели, то и найти вас куда проще, не так ли?
На эти слова Кузнечику не нашлось что ответить. С целой кучей противоречивых эмоций она лишь провожала уходящую спину Айвора взглядом.