После недолгого обсуждения Айвор задал ещё несколько вопросов, касавшихся самого проекта и оплаты труда. Бьёрн не стал откладывать дело в долгий ящик и тут же подозвал одного из подмастерьев.
— Сбегай к Кузнечику и скажи, что мастерская начинает подготовку к строительству. Пусть знающие люди организуют финансовый вопрос. И не забудь передать ей, что нам понадобится много рабочих рук!
Юноша молча кивнул и поспешил покинуть мастерскую. Сам Айвор не стал утруждать себя составлением договоров или подписанием каких-либо бумаг. Совсем недавно подобная сделка уже обернулась для него головной болью, а потому он предпочитал обходиться без лишних обязательств. Если Бьёрн решит нарушить договорённость, в чём он сильно сомневался, Айвор найдёт способ взыскать долг. Если же нарушит он сам, то никакая бумага всё равно не сможет его остановить.
Убедившись, что организационные вопросы временно решены, великан буквально преобразился. Казалось, ещё мгновение назад перед Айвором стоял усталый кузнец, а теперь его лицо сияло от радости, как у ребёнка, получившего заветную игрушку. Великан вновь опустился на колени возле разложенных чертежей и широким движением ладони провёл по нескольким листам.
— Тогда начнём с главного. Возможно, ты мог подумать, что Сердце Перекрестка — это один огромный механизм. На самом деле это лишь центральный распределительный узел. Сам город состоит из десятков взаимосвязанных инженерных комплексов. Если заменить только один из них, то ничего существенного не изменится. Моя же цель — сделать так, чтобы всё работало как единое целое, — указав пальцем на центральную часть чертежа, он возбуждённо поставил фигурку, выуженную из одного из многочисленных карманов. — Здесь находится главный энергетический распределитель — именно его я называю Сердцем. Он не производит энергию сам по себе, а принимает её от всех существующих генераторов сектора. Его главная задача — сглаживать перепады нагрузки и распределять электричество между районами. Сейчас каждый квартал живёт практически автономно. Если в одном месте ломается установка, весь район остаётся без света, насосов и отопления. После запуска распределителя электричество сможет свободно перераспределяться по всему городу.
Несколько десятков минут Айвор внимательно слушал объяснения Бьёрна, постепенно разбираясь в устройстве проекта. Но чем дальше продвигался рассказ, тем яснее становился его масштаб. Один только центральный распределительный узел требовал изготовления тысяч деталей, не говоря уже о километрах трубопроводов, вентиляционных шахтах, несущих опорах и бесчисленных инженерных узлах.
Даже при самых поверхностных подсчётах работа должна была занять не меньше года, а то и двух. Наконец Айвор поднял взгляд на великана.
— …Ты ведь говорил, что мы закончим за два месяца. Сколько людей… нет, сколько специалистов участвует в этом проекте?
Его сомнение звучало вполне оправданно. Даже если забыть обо всём остальном, изготовление одного лишь центрального механизма уже казалось непосильной задачей.
«Даже с Меткой Постоянства я не успею выполнить такой объём работы. Это невозможно, только если не отказаться от сна, еды и отдыха… Но даже тогда счёт пойдёт на годы».
Способности мутантов действительно позволяли совершать вещи, противоречащие здравому смыслу. Однако любая сила имела свою цену. В лучшем случае при переутомлении мутант мог получить сильнейшее истощение организма, а в худшем — расплатиться здравомыслием. Стоило переступить собственный предел, и последствия могли оказаться необратимыми. Нередки были случаи, когда мутанты лежали в коме по несколько недель, получали тяжёлые повреждения организма или вовсе сходили с ума.
Лишь спустя несколько секунд Бьёрн понял, что именно смутило Айвора.
— Ах… Кажется, я начал не с того, — подойдя к верстаку, великан обхватил ладонью одну из его ножек. — Видишь ли, моя способность позволяет изменять масштаб неодушевлённых предметов примерно… в десять раз.
В следующее мгновение массивный деревянный верстак начал стремительно уменьшаться. За несколько секунд он сжался до размеров детской игрушки, свободно поместившись на широкой ладони кузнеца.
— Если я правильно понял, — продолжил Бьёрн, протягивая его Айвору, — твоя способность позволяет изменять форму предмета, к которому ты прикасаешься?
Айвор молча принял миниатюрный верстак. Теперь окончательно подтвердились его догадки относительно способностей великана. Впрочем, большого секрета в этом не было. Большинство мутантов не скрывали общий принцип работы своих способностей, предпочитая держать в тайне лишь их пределы, слабости и особенности применения. Куда важнее было скрывать свою личность, чтобы в случае чего иметь возможность скрыться. Именно так поступал и сам Айвор.
Он несколько раз взвесил крошечный верстак на ладони.
«Не только размеры, но и масса тоже изменилась».
Несмотря на то что структура предмета ощущалась удивительно плотной, его вес уменьшился почти пропорционально размерам.
«Если бы сохранялась прежняя масса, поднять его было бы невозможно… Какая невероятная способность».
Не говоря ни слова, Айвор коснулся поверхности Меткой Постоянства. Древесина послушно поплыла, словно размягчённая глина. За считаные секунды верстак вытянулся, меняя форму, пока не превратился в небольшой шкаф с несколькими полками. Закончив, он протянул изделие Бьёрну.
Тот лишь довольно улыбнулся и снова активировал способность. Миниатюрный шкаф мгновенно начал расти, возвращаясь к своим истинным размерам. Несколько секунд спустя перед ними уже стоял полноценный массивный шкаф, словно его только что изготовили в мастерской. Айвор молча смотрел на него с удивлением.
Только сейчас он наконец понял, почему Бьёрн был настолько уверен в двухмесячном сроке. По отдельности их способности были необычными. Но вместе они превращались в идеальный инструмент для строительства массивных объектов.
— …Получается, из специалистов над проектом будем работать только мы вдвоём?
В мастерской ненадолго воцарилась тишина, в которой Бьёрн неловко почесал затылок, отводя взгляд.
— Кхм… Видишь ли… — Он замялся, после чего почти виновато произнёс: — Если говорить честно… из действующих специалистов у Бродяг до недавнего времени был только я.
— …
Айвор молча смотрел на него.
— …Что?
— Это не моя вина! — поспешил оправдаться великан. — Просто мутантов, желающих посвятить себя ремеслу, почти нет. Большинство специалистов, едва освоив способности, предпочитают таскаться по тоннелям вместе с охотничьими отрядами. Вроде как им нравится так жить… — он раздражённо фыркнул. — Эти идиоты совершенно не понимают, какое удовольствие создавать что-то собственными руками.
Айвор лишь устало прикрыл глаза.
— Бьёрн… сейчас меня меньше всего волнует, как живут другие специалисты, — угрюмо глядя в глаза притихшему великану, юноша спросил холодным тоном. — Сколько мутантов вообще участвует в проекте?
— Если считать всех… человек десять.
— Хорошо. А сколько среди них специалистов?
Бьёрн неловко улыбнулся.
— …Вместе с тобой — трое.
— …
— …
Наконец Айвор медленно провёл ладонью по маске.
— То есть ты предлагаешь трём мутантам и кучке простых людей за два месяца построить крупнейший инженерный комплекс, занимающий весь город?
— …
— Звучит как-то слишком… оптимистично.
Бьёрн виновато кашлянул.
— Если честно… когда ты так говоришь, мне начинает казаться, что план был слегка недоработан.
Испустив долгий вздох, Айвор медленно помассировал виски.
— Не знаю, что из этого выйдет… но я сделаю всё, что в моих силах.
Ненадолго замолчав, он едва заметно кивнул собственным мыслям.
— Впрочем, сейчас это не главное. Строительство такого масштаба не требует спешки. Куда больше меня интересует другое… каким образом ты собираешься расплатиться за мою помощь?
Хотя этот вопрос уже поднимался вскользь, теперь всё изменилось. Чем глубже Айвор погружался в проект, тем яснее понимал его истинный масштаб. Речь шла уже не о нескольких неделях работы, а о месяцах непрерывного труда.
Под спокойным, лишённым эмоций взглядом Айвора Бьёрн неожиданно почувствовал себя неуютно. Казалось, будто перед ним стоял вовсе не юноша, а хищник, терпеливо ожидающий ответа. Одно неверное слово — и его многолетняя мечта могла рассыпаться прямо на глазах.
Несколько секунд Айвор молчал, словно окончательно определяясь с ценой.
— Для начала… Я хочу, чтобы ты научил меня создавать Отражения.
Ожидая подобного, Бьёрн тяжело вздохнул. Он не рассчитывал, что сможет так просто отделаться теперь, когда уже пообещал раскрыть метод. Огромная ладонь легла на чертежи, а взгляд ненадолго задержался на Айворе.
— Я, конечно, обещал, что научу тебя создавать отражения… Но, честно говоря, я не могу принимать такие решения в одиночку, — он покачал головой, будто сам был этим недоволен. — Нас, специалистов, к сожалению, держат в ежовых рукавицах. В конце концов, каждое созданное отражение — это ответственность не только мастера, но и всего пути. Если я начну разбрасываться подобными знаниями по собственной прихоти, то последствия будут непредсказуемыми.
Ненадолго воцарилась тишина. Нахмурив брови, Айвор пытался понять, специально ли великан оттягивает момент, чтобы убедиться, что он выполнит свою часть сделки. В конце концов, у юноши было куда больше рычагов давления в предстоящем проекте. Получив желаемое, он мог просто уйти, не выполнив и части работ. В этом случае сомнения Бьёрна были обоснованны. Вот только сам Айвор так не думал.
«Не похоже, что он не доверяет мне. Неужели отражения, созданные специалистами, настолько опасны?»
В этом был некий смысл, ведь большинство, если не все, из отражений, используемых мутантами, были получены от Алгоритмов. Одно это могло показывать недоверие к рукотворным инструментам.
— Завтра я поговорю с остальными из Бродяг. Могу тебя заверить, что пока на нашей стороне Кузнечик, большинство не станут возражать против этой идеи. Но до тех пор придётся подождать.
Айвор лишь понимающе кивнул. Он и сам не рассчитывал, что подобный вопрос решится за несколько минут.
— Этого достаточно. В таком случае я навещу тебя завтра.
На суровом лице Бьёрна промелькнуло едва заметное подобие улыбки.
— Рад, что ты понимаешь. И… спасибо, что согласился помочь. Это действительно многое для меня значит.
— Не стоит благодарить.
«В конце концов, я лишь преследую свои цели».