Пожиратель земли — как и следовало из названия — были существами колоссальных размеров, гнездящимися и охотящимися под землёй. Но было бы ошибкой считать их одним видом. В основном «пожирателями земли» называли химер, имеющих похожие признаки подземных насекомых и зверей. Некоторые из них имели характерный облик млекопитающих по типу кротов или землекопов. А другие были похожи на червей или сколопендр. Разумеется, при этом они были гораздо больше своих предков и могли разниться от сотен метров до нескольких километров. Но общей же чертой всегда было то, что их тела вне зависимости от подвида имели тошнотворные, гротескные мутации по типу сотен лишних конечностей. По общему мнению, эти же конечности появлялись у них от поглощённых существ.
Так, к примеру, известны случаи, когда на телах пожирателей земли нередко замечали и человеческие конечности. Неизвестно, как и почему это происходило, но этих существ нельзя было увидеть на поверхности. Наоборот, малоукреплённые человеческие подземные города часто исчезали с радаров всего за одну ночь, оставляя после себя лишь голые останки и руины.
Вздрогнув от одной лишь мысли, Айвор невольно сжался, почувствовав очередной толчок. Эти ощущения легко можно принять за землетрясение, но то было не так. Насторожив слух, он несколько секунд прождал в полной тишине, после чего медленно поднялся с места. Оставаться дальше было нельзя — будь то из-за порождений катастроф или пожирателя земли. Бросив последний взгляд на внутреннее убранство комнаты, юноша крепче сжал рукоять клинка.
«Не прошло и часа, как всё пошло наперекосяк. Коридоры кишат тварями, а нижние этажи вовсю рушатся. Кроме того, нельзя упускать из виду солдат и того мутанта… Похоже, что у меня нет выбора».
Изменив своё восприятие мира, Айвор оказался на потолке, осторожно проделав рядом отверстие. Внимательно вслушиваясь в мёртвую тишину, он убедился в безопасности по ту сторону, после чего расширил отверстие и тут же спрыгнул на этаж выше. Разбросанные документы и ящики с личными принадлежностями лежали грудой мусора, в то время как разломанные в щепки кровати загораживали путь.
Следы засохшей крови и редкие клочки одежды ясно намекали на ту мясорубку, что здесь произошла. Осторожно пройдясь по потолку, Айвор вглядывался вверх. Он не решался ступить на пол, опасаясь быть замеченным. Но даже так юноша ясно осознавал всю ту картину, что тут произошла. Зона отдыха солдат была перевернута вверх дном, в то время как брызги засохшей крови были даже на потолке.
«Были ли эти люди готовы к тому, что их разорвут в клочья и утащат в неизвестном направлении? Едва ли они успели среагировать на первые толчки. Скорее всего, обрушившиеся от толчков блоки похоронили некоторых заживо, а другие попросту не успели убежать в хаосе».
Присев на корточки, он провёл пальцем по багровой линии. Кровь давно засохла. Прошло по меньшей мере три часа с начала катастрофы, а большая часть живой силы комплекса уже уничтожена.
Выйдя из места происшествия, Айвор с удивлением обнаружил, что пол, как и потолок, под ногами провалился в пропасть, разделявшую всю структуру базы на два крыла.
«Что-то не так. Следы обрушения были не такими большими в прошлый раз. Неудивительно, что порождения катастроф повылазили из-за всех щелей. Это место разрушится быстрее, чем они успеют тут обустроиться».
Он по-прежнему не знал, почему порождения катастроф оказались тут, но было ясно одно: случай был беспрецедентным.
«Как существа, полные безумия, они, конечно, могли идти на самоубийственные выходки, но вот следовать за пожирателем земли…»
Как раз когда он размышлял на эту тему, откуда-то сверху донеслись звуки стрельбы с последовавшим хором душераздирающих воплей. Уставившись в темноту седьмого этажа, Айвор замечал лишь отдельные вспышки света. Создавалось впечатление, что молния, громыхая, вырывала из темноты демонов ночи, что под хлёсткими звуками визжали как на скотобойне. Но даже так чьё-то неприятное лицо промелькнуло в памяти. Скривившись от досады, юноша понял, что мужчина-мутант, скорее всего, был там и отбивался от тварей в темноте.
Высока вероятность, что он умрёт от когтистых лап или будет разорван в клочья омерзительными зубами. Отчего-то подобная мысль заставила Айвора слегка приподнять уголки губ.
«Ну и что, что он умрёт там? Этот ублюдок это заслужил. Хотя даже немного обидно, что я не смог придушить его собственными руками. Ну и пусть, по делу собаке подыхать где-то под землёй. Или там был крот?»
Так и не вспомнив пословицу, Айвор перевёл взгляд вниз, в сторону первого этажа. Так уж получилось, что, сидя на третьем этаже, он мог видеть свет внизу и редкие блики молний. Как только он подумал об этом, громогласные выстрелы осветили низину пропасти. Два десятка карабинов беспорядочно выплевывали пули, пока угасающий свет молний не стал ярче.
Только теперь Айвор смог ясно разглядеть силуэт мутанта. Двоих сопровождавших солдат нигде не было видно, впрочем, это и не было удивительно. Залитый отвратительной гниющей кровью с головы до ног, мужчина придерживал в одной руке слабо светивший фонарь, а другой хлестал молниями во все стороны. Янтарные глаза, полные ярости, искрились током, в то время как по напряжённым мышцам скользили змейки высокого напряжения.
Стоя чуть ли не на самом низу пропасти, тот излучал ярчайший свет, пока град пуль, падающих на тварей рядом, не усиливался, образуя безопасный круг. Стоило уродливым силуэтам выползти из темноты, как их тела тут же фаршировались свинцом и бились в судорогах от разящих во все стороны молний. Тусклый потусторонний свет от фонаря ярко резонировал с молниями, будто подпитывая силы мутанта.
Прикусив губу, Айвор лишь холодно наблюдал за этой картиной. Казалось, что мутанту благоволит сама судьба — по-другому эту сцену было не описать. Но стоило Айвору понадеяться, что пара цепких рук ухватится за ничтожную плоть мужчины, как вдруг тело, окружённое молниями, начало подниматься в воздух. Ошеломлённый увиденным, Айвор тут же перевёл взгляд на середину пропасти. Там прямо в воздухе стоял один человек.
Одетый в лёгкую униформу, мужчина твёрдо упирался в воздух. Было видно, как его ноги напрягались, а руки то и дело продолжали подтягивать невидимую удочку. На секунду Айвор потерял дар речи.
«Это ещё что за фокусы?!»
В этот момент, будто заметив его взгляд, мужчина, паривший в воздухе, на секунду удивлённо расширил глаза. В следующую секунду он тут же прижал невидимую катушку на подпорку, отчего мутант внизу повис в воздухе. Под градом пуль, совершенно не задевавших его тела, мужчина указал пальцем на Айвора, сжав безымянный палец и мизинец в кулак.
Тут же предчувствовав опасность, Айвор возвёл стену из обломков перед собой. Буквально мгновением позже раздался оглушительный даже по меркам выстрелов грохот, и часть бетона раскрошилась.
«Что за чёрт?!»
Уже в который раз удивлённый, Айвор отбежал в сторону. Проклиная неизвестного мутанта, он перекатился по потолку, воздвигая бетонные блоки, что тут же обрушивались мелким щебнем. Беспорядочная стрельба из пальцев продолжалась некоторое время, и на смену ей пришли яростные завывания откуда-то из коридора за спиной Айвора.
— Сукин сын!
Выругавшись, юноша бросил гневный взгляд на пантомимного рыбака, что теперь подтягивал катушку. Но времени на беснование у Айвора не было. Здоровой рукой вытащив из ножен спиралевидный клинок, он встретил своего первого врага. Цепляясь о стены бритвенно-острыми когтями, порождение катастроф оказалось перед ним.
Перекатившись в сторону, Айвор мигом сделал колющий выпад, промахнувшись мимо лица проворного отродья. Закрученное в спираль лезвие вонзилось в плоть между ключицей и лопаткой, острыми гранями разрывая плотные пучки мышц. Не теряя времени, выбрав точку притяжения, Айвор без колебаний упал на стену в другой стороне коридора. Использовав собственный вес как рычаг, он без труда вырвал клинок из цепкой плоти, поморщившись от последовавшего крика существа.
Получив глубокую рану, порождение катастроф дёрнулось на месте, потеряв равновесие. Длинное тело, не поддерживаемое когтями, рухнуло на землю, пока безумные глаза не метнулись в сторону в поисках добычи.
Мелькнув в воздухе, фигура Айвора прочертила дугу, разрывая тремя лезвиями воздух. Стены и потолки обрастали шипами, мешая существу преследовать проворного юношу. Некоторые из них вонзались в плоть, вырывая куски при каждом движении. И без того изуродованное тело порождения покрывалось ранами, по которым бежали струйки грязной крови.
Изматывая противника беготнёй по кругу, Айвору удалось задержать его всего на мгновение. Отведя клинок, он уже был готов пронзить уродливое лицо порождения, как вдруг краем глаза заметил направленные прямо на себя пальцы мутанта-пантомима. Звонкий хлопок раздался в воздухе, залив стены пахучей кровью. Весь измазанный в ошмётках мозгов, Айвор проклинал в сердце ублюдка, выстраивая новые сооружения. Если бы он не изменил видение мира секунду назад, то лежал бы на месте изуродованной твари.
Но то была лишь одна особь. Стоило ему отвлечься на мима, как рядом возник новый силуэт.
Резко увернувшись от когтей уже другого врага, Айвор проломил стену, пытаясь убежать от окруживших врагов. Внезапно жгучая боль пронзила его спину, заставив моментально изменить видение мира. Отлетев на приличное расстояние, он наблюдал, как обезображенное шрамами лицо промелькнуло прямо перед ним. Не будь на нём слепленных из подручных материалов полосок брони, Айвор уже лежал бы с пробитыми лёгкими.
Покрывшись холодным потом, он тут же метнулся прямо на врага, оказавшись перед вытянутым лицом. В этот же момент две когтистые руки выстрелили вперёд. Десять пожелтевших пальцев разорвали воздух, прочно застряв в полу по самые ладони. Недоумевая, уродливое существо вытянуло лицо в сторону, но было слишком поздно. За мгновение перед столкновением, изменив траекторию падения, Айвор оказался над головой твари, без колебаний изменив видение мира. В свободном падении юноша прильнул всем своим весом на спиралевидный клинок.
Тонкое лезвие вошло в грязно-серую кожу со спины, попав точно между рёбрами. Острие с тремя режущими кромками, окроплённое кровью, нашло выход с обратной стороны, пробив грудину. В этот момент можно было услышать, как трескаются кости, а разорванное лёгкое медленно булькает от проникающей крови. Проткнув сердце порождения катастрофы словно мясо на шампур, Айвор с силой выдернул застрявший клинок.
Вы усмирили неспокойную душу «расхитителя могил»! Получена частичка проекций!
Внезапно раздавшийся в голове монотонный голос вывел Айвора из кола, вызвав смутные воспоминания, но раздававшиеся совсем рядом дикие завывания заставили его вновь сосредоточить внимание. Отпрыгнув в сторону, Айвор проследил взглядом за выходящими из темноты силуэтами.
— Проклятье…