Западный район горел всеми цветами, притягивая взгляды людей. К привычному шуму насосов и вентиляционных шахт примешивались человеческие голоса. Из-за такого скопления аура, излучаемая каждым человеком, переливалась и усиливалась. Если бы не красочные маски и карнавальные костюмы, плотно прилегающие к телам, большинство захлебнулось бы в чужих чувствах. Но от этого вся ярмарка превращалась в куда большее празднество.
Мелодии уличных музыкантов наслаивались одна на другую, сливаясь в нечто похожее на припадочный сон. По растянутым между зданиями трубам и канатам то и дело бежали и бесновались артисты, демонстрируя немалую ловкость. Большинство из них работали в шахтах или так или иначе подвергались опасности каждый день. Оттого и навыки цепляться за всё, что оказывается под рукой, развились в сказочные танцы. Айвор знал, что у Перекрёстка есть своя, непривычная для серых улиц праздничная сторона. Но он никогда не мог подумать, что эти люди способны устроить подобный праздник.
Густая аура была столь красочной, что её можно было буквально увидеть невооружённым глазом. Она струилась, как разноцветная дымка, опутывая весь квартал. Люди радовались, пели и танцевали, кое-где даже проводились странные соревнования и игры. Так, к примеру, мужчина, одетый в красочный наряд с маскарадной маской, жонглировал яблоками, одновременно балансируя на канате.
«Любой мутант мог бы сделать нечто подобное, но чтобы простой человек? Вот уж не ожидал».
Конечно, у любой монеты была обратная сторона. От столь головокружительных искр ауры несколько человек буквально шатались при ходьбе, как при сильном пьянстве. Сам воздух был пропитан ярчайшими эмоциями, навязывая каждому, кто оказывался внутри этого потока, причудливую смесь чужих чувств. Было нетрудно представить, во что может превратиться ярмарка, будь на месте хотя бы несколько мутантов, не сдерживавших свою ауру.
«Это был бы настоящий хаос».
Слегка нахмурившись под маской, Айвор посмотрел на рядом идущую девушку. Вместо обычной повседневной одежды на Гайке был скромный по нынешним меркам костюм-тройка с коротким жилетом изумрудного цвета. Жёлтая рубашка под ним скрывала большую часть её тела, обнажая тонкую шею. Узорчатая маска в виде мышонка была украшена гайками и болтами. Обычно струящиеся каштановые волосы же были собраны в аккуратную косичку. Гайка, словно впервые за долгое время забыв, что рядом с ней стоит мутант, способный одним движением разорвать человека пополам, не сводила глаз с окружающих. Её глаза бегали от одного прилавка к другому, цепляясь то за механическую игрушку, то за очередного акробата, промчавшегося по натянутому над улицей канату.
Напротив неё, всю нарядную и весёлую, Айвор не изменился вовсе. Всё тот же чёрный плащ с железной подкладкой и десятками спрятанных ножей скрывал его фигуру до колен. Простая белая маска без каких-либо узоров и цветов прикрывала лицо мутанта. Лишь чёрные, словно смоль, зрачки то и дело бегали по прохожим, отчего те держались на почтительном расстоянии. Из-за бурного фестиваля мало кто мог отличить сдерживаемую ауру мутанта от слившейся в один бурный поток коллективной.
— Тебе не нравится? — тихо спросил юноша.
— А? Н-нет, что вы, мне всё очень нравится!
— А как самочувствие? Не чувствуешь головокружения?
— Нет-нет! Вам не о чем беспокоиться, господин!
— Хорошо.
Было видно, как девушка изо всех сил сдерживала себя, чтобы не засмотреться на очередного артиста. Её янтарные глаза так и бегали из стороны в сторону, словно желая запечатлеть в памяти как можно больше красок.
— Не голодна?
— Я поела перед выходом…
— Значит, зайдём в тот ларёк. — Заметив, что девушка некоторое время смотрит на киоск, украшенный цветными вывесками, предложил Айвор. — Не знаю, что это, но пахнет вкусно.
— Д-да! — чуть не подпрыгнула от радости Гайка.
Сам киоск представлял собой небольшую коробку, перед которой стояли раскладные стулья и столы. Большинство посетителей брали шпажки с мясом и уходили, но были и те, кто, заказав дымящиеся блюда, сидели в узком кругу стульев.
За киоском стоял мужчина в потрёпанной рубахе и причудливой маске с длинным носом, не закрывавшим нижнюю половину лица. Подойдя к нему, Айвор жестом указал девочке на меню. Гайка едва дотягивала до вывески, горящими глазами смотря в первую очередь на цены.
— Я буду э-э… грибную шпажку в специях.
Чуть приподняв бровь, Айвор перевёл взгляд на мужчину, который неустанно вертел шпажки на углях.
— Дай мне порцию того, что готовится, и что-нибудь выпить.
— Э? Н-но я ведь…
— Своей скупостью ты ставишь меня в неловкое положение. Я не бедняк, так что заказывай что угодно.
— П-правда? — Немного удивившись, Гайка тут же прикрыла рот ладошкой, после чего обратилась к хозяину киоска: — Дядя, можно мне, пожалуйста, пять шпажек мясного ассорти в кляре?!
Коротко кивнув, мужчина принялся готовить. Расплатившись за всё, Айвор несколько мгновений смотрел, как сочится мясо, после чего повёл Гайку к одному пустующему столу.
— Почему ты ведёшь себя так? — вдруг спросил Айвор, сняв нижнюю часть маски и отпив холодной жидкости. — Я ведь вроде ни к чему тебя не принуждаю.
Несколько секунд Гайка хлопала ресницами, после чего, смутившись, сказала:
— Мне не стоило заказывать так много?..
— Я не про это. Почему ты делаешь всё по дому, даже если тебя об этом никто не просит?
— Н-но ведь… — неловко сжав голову в плечи, начала девочка. — Это меньшее, что я могу сделать… Вы запретили мне покидать стены клиники и всегда приходите очень измотанным. Мне хотелось сделать что-то тоже… что-то полезное.
— Это всё?
— Что?
— Ха… тебе не обязательно лезть из кожи вон ради такой мелочи. — Протянув ей бокал с медовой жидкостью, Айвор продолжил: — Я ведь брал ответственность за твою жизнь, но я не вправе запрещать тебе жить так, как хочешь.
— Н-но…
— Без всяких но. Скажи, что ты сейчас хочешь сделать, считай это благодарностью за твои старания.
— Правда можно?..
— Говори уже.
Осторожно приподняв маску, Гайка сделала небольшой глоток сока, после чего скромно прошептала:
— Вообще-то, братец Чип говорил, что купит мне куклу на этой ярмарке… Думаю, он не хотел огорчать меня из-за запрета выходить из клиники.
— Игрушку, значит? Я думал, тебе нравятся механические безделушки. Но так даже лучше. Будет тебе кукла, хоть десять, хоть сотня.
— Ч-что? Это же слишком.
— Молчи и принимай мою благодарность.
— Слушаюсь…
В этот момент подошёл официант, поставив на стол перед ними сверкавшие от жира блюда.
— Это для господина, а это для вашей дочери.
Ничего не говоря, Айвор воткнул вилку в миску и положил в рот на удивление мягкое мясо.
— Вкусно. Попробуй тоже.
— Но я ведь не дочка… — едва слышно прошептала девочка.
Осторожно взяв одну из шпажек, она поднесла кусочек мяса ко рту и сначала лишь слегка коснулась его губами, а затем откусила. Её глаза тут же округлились.
Мясо оказалось горячим, мягким и пропитанным специями. Хрустящая корочка приятно трескалась под зубами, а внутри оставалось столько сока, что она едва не обожглась. Быстро прикрыв рот ладонью, Гайка пережевала первый кусочек, после чего на её лице появилась едва заметная улыбка.
— Вкусно?
— Очень…
Она посмотрела на оставшиеся шпажки, словно не могла поверить, что всё это действительно предназначалось ей. Айвор молча наблюдал за ней несколько секунд.
— Не торопись. Никто не собирается отобрать у тебя еду.
Гайка замерла, после чего смущённо опустила взгляд.
— Простите…
— Я не ругаю тебя.
Она снова посмотрела на мясо и уже без прежней осторожности откусила ещё кусочек.
Досыта наевшись, она с удивлением обнаружила, что Айвор едва притронулся к еде. Но сам юноша словно не заметил её взгляда. В последнее время он не испытывал сильного голода. Возможно, его внутренние органы и вовсе атрофировались, заражённые неизвестным панцирем. В конце концов, он просто встал со своего места, оставив полную миску.
— Наелась?
— Да, но вы даже не распробовали…
— Я не голоден. Пошли уже, а то все игрушки разберут.
Оживившись, Гайка словно заведённая встала с места, последовав за Айвором. Вместе они неспешно прогуливались по шумным улицам, то и дело засматриваясь на разные выступления уличных артистов. К тому времени девушка уже держала в объятиях несколько плюшевых игрушек. Она всё гадала, действительно ли мутант собирается купить ей десяток, а то и сотню кукол, переживая, как бы унести всё.
В этот момент нечто привлекло её внимание. На оживлённой улице, в небольшом шатре, столпились люди в нарядных костюмах. Несколько сильных на вид мужчин по очереди били большим деревянным молотком по дощечке. Шайба, скакавшая вверх до отметки 6, всё никак не хотела подниматься выше.
Заметив её взгляд, Айвор остановился.
— Хочешь попробовать?
Несколько мгновений девочка стояла как вкопанная, сомневаясь, правильно ли услышала слова юноши.
— Это такая игра, где надо бить по механизму. Если шайба дойдёт до высокой отметки, то ты получишь приз.
В этот момент, заметив их, организатор мероприятия, одетый как карнавальный шут, подошёл ближе.
— Господин, хотите попробовать? Ну же, выиграйте для дочки приз! Уверен, она будет рада, не так ли, красавица?
Несколько секунд переглядываясь то на Айвора, то на организатора, Гайка нерешительно потянула юношу за подол плаща.
— Можно мне?..
— Конечно. — Взяв в руки игрушки девочки, Айвор заплатил мужчине. — Пусть попробует она.
На что организатор в маске вежливо подвёл девушку к автомату.
— Ну же, народ! Уступите место молодой леди!
Толпа, глядя на хрупкую фигуру, тихонько посмеивалась и посвистывала.
Но Гайка, в свою очередь, словно совершенно не замечая их возгласов, взяла деревянный молоток. С её небольшим ростом она выглядела как мышка, пытающаяся удержать гигантскую игрушку. Но совершенно неожиданно она ловко взвесила рукоять, закатав рукава рубашки. Белые предплечья толщиной чуть больше скалки были настолько бледными, что словно отражали свет.
Глубоко вдохнув, девочка занесла молот и со всей силы влупила по дощечке, так что та почти треснула. Невиданная мощь, несвойственная для её возраста, заставила шайбу чуть ли не взлететь. Легко преодолев отметку, которой едва добивались взрослые мужчины, шайба ударилась в колокол. Отчётливый звон металла поразил всех присутствующих, которые никак не ожидали такого исхода.
На миг потеряв дар речи, организатор не мог поверить своим глазам.
— С тебя приз. — Словно ожидавший подобного, сказал Айвор.
— А? Что? — Прихлопывая глазами, мужчина не сразу услышал, что ему говорят.
— Гайка, ты выбила максимальную отметку. Выбери игрушку с той полки.
— Правда можно?
— Конечно, этот человек должен тебе игрушку.
С сияющими глазами девочка взглянула на организатора, приглядываясь к призам.
— Хочу вот ту куклу! — Указав на небольшую фарфоровую куклу в готическом наряде, Гайка заворожённо наблюдала, как организатор достаёт с полки желанный приз. — Господин Инк, смотрите, какая!
— Вижу. Хочешь попробовать и в других местах?
— Хочу!
В тот день многие люди стали свидетелями того, как хрупкая на вид девочка в маске мышки одна за другой выигрывала во всевозможных играх, оставляя организаторов в недоумении.
Наблюдая, как радостно Гайка идёт за очередным призом, Айвор мысленно оценил силу полукровки.
— Веселишься? — вдруг раздался знакомый голос.
— Типа того. И вы тут?
Наблюдая, как вымотанные на вид Чип и Дейл с полными руками игрушек плетутся позади Люси, Айвор слегка удивился.
— Вот уж не ожидал встретить тебя тут. — Снимая маску Белого Кролика, сказал Люси.
— Да? А мне почему-то кажется, что ты прекрасно знаешь обо всём, что происходит в городе.
— Действительно? Ну, можно сказать и так. — Улыбнувшись, подтвердил Люси. — Но всё же, кажется, что тебе весело? Эту ярмарку ведь проводят в честь нас — мутантов.
— Я слышал, что передовые отряды вернулись из недр. Но действительно не думал, что по такому поводу сделают праздник.
— Ну, такое и вправду не часто бывает. В основном это всё дело рук Кузнечка. — Оглядевшись на красочные улицы, продолжил Люси: — Это она распорядилась устроить праздник для горожан.
— Это ведь просто прикрытие? Что происходит? — Небрежно передав игрушки в руках Дейлу, спросил Айвор.
— А у тебя глаз намётан? В целом ты прав. Сейчас она вместе с другими мутантами разбирается с последними событиями. Ну, ты уже в курсе насчёт частых нападок со стороны Падальщиков?
— Да, но я не вдавался в подробности. Лучше скажи, что там с моей просьбой?
— Как всегда торопишь события. Неужели в тебе нет искры радости? Оглянись, люди веселятся, можно же хоть иногда отдохнуть?
— Так ты отлыниваешь?
В этот момент прибежавшая Гайка странно посмотрела на двух братьев, которые своевременно отвели её в сторону. Дела, обсуждаемые мутантами, не предназначались для их ушей. Улыбнувшись девочке, Люси бросил в её сторону игрушку в виде кролика, помахав рукой.
— А ты на удивление добр к ней?
— Вовсе нет, просто подумал, что ей не помешает немного развеяться.
В этот момент тон Люси стал серьёзным, несмотря на улыбку на лице.
— Сильнейший отряд Бродяг снова спустится в недра через неделю.
— Так значит, это та группа, которую ты подготовил? Разве они не только что вернулись?
— К сожалению, в этот раз им не удалось зачистить улей. Припасы кончились быстрее ожидаемого. Они отдохнут и, набравшись сил, вернутся на передовую, но уже с тобой. Я обо всём договорился, так что постарайся закончить дела до того момента.
— Понял. — Задержав взгляд на Гайке, Айвор добавил: — Надеюсь, ты будешь приглядывать за ней, как и за теми двумя.
— Разве что за дополнительную плату.
— Как скажешь.