В сорока двух километрах от бывшей столицы Техно-Королевы в дело вступил отряд налётчиков. Эти мужики и бабы редко осмеливались действовать настолько дерзко в здешних землях, усвоив от безумицы суровый урок о том, что именно ждёт тех, кто осмелится порабощать её подданных без разрешения. Но она сдохла, а завоеватели демонстрировали поразительную беспечность.
Налётчики и мародёры часто следовали за Возвратителями, утоляя жадность объедками, оставленными на их пути. То семья здесь, то сотня беглецов там, такие трофеи принесли им признание со стороны рабовладельцев Ловцов Душ, Биомастеров мистического запада и искателей наслаждений дальнего востока. Но важнее всего было то, что рабы приносили щедрый доход и ни с чем не сравнимый азарт охоты.
Но сегодня предводительнице работорговцев хотелось большего. Унижение, перенесённое от рук проклятых псин, жгло её душу. Два месяца назад орда паразитоносной швали выследила меньший отряд до его логова и напала на него, разгромив союз налётчиков. Подобные альянсы, часто заканчивающиеся тем, что банды предавали друг друга, не имели никакого значения. Разбойники даже уважали то, как эти Абнормалы выследили их, обобрав самих обирал.
Нет, ярость предводительницы вызвала потеря драгоценных юных детей, созревших для продажи на восточных рынках наслаждений. Она приложила столько усилий, чтобы сохранить малышей нетронутыми, даже отказавшись отведать их невинность в надежде получить наивысшую цену, а эти омерзительные мутанты забрали их всех! И даже не продали никому. Предводительница не была дурой; когда ситуация обернулась плохо, она сбежала и выжидала шанс на месть. Она нашла других выживших, покорила банды мародёров и выковала из новых солдат крупнейший военный отряд, каким когда-либо командовала.
Сегодня терпение окупилось. Бронированный транспорт свернул с обычной дороги. Глупцы, искавшие короткий путь, были уверены в своей безопасности благодаря небольшой группе псин, сопровождавших транспорт. Не стоило им недооценивать здешние опасности. Их добыча заметила отряд и, точно телёнок кузака, завидевший приближающийся рой Инсектоидов, попыталась свернуть в сторону. Но, как и телёнка кузака, это её не спасёт, ведь этот рой был готов проглотить их целиком.
Предводительница взмахнула щупальцем, и стремительные багги прорвались сквозь песчаные насыпи на своём пути, устремляясь к добыче. Три сильно модифицированных разведывательных танка, ощетинившихся оружием, следовали в их кильватере, образуя треугольник вокруг рабского фургона, служившего командным центром предводительницы налётчиков. Она тонко улыбнулась, когда её багги открыли огонь. Каждая машина несла гарпунную установку и две вращающиеся пушки. Залпы пушек посылали снаряды на пути этих отвратительных уродов, скрывая их за волной раздробленного песка и камня, без сомнения сбивая идиотов с толку интенсивностью этой засады.
Тонкие гарпуны пронзили бронированный бок транспорта, послав разряд электричества, временно поджаривший двигатель машины, и высвободили парализующий наркотик, скрытый в отсеках за стреловидными наконечниками гарпунов. Этот наркотик воздействовал на мышцы будущих рабов, принудительно расслабляя их на четыре часа до такой степени, что становилось невозможно даже поднять руку; он также сохранял людей в сознании, чтобы осознание своей участи могло полностью до них дойти. Помимо дешевизны массового производства, налётчики ценили препарат за пользу в моральном сломе добычи.
Единственный транспорт Армии Возвращения мог вместить до двух тысяч душ. Она не надеялась, что он окажется полон, но редкая улыбка озарила губы предводительницы при мысли о заработке в четыре-шесть месяцев дохода за один налёт. Клетки её фургона слишком долго пустовали.
Но зачем на этом останавливаться, не так ли? Её щупальце подало танкам знак двигаться вперёд, а минометные расчёты фургона выпустили смертоносный залп, обрушив руины на полсотни псин. Экипажи багги позаботятся о тех, кто ещё в сознании в транспорте, и им предстоит вдоволь развлечься, разбирая по частям стаю псин издалека.
Хорошо, что эти Абнормалы способны выдерживать впечатляющий урон. Мысль о продаже тварей Племени Волка до крайности восхитила работорговку. Пока её багги приближались к транспорту, неся экипажи закалённых головорезов, облачённых в лучшие экзоскелеты и пластины, какие только можно купить за деньги, она надеялась, что среди беженцев найдутся Абнормалы. Дети. Желательно. Их органы в последнее время шли по высокой цене из-за войны, которую Клятвоберущие вели против Биомастеров.
Внезапный взрыв подбросил один из багги в небо, и силовой щит, поднявшийся из земли, вырвал её из счастливых размышлений.
Сегодня охотницей была не она. Даже близко нет.
****
— Совершенство! — взревел Леонидас Летний Родник, Святой Меча дома Летний Родник. — Вперёд, мои рыцари! К спасению мира и лучшему завтра, в атаку!
— Растопчем врагов под ногами! — прокричала в ответ его личная гвардия.
Они поднялись из траншей, песок и галька осыпались с их боевых пластин. Первые багги совершили резкий разворот, впечатавшись боками в якобы беспомощный БТР, когда тот остановился. Боковые пандусы распахнулись, и Святой Меча Макарий Странник Пустоты спустился посреди клубов наркотических испарений, обрушив свой чёрный меч на идиотов. Его стража выстроилась в ровные ряды, охотники открыли огонь по машинам, повреждённым взрывами на минном поле, а рыцари ринулись вперёд, окружая группы, штурмующие транспорт.
Незадачливые мародёры въехали прямиком в грамотно расставленное минное поле, и по приказу Леонидаса охотники привели его в действие. Серия взрывов вспыхнула под машинами, остановив танки и вынудив более лёгкие машины прижаться к транспорту или погибнуть вместе со своими экипажами. Ледяные Клыки нарочно оставили этот путь открытым. Багги могли бы попытаться использовать своё мощное оружие на расстоянии, совершив несколько убийств, но, получив шанс спастись, доверчивые кретины им воспользовались.
Защитники продвигались за рыцарями, включая и активируя гудящие щиты. Сама их массивность защищала охотников. Охотники, мастера дальнего боя и искусные устроители засад, храбрые сыновья и дочери его дома, сегодня сражались в открытую, забрасывая отступающий фургон ракетами. Их теплопоглощающие маскировочные плащи успешно скрывали группу от обнаружения сенсорами. Точный огонь их лазерных винтовок расплавил стволы и турели, выведя из строя наступательное оружие танков, чьи экипажи, в дерзком проявлении верности или страха, вырвались вперёд основной цели.
— Волчья ведьма Арруда пытается связаться с нами, — сообщил рыцарь-капитан Осирис, командующий почётной Летней гвардией.
— Держите наших худших родственников в неведении ещё немного; нам предстоит заполучить победу, — попросил Леонидас, сокращая дистанцию до танка.
Сброд, который Эшбрингер называла солдатами, ринулся из города при известии о том, что БТР отклонился от назначенного маршрута. Леонидас предпочёл ничего им не сообщать. Какой в этом смысл? Орден и Племя разделяли общего предка, но лишь одна группа получила высший разум.
— Им это не понравится, — предупредил Осирис.
— Не моя вина, что наша жалкая родня настолько доверчива, — пропел Леонидас.
Его тактическое чутьё предвидело возможность набега, и вместо растягивания сил Святой Меча решил устранить проблему в корне. Простого финта хватило, чтобы выманить невежественные массы на открытое место, а экипаж БТР мастерски исполнил собственный манёвр, заведя мерзких разбойников прямо в зону засады. Как он и ожидал, стаю отправили за потерянным ягнёнком, и это лишь укрепило злодеев в убеждении, что удача на их стороне. Разумеется, Леонидас учёл потенциальный ущерб для союзников, и грамотно расставленные генераторы щитов должны были уберечь родню от вреда, хотя волчья ведьма вряд ли оценила, что её стая врезалась в силовой барьер. Впрочем, кого волнует, о чём думают низшие?
Танки взяли их на прицел; отвратительный купол составных автоматических турелей на их башнях изверг огонь, и глаза Леонидаса вспыхнули, подстраиваясь под свежее состояние сверхфокуса. Его восприятие времени обострилось, легко выделяя отдельные пули. Звуки приглушились, растягиваясь так, что он мог различить даже мельчайшие подсказки, свободно ориентируясь по одному лишь слуху. Он выставил щит вперёд, прорвавшись сквозь надвигающуюся волну.
Осирис никогда не отставал, подавая вдохновляющий пример даже своему Святому Меча. Капитан выдохнул, входя в то же состояние, и полоснул изогнутым клинком, разрубив пополам летящий снаряд. Его оружие превратилось в размытое пятно, отправляя пули в полёт, а острая наблюдательность предупредила его о накоплении энергии в плазменных пушках, установленных вместо основного орудия.
Всплеск силы пробежал по когтям Леонидаса. Он врезал щитом по ближайшему танку, оторвал его от земли и вскрыл уязвимое брюхо. Изувеченная бронемашина повалилась набок; её раскалённый залп не попал в цель, ударив в скальное образование. Не дав перепуганному экипажу второго шанса, Леонидас шагнул внутрь через пролом и изрубил преступников. Ровная линия появилась на теле перепуганного заряжающего; энергия его когтей разорвала мозг мужчины ещё до того, как его тело развалилось на части. Его щит превратил капитана танка в пятно, а взмах запястья рассёк пополам руку, державшую гранатомёт. Остальные налётчики завизжали в панике, поднимая руки в знак сдачи.
— Мерзкие дворняги. — Леонидас отключил питание перчатки, борясь с разочарованием в груди.
Летняя гвардия уже выпотрошила следующий танк, а Осирис расправился с третьим. Его клинок рассёк плазменные пушки, и рыцарь-капитан изящно спрыгнул с брони, пока экипаж отчаянно пытался всё же дать по ним залп. Генератор, питавший продвинутое оружие, замкнуло, и плазма осталась в стволах, перегрев установленные боеприпасы турелей и подпалив башню, а вскоре и всех внутри.
— Браво! Вот как нужно вести бой! — смех Леонидаса прогремел над полем боя, вдохновляя дух его войск.
Меньше чем за пять минут тяжёлая броня врага была уничтожена; благородный Макарий со своей гвардией переломил ход событий с группой захвата и взял пленных. Воспитанные самими Близнецами, Ледяные Клыки обладали непревзойдённым знанием стратегии, технологий и координации. Они были истинными наследниками Разорительницы! Командующей никогда не следовало доверять этим вульгарным и некомпетентным чернорошёрстым дикаркам...
Снаряд ударил по левому флангу его сил, сразив двух благородных рыцарей и разбросав их останки по выбеленной скале. Только их ноги ещё пытались упрямо стоять, прежде чем тоже рухнуть. Другой снаряд сотряс тыл его сил, свалив троих охотников и смертельно ранив защитника.
Фургон. Он вопреки всем ожиданиям пробился сквозь минное поле. Взрывы уничтожили его гусеницы, но у машины в запасе оказался сюрприз. Она парила в метре над землёй благодаря древним двигателям, которые её экипаж откуда-то раздобыл по частям. Лазерные лучи и ракеты бесполезно разбивались о силовой щит, окутывавший фургон. Снаряды и миномётные заряды, летевшие изнутри, беспрепятственно проходили сквозь него, пока дрожащий воздушный барьер блокировал входящие снаряды.
— Святой Меча! — рёв волчьей ведьмы Арруды прорвался на связь.
— Сейчас не время для перепалок...
— БТР! Эта чёртова штука целится в транспорт! Клянусь Бездной, рассредоточьтесь, простофили! — оборвала его Арруда.
Леонидас проигнорировал оскорбление, осознав масштаб потенциальной катастрофы. Двигатели фургона отвели его назад, и его главные орудия готовились дать залп по БТР Третьей.
Клинок Макария рассёк воздух, создав тёмную колонну рядом с ним. Святой Меча прыгнул, рассчитав траекторию оружия, нацеленного на кабину пилота. Его клинок рассёк пространство, и ещё одна чёрная пустота оттеснила солнечный свет, целиком поглотив снаряд и выплеснув его через первый портал на землю.
Леонидас поспешил к фургону, используя фамильный щит, чтобы выдержать урон. Это была не техника, выкованная оружейниками его дома, а дар от самих Близнецов после того, как юный Леонидас дерзко защитил небольшую клинику от Искажённых. Компактные излучатели, встроенные в его щит, создавали защитный пузырь, отклоняющий входящие снаряды.
Волчья ведьма Арруда со своими разведчицами достигли края силового поля, окружавшего громадину, и подкопались под него, используя когти, чтобы взобраться на её борта. Их лапы забросили кислотные гранаты в стволы орудий, детонировав боеприпасы, которые пронеслись сквозь внутренние отсеки и остановили отступление фургона. Леонидас почти приблизился к щиту, когда Арруда потянулась к одному из оставшихся орудий, слишком поздно осознав, что у неё кончились гранаты. Не растерявшись, Волкорода толкнула ствол вверх, и дуга выстрела не попала в БТР. Женщина вскрикнула от боли, когда отдача и механизм управления пушкой сломали ей руки, испортив силовую броню и вогнав локтевые кости отважной воительницы сквозь шкуру.
— Вы смеете?! — Голос Леонидаса сорвался на вой. Это должна была быть чистая победа! Сегодня никто из союзников не должен был пострадать, и уж точно не их родня.
Он принял разочарование, позволив ему подпитать свою мощь. Его когтистая перчатка ударила по силовому полю, сосредоточив в одной точке больше энергии, чем осадный артиллерийский залп, и обрушила барьер достаточно надолго, чтобы проникнуть внутрь. Их родичи часто насмехались над слабыми когтями великих Ледяных Клыков, и Леонидас спроектировал своё оружие, чтобы устранить этот недостаток. Молнии заплясали по огромным лезвиям перчатки, прожигая путь сквозь люк.
Внутри оказался коридор, уже полный перепуганных налётчиков, выстроившихся в бессмысленной попытке его остановить. Леонидас почти не обращал на них внимания, размазывая и ломая вставших на его пути щитом и рассекая остальных на куски. Две автопушки по бокам его шеи изрыгнули пули, пронзив сердце работорговца прежде, чем мужчина успел пустить в ход гранатомёт.
Разочарование усиливалось по мере того, как гасли всё новые значки, обозначавшие жизненные показатели его войск. Милая Малерата, юная и немного застенчивая двадцатипятилетняя девушка, только недавно покинувшая ряды оруженосцев, больше не дышала. Она приходилась ему праправнучкой. Смерть одной из его родственниц привела Святого Меча в подлинное бешенство, и он устремился к командному центру, прорываясь сквозь перегородки отсеков и подавляя сопротивление.
Он прибыл ровно к той безвкусной сцене, какую и ожидал. Еда и напитки были разбросаны по комнате, где размещались терминалы разных машин: от пульта управления поездом до навигационной системы самолёта. Мутировавшая фигура поднялась с возвышения; извивающиеся щупальца перехватывали пули, летящие в циклопическую голову. Единственная человекоподобная рука вожака подняла булаву размером с кузака, занося её для удара сверху, пока щупальца отбивали снаряды обратно со скоростью пули.
— Никакой учтивости! — прорычал Леонидас, отказывая в почётной дуэли. Его когти оставляли горящие следы на терминалах и операторах, пока он сокращал дистанцию и вскрывал непомерное брюхо вожака, разливая по полу её зловонные внутренности. — Сдавайтесь или погибните!
Мутантка выплюнула что-то на незнакомом языке; булава выпала из её руки, и граната скользнула из-под её разномастной брони. Святой Меча проигнорировал вспышку взрыва и обернулся, обнаружив нескольких выживших и раненых бандитов.
— Ты. — Коготь, потрескивающий энергией, указал на лицо оператора. — Отключи пушки. Иначе конец.
****
— Что ты о себе возомнил, самонадеянный глупец? — Волчья ведьма Арруда прорычала прямо в морду Леонидасу.
Вокруг них Странники Пустоты и Летние Родники были заняты связыванием налётчиков и уходом за пострадавшими. Охотники рассредоточились, приняв помощь разведчиц и образовав оборонительное кольцо на случай внезапной атаки. Ремонтная бригада транспорта тихо ругалась, латая пробоины и перезапуская генератор.
Счастье расцвело в усталом сердце Леонидаса при вести о том, что Малерата выжила. Девушка лишилась всего ниже пояса, но один из Волкородов сбил её с ног, спасая от взрыва, уничтожившего лёгкий шлем охотницы. Она отдыхала в транспорте, без сознания, ожидая почётной отставки. Леонидас планировал сам оплатить клонированные органы, а затем поощрить свою дальнюю родственницу следовать её мечте стать инженером и жить счастливой, процветающей жизнью на гражданской службе Ордена. Свой боевой долг она исполнила. Требовать большего было бы недостойно.
Арруда отказалась от обработки своих увечий. Осколки её плечевой кости торчали из трещин в броне, и женщина явно страдала, используя гнев, чтобы сохранять ясность рассудка. Её разведчица сняла шлем и горжет, и жёлтые глаза Арруды обшарили морду Леонидаса, наверняка выискивая слабость.
— Волчья ведьма Арруда, так не подобает говорить...
— Всё в порядке, Осирис. — Леонидас великодушно улыбнулся, не держа зла на бедное создание. Не её вина, что она родилась в низшей группе. — Мы устали и ранены. Я прощу твои повторяющиеся оскорбления, дитя, но настаиваю, чтобы ты следила за речью, обращаясь к старшему офицеру. Возможно, дикость приемлема среди твоего рода, но давай сохраним хоть немного учтивости, хорошо? Как насчёт того, чтобы простереться ниц дабы почтить внука самих легендарных Близнецов?
— О чём. Ты. Вообще. Думал. Святой Меча?
Нет, очевидно, они не собирались решать разногласия мирно.
— О своей миссии. — Леонидас устало вздохнул, обращаясь к грубиянке. — Мы держали тебя вне связи, чтобы избежать твоего обычного... возбуждения. Эта операция требовала деликатного подхода.
— Твоей задачей было сопровождать беженцев, обеспечивая быструю эвакуацию, Святой Меча. Твои действия чуть не привели к гибели или ранению экипажа. Мы рискуем получить трупы гражданских на своих же лапах...
— Ничем подобным мы не рискуем, дикарка! — взорвался Леонидас, наклонившись и прижимаясь лбом к её лбу. Как она смеет полагать, что знает лучше Ледяного Клыка? Какая дерзость, какое высокомерие даже предположить, будто он не знает, как поступить лучше! — Риск, на который я пошёл, был точно просчитан. Мы снабдили экипаж костюмами выживания высшего класса. Местные терпели здесь десятилетиями; они продержатся ещё день-два. Ты бы предпочла, чтобы мы оставили налётчиков в покое, чтобы они и дальше насиловали и грабили других в своё удовольствие?
— Военачальница Ониксия однажды уже проредила их, Святой Меча. Она сделала бы это снова, если бы ты выполнил приказ вместо того, чтобы изображать героя. Вот это... — Арруда попыталась указать лапой, но не смогла. Женщина взмахнула рукой вместо этого, шокировав его подобным пренебрежением к собственному здоровью. Её конечность издала омерзительную серию хрустов и на миг указала на павших Ледяных Клыков. — ...похоже на потери, по-моему. Никому из них не нужно было умирать. Военачальница Ониксия, мастерица зачищать базы налётчиков без лишних потерь.
— Как необычно. То, как твои сородичи сражались в городе, произвело на меня прямо противоположное впечатление. Не будь великой Разорительницы, ваш род устроил бы катастрофу своей некомпетентностью. — Леонидас услышал, как закашлялся Макарий, и понял, что зашёл слишком далеко. Он позволил разочарованию взять над собой верх. — Мои искреннейшие извинения, волчья ведьма Арруда, — сказал он застывшей женщине. — Я прослежу, чтобы вашей стае должным образом зачли сегодняшнюю неоценимую помощь. — Незрелость. Тщеславие. Леонидасу претило это признавать, но его незрелое поведение оскорбило всех, вновь доказав, как правы были Близнецы, предостерегая своих детей от потакания порывам. Ледяные Клыки часто смотрели на остальных свысока, тогда как их родители пытались научить их ценить различия и направлять менее просвещённых к совершенствованию. — В ваших словах была доля истины. Тем не менее, БТР снова будет на ходу меньше чем через час, а остальной ремонт можно провести в пути. И мы только что реквизировали ещё одну машину в помощь эвакуации, сводя потерю времени на нет.
— Ты, должно быть, шутишь, Святой Меча. — Арруда оценила взглядом парящий фургон.
— Отнюдь. У нас в городе остались запасные гусеницы. Идём, позволь мне заняться вашими ранами.
— Ха! Мне недостаточно платят, чтобы спорить. Грузовик есть грузовик, Святой Меча. Тут ты прав. Мы уходим.
Арруда попыталась развернуться к своей стае, но Леонидас взял её за плечо.
— Это была не просьба, волчья ведьма. — Он рубанул её по шее ребром ладони, используя ровно столько силы, чтобы вырубить, и мягко подхватил падающее тело. — Слушайте меня, — обратился он к её стае, игнорируя лапы, потянувшиеся к кускострелам. — Волчья ведьма Арруда потеряла сознание при исполнении долга. Её храбрость и преданность заслуживают высочайшего уважения. Как старший офицер, я временно принимаю командование вашим подразделением до тех пор, пока мы не встретимся с благородной Эшбрингер. Слава храбрым солдатам Племени Волка! Хвала нашим союзникам!