Спустя почти час ходьбы в тишине я больше не мог выносить это напряжение.
“Эй, не хочешь заглянуть в парочку лавок поблизости?” Выпалил я, пожалуй, чуть громче, чем следовало.
Если мои слова и застигли её врасплох, то она, к счастью, этого никак не выказала, а лишь кивнула, доставая из кармана своих бежевых брюк небольшое металлическое кольцо. Разномастные мелкие металлические пластинки позвякивали друг о дружку, пока она показывала мне, что здесь заменяет кошелёк.
“А мне это и правда по душе. Я давно хочу найти какую-нибудь экипировку или одежду не такую, как та, что нам вечно приходится носить из казарм. Бежевое на бежевом нас немного выделяет и не особо-то полезно в боевой обстановке вроде той, что на Первом Этаже.”
Порадовавшись её охотному отклику, я указал на кольцо в её руке, попутно роясь в кармане в поисках разрозненных кусочков металла, что я давненько стащил из мастерской мастера Лирина.
Изначально я полагал, что это могут быть занятные материалы для крафта или что-то такое, на чём можно попрактиковаться в вырезании надписей, однако лишь заглянув на Форум, я выяснил, что на самом деле это валюта, которой пользуется этот город.
“Честно говоря, я не знаю, сколько здесь стоит каждая пластинка. Похоже, у тебя их немало; тебе что, платили во время тренировок?” Спросил я, сравнивая её щедро увешанное кольцо с небольшой горсткой пластинок, вытащенной из кармана.
“Это было не столько платой, сколько просто карманными деньгами от леди Хилин. Она не хотела, чтобы мы утруждались отлучками во время тренировок, поэтому отправляла нас перекусить в ближние продуктовые ларьки и тому подобное вместо того, чтобы тащиться всю дорогу обратно в таверну. Тренировались мы у неё в приграничном городке рядом с местными местами обитания монстров, так что всё необходимое было в пределах лёгкой досягаемости.”
Мы прошли ещё немного и вышли на другую улицу, полную разнообразных лавок, где туда-сюда таскали всевозможный товар. Этот квартал, судя по всему, был в стороне от главных дорог, так что приходилось считаться лишь с пешеходами, пока мы лавировали в ручейках людей, текущих по этому району.
Я не представлял, где мы находимся относительно более оживлённых частей города, но к этому моменту мы уже подобрались куда ближе к внутренним кольцам богатства и торговли, так что популярность здешнего торгового квартала вполне объяснима.
Спустя несколько минут прогулки Кэтрин оттащила меня в сторонку и подвела к небольшой лавке, где, судя по всему, продавалась практичная одежда с лёгким дизайнерским фэнтези стилем. Без её помощи я бы, скорее всего, и не заметил это место, ведь на вывесках над каждой лавкой и правда красовались лишь руны или архаичные символы, изображавшие их товары.
Перед тем как войти, она показала мне своё кольцо-кошелёк, на котором аккуратными рядками друг подле друга висели три разных вида металла. Протянув руку, я в ответ показал ей свои разномастные металлические пластинки.
“Видишь, то, что у меня здесь, — в основном наименее ценные пластинки.” Она указала на два разных цвета пластинок на своей связке, которых у неё было больше всего. “Вот эта, похожая на медь, — наименее ценная, а вот эта бронзовая — следующая по стоимости после неё. За несколько медных пластинок можно взять дешёвую еду в ларьке, а за одну-единственную бронзовую можно где-нибудь в ресторане вкусно поесть. А вот этот последний тип,” она указала на тёмно-фиолетовую на вид пластинку, “может, наверное, подарить тебе неделю проживания в приличной гостинице, а то и больше. Я ни разу не тратила более ценные, поэтому их у меня всего две. Именно так мне и растолковала устройство денег Сандра, которая узнала об этом у Леди Хилин.”
Я с интересом слушал её пояснения о валюте, изучая собственную горстку. У меня было несколько пластинок тех двух низких номиналов, о которых она говорила, одна фиолетовая и ещё одна, похожая на аквамарин, с приятным блеском.
“Знаешь, сколько стоит вот эта?” Спросил я, указывая на выбивавшуюся из общего ряда пластинку.
“Хм… нет, такую я не припомню. Где ты её взял?” Полюбопытствовала она, потратив секунду на изучение.
“Я взял её со стола у мастера. Когда кто-то упомянул на Форуме, что здесь это деньги, я позаботился больше не брать, на случай, если он заметит. Впрочем, до сих пор я не видел, чтобы он хоть что-то покупал, так что не думаю, что он часто тратит свои деньги.”
Вместо того чтобы отчитать меня за воровство, Кэтрин даже чуть посмеялась, прежде чем направиться внутрь лавки. “Думаю, попытайся я так сделать, леди Хилин, скорее всего, заставила бы меня целую неделю вычищать конюшни.”
Следуя за ней внутрь, я чуть не налетел прямо на рослого мужчину, но в последний момент успел притормозить. Мужчина, впрочем, проследовал дальше, и меня слегка оттеснило в сторону его массивной тушей.
“Извини, приятель.” Прогудел он густым баритоном, похлопывая меня по плечу мясистой лапой. “Видать, мне и впрямь надо глядеть, куда прусь, эх?”
Я лишь кивнул, принимая извинение, не придав особого значения случившемуся. Его налитые кровью глаза и густой запах спиртного подсказали, что он, скорее всего, просто малость перебрал, так что я просто отмахнулся от этой мелкой стычки и двинулся следом за Кэтрин, которая даже не заметила этого эпизода.
Интерьер лавки был вполне со вкусом выдержан, а планировка напоминала мне ателье, в которое я однажды заглядывал ребёнком. Женщина с серьёзным выражением лица и светлыми, воздушно-пушистыми белокурыми волосами сидела за столом в глубине. Она не потрудилась поднять взгляд при нашем появлении, вместо этого продолжая возиться с каким-то лоскутом ткани в руках.
Я указал Кэтрин на женщину, но та лишь махнула мне, чтобы я шёл разглядывать блузки на полках неподалёку.
Когда я приблизился к столу, женщина по-прежнему не замечала моего присутствия, так что я кашлянул в кулак, давая о себе знать. Она на мгновение словно опешила, а затем мгновенно переключилась в режим продавщицы с жемчужно-белой улыбкой, совершенно не вязавшейся с лёгким раздражением в её бледно-голубых глазах.
“Ох, эм… здравствуйте! Добро пожаловать в ‘Моду и Дизайн Лейетт’. Могу я помочь вам что-нибудь сегодня подобрать?”
“Да, у вас случайно не найдётся огнестойкой одежды или ткани?” Вежливо ответил я.
“Термостойкой? Хмм… позвольте минутку заглянуть в наш каталог.”
Женщина наклонилась, чтобы достать из-под стола каменную табличку, и я терпеливо ждал, пока она просматривала текущую коллекцию.
Я надеялся раздобыть какую-нибудь несгораемую одежду, ибо мне порядком надоело постоянно переодеваться всякий раз, когда мне требовалось задействовать растущий запас радиации в теле. Общие тепловые волны, что я создавал, — это одно, но с тех пор как я открыл для себя пользу инфузии кожи интенсивным жаром радиации, моей одежде нечего было противопоставить языкам пламени, которые пляшут по коже и обугливают горючий материал, из которого она сшита.
Наконец женщина, похоже, нашла искомое — цокнула языком, а её пушистые волосы запрыгали вверх-вниз.
“Прошу прощения, сэр, похоже, нить саламандры у нас закончилась, так что того, что вы ищете, в наличии нет. Приношу извинения за доставленные неудобства.” Произнесла она без особого раскаяния, снова берясь за изделие в руках.
“Не подскажете, где поблизости можно найти что-то в этом роде? Мои навыки немного вредят одежде, и я хотел бы как можно скорее обзавестись чем-нибудь, что выдержит жар.”
Она ненадолго отложила работу, чтобы окинуть меня взглядом с головы до ног.
“Вам важна функциональность без особой заботы об эстетике? Я могу указать на два места всего в нескольких минутах отсюда, но выбор будет зависеть от того, какую сумму вы готовы потратить.” Спросила она, хотя по моему наряду землистого цвета, вероятно, и так уже знала ответ.
Вынув свои пластинки, я выложил их на прилавок, выставив напоказ своё богатство, чтобы она сама решила.
“Вам нужно в кузню Локлана — вниз по улице и за угол. Вывески там нет: сомневаюсь, что этот человек может себе её позволить, так что, возможно, придётся спросить дорогу у прохожих.” Произнесла она невыразительным тоном, тут же возвращаясь к работе.
Я несколько растерялся от её реакции, ведь, судя по словам Кэтрин, аквамариновая пластинка должна была стоить как минимум дороже недели проживания в приличной гостинице. Может, она её просто не заметила. Я потянулся вперёд, чтобы поднять её и показать женщине для более точной оценки моего состояния.
К несчастью, когда я принялся перебирать горстку, блестящей пластинки и след простыл. На миг поддавшись панике, я сунул руку в карман — вдруг проглядел? — но и там ничего не было. Обшарить путь по лавке назад тоже не помогло: если бы я обронил её на тех трёх метрах, что отделяли вход от стола женщины, я наверняка без труда заметил бы пластинку на полу.
“Эм… мадам? Я, случаем, не обронил блестящий кусочек металла цвета аквамарина где-то у вашего стола?”
Женщина лишь воззрилась на меня как на идиота. “Вы всерьёз думаете, что вы первый покупатель, который пытается провернуть со мной этот номер? Если бы где-нибудь в моей кассе завалялся Эклет, я бы уже давным-давно закрыла эту лавку и ушла на покой. Не морочьте мне голову, коль вам нечем платить.”
“Что стряслось?” Спросила Кэтрин, когда я подобрал свои оставшиеся пластинки и отошёл от стола. К тому времени, как она оказалась рядом со мной, я уже ползал по полу в поисках того самого ‘Эклета’, который, очевидно, стоил столько, что хватило бы отправить на пенсию владелицу модной лавки.
“Кажется, я потерял ту дорогую пластинку, что у меня была.” Мрачно признался я, умолчав о том, в какую сумму её оценила женщина за столом.
“О, вот это отстой. Может, ты обронил её где-то у входа?” Спросила она.
Внезапно в памяти всплыл тот мужик, что налетел на меня при входе.
“Твою ма… Этот жирный ублюдок, который врезался в меня в дверях, точно её спёр!” Выругался я, выбегая на улицу и всматриваясь в обе стороны в надежде углядеть притворного пьяницу.
Этот тип наверняка видел, как мы с Кэтрин сравнивали наши запасы пластинок, и понимал, что я ношу в карманах сущее золотое дно. Увы, куда бы я ни глядел, разглядеть его нигде не удавалось.
Кроме того, поиски вора напомнили мне о среднем уровне каждого из разгуливающих горожан, и я быстро понял: даже если бы мне каким-то чудом удалось отыскать этот мясной шар на ножках, мужчина наверняка был бы такого уровня, что это уже ничего бы не изменило.
Бурча проклятия в адрес собственной глупости, я угрюмо потопал обратно в лавку, где меня ждала Кэтрин.
“Полагаю, найти его не вышло?” Спросила она сочувственным тоном, лишь тонко маскировавшим улыбку, что пряталась у неё под ладонью.
Я медленно помотал головой с таким видом, что её улыбка расцвела ещё шире. Вместо того чтобы объяснять всю серьёзность постигшей меня потери, я запрятал подальше подлинную глубину собственного смущения и позволил ей думать, что я потерял сущую безделицу.
Пока она продолжала посмеиваться про себя, её внимание вновь вернулось к окружавшим нас полкам, и я позволил ей дальше рассматривать товар, как и прежде. Спустя несколько минут такого моё смущение перевесило терпение, и я дал ей знать, что скоро вернусь.
“Я пойду в кузню Локлана, где прочие честные люди ведут свои дела.”