Вопрос Кэтрин действительно поставил меня в тупик.
Всего пять минут назад я переживал, как бы остальные не обогнали мой прогресс семимильными шагами, а теперь выяснилось, что в плане таланта к навыкам я, похоже, далеко впереди них. Но как такое возможно? Я ведь к тому же уступал им двухдневную фору, и всё же каким-то образом превосходил их в способностях.
Может, разница объяснялась стрессом и опасными ситуациями, гнавшими мои уровни вверх? Я провёл на Первом Этаже целую неделю в одиночестве, но за это время взял не так уж много уровней. Последующие уровни оказались сложнее, а это значило, что большинство моих навыков во время учёбы у мастера Лирина гоняли куда сильнее, чем когда-либо на Первом Этаже.
С чернокнижником я, возможно, и рисковал заработать сотрясение мозга, но реальных угроз вокруг не было, так что я не считал, что опасность играет в росте навыков столь важную роль, как мне раньше казалось.
Похоже, вопрос скорости прокачки уровней по-прежнему выходил за рамки моих нынешних знаний. Считая, что начинаю всё лучше разбираться в том, как работает Система, я с раздражением обнаружил, что лишь скребу по поверхности её тайн.
Остальные продолжали донимать меня расспросами о моих навыках и о том, как я так быстро их прокачал, но я ничем не мог им помочь. Если я сам не понимал, в чём между нами разница, то сомневался, что смогу научить их чему-то стоящему в их попытках улучшить собственные навыки.
“Ну тогда хотя бы расскажи, что ты выяснил о <Поляризации>. Нельзя вот так взять, ляпнуть, что прокачал её пять раз, а потом не поделиться с нами, что она делает!”
Троица продолжала наседать, и я решил немного им подыграть. Благодаря тому, что прежде я уделил навыку пристальное внимание, его эффекты я в общих чертах знал, но решил устроить наглядную демонстрацию, заодно велев Уэйду спрятаться за висящей простынёй, где я его не вижу. Воодушевлённый возможностью узнать о моём навыке, он без лишних вопросов последовал моему указанию и скрылся за белой тканью.
“Ладно, теперь покажи пальцами какое-нибудь случайное число.” Сказал я, активируя <Поляризацию>.
Едва навык заработал, я почувствовал, как поток маны вливается мне через глаза; зрение потемнело, и в тот же миг вокруг расцвели приглушённые красные и оранжевые тона. Потребовалось мгновение, чтобы полностью подстроить фильтр, как я заранее себе представлял, и наконец я вообразил нужный фильтр по длине волны, лежащий прямо на поверхности глаза.
< Поляризация Ур. 5 -> Поляризация Ур. 6 >
Я решил оставить уведомление о дополнительном уровне при себе, пока мир погружался в состояние, где остался один лишь жар. Синие оттенки заливали большую часть поля зрения, и, когда мои отфильтрованные глаза осмотрели окрестности казармы, я вскоре разглядел рядом с собой две цветные фигуры. Девушки превратились в разнообразные оттенки красного, оранжевого, зелёного и синего — моё импровизированное тепловое зрение вычерчивало их силуэты во всех деталях, руководствуясь исключительно теплом, которое они излучали.
Картинка была несовершенной, поэтому я, опираясь на обратную связь, попытался ещё подстроить зрение, словно подкручивая регулятор на микроскопе. В конце концов фильтр стал куда резче, и любое остаточное тепло теперь лучше выделялось на лазурном фоне холодной казармы. Я отложил настройки в память для быстрого применения в будущем, прежде чем обернуться к простыне, за которой велел спрятаться Уэйду. Сразу же я увидел его тусклую фигуру, терпеливо дожидающуюся конца демонстрации, с поднятой рукой и двумя явно поднятыми пальцами.
“Ты показываешь двойку.”
Обе девушки затаили дыхание, глядя, как блондин выходит из-за псевдозанавески с ухмылкой на лице и двумя пальцами, задранными к небу.
“Рентгеновское зрение, чувак? Похоже, кто-то так и не перерос пубертат!”
Воодушевлённые лица девушек вмиг сделались неловкими, когда они повернулись ко мне. Я мгновенно выключил навык, распознав слегка брезгливые взгляды, которые они на меня кидали.
“Это тепловое зрение, а не рентген! Я не вижу ничего, кроме инфракрасного света!” Тараторил я, яростно почёсывая шею.
Уэйд лишь ржал, хлопая меня по спине, а колючие взгляды двух остальных снова смягчились.
“Итак, навык позволяет тебе пользоваться тепловым зрением? И это всё?” Допытывалась Кэтрин, не сводя с меня пристального взгляда.
“Эм, ну… думаю, со временем я, наверное, смог бы осилить и что-то вроде рентгеновского зрения…” Я почувствовал, как её карие глаза принялись прожигать во мне дыру, и продолжил тараторить. “Теоретически, даже если бы я и смог, я всё равно не увидел бы ничего странного! Уэйд просто извращенец — рентген на деле показывает почти одни только кости!”
Мой ответ, похоже, не до конца успокоил Кэтрин, но Никки, выслушав мои объяснения, казалось, потеряла интерес к возможному применению моего навыка. Уэйд продолжал хохотать от души, а я удержался, чтобы не проболтаться, что рентгеновское зрение и так уже не так далеко от моих нынешних способностей. Я прикинул, что прогонять ультрафиолетовый свет сквозь навык будет вряд ли сильно сложнее, чем инфракрасный, так что единственная оставшаяся проблема — сообразить, как нацеливать волны, подобно тому, как это делают с настоящим рентгеновским аппаратом.
<Поляризация> теперь в моих глазах практически заново родившийся навык, и возможности её применения вскружили мне голову. Я уже придумал несколько других фильтров, которые хотел опробовать позже, но пока сосредоточился на размышлениях, как добиться того самого эффекта проникновения сквозь материалы, что даёт больничный аппарат, отображающий кости.
Пока я прикидывал варианты, которые мог предложить мой навык, тяжёлые деревянные двери казармы распахнулись, являя Ангуса, Бенни и Лапусю. Я тут же заметил, что глаза Бенни опухли, будто он только что рыдал. Про себя я вздохнул, наблюдая, как Кэтрин мгновенно переключилась в режим мамаши и направилась к мальцу. Хоть я и не слышал отсюда Ангуса, я разобрал испуганное лицо, которое он скорчил, увидев, как старшая девушка бросается утешать Бенни.
Когда она подоспела, я заметил, как Ангус пытался вручить мальцу Лапусю, чтобы тот успокоился, но, как ни удивительно, это, похоже, не сработало: едва завидев Кэтрин, Бенни зарыдал снова.
Обменявшись с Уэйдом взглядами, я смотрел, как блондин тяжело выдохнул, вскинув брови. Никки, судя по всему, тоже понимала ситуацию, так что мы просто откинулись и наблюдали, как кореянка, словно разъярённая мамаша, принялась разносить Ангуса. Сдерживая смех, я смотрел, как она нянчила Бенни и одновременно выговаривала Ангусу что-то, от чего подросток бледнел и беспомощно махал руками, пытаясь объяснить истерику младшего.
Это тянулось ещё несколько минут, прежде чем Кэтрин наконец отправила Бенни с Лапусей на руках в уборную приводить себя в порядок и отпустила Ангуса. К тому времени, как Ангус дошёл до нашего места у койки, он выглядел так, будто разом постарел на несколько лет. Пока мы втроём давились смехом, Уэйд быстрее всех совладел с собой и спросил, что случилось.
“Мы тусили в парке, чтобы Бенни поигрался с Лапусей, но тут он вдруг ни с того ни с сего расплакался. Я пытался понять, то ли он просто упал и ушибся, то ли ещё что, но он сказал, что одна из женщин поблизости была похожа на его сестру. Когда он сообразил, что это не она, его сорвало с катушек, и он рыдал так, что даже кот не смог его остановить.”
Я не знал, что у Бенни есть сестра, но, если подумать, в этом нет ничего особо странного. Иногда я забываю, что у всех здесь до Шпиля тоже были целые жизни. Полагаю, долгое время, проведённое вдали от семьи, притупило мою чувствительность к изоляции, вызванной переносом в это место. Это заставило меня задуматься, как отчаянно люди здесь борются, чтобы вернуться на Землю; увидеть свои семьи и возобновить нормальную жизнь. Внезапно истерика Бенни уже не казалась мне такой уж забавной.
Уэйд и Никки, судя по всему, знали о его сестре, потому что их лица тоже приняли мрачный оттенок. Я понимал, что это не моё дело, но не удержался и спросил о его сестре. Пока Ангус устраивался на соседней койке, я слушал, как Никки объясняла: сестра Бенни не умерла и всё такое, а просто ещё один человек, которого не забрали из больницы. Лично мне казалось странным, что сестру Бенни не забрали вместе со всеми, учитывая её близость с мальчиком, но, с другой стороны, мы понятия не имели, почему забрали хоть кого-то в частности. Единственный постоянный фактор, известный нам на данный момент, — все здесь из одной и той же больницы, а что до всего остального, обстоятельства, при которых каждого пригласили в Шпиль, оставались неизвестны.
Мы вчетвером ещё немного поболтали о том о сём, прежде чем из уборной вышла Кэтрин, ведя за собой улыбающегося Бенни.
“Смотрите! У меня ирокез!” Взвизгнул от восторга младший мальчишка, тыча пальцем в растрёпанную причёску, которую, должно быть, соорудила ему Кэтрин.
Мы все наперебой хвалили славного малыша, пока тот с гордостью демонстрировал свою причёску. Кэтрин выглядела уставшей, но радовалась, что мальчик больше не расстроен. Немного насладившись лучами нашей похвалы, он бегом вернулся к двери, схватил что-то в уборной и поспешил обратно к нам.
“Теперь мы одинаковые!”
Бенни достал Лапусю из-за спины и поднял его вверх; кот висел, болтая лапами в воздухе. Оказалось, котику тоже сделали причёску: теперь маленький пушистый ирокез тянулся у него от макушки и вниз по спине.
Мяу.
Никки издала совсем ей несвойственный смешок и подошла потереть Лапусе животик, нахваливая Бенни за брутальный стиль причёски. Улыбка пацана буквально сияла, и я невольно ухмыльнулся, глядя, как мальчишка держит пушистого кота, словно трофей. Уэйд подключился и принялся расточать Бенни похвалы за превращение в большого мужественного мужика, щекоча его подмышки и за шеей.
Вся эта сцена почему-то грела душу, но я лишь наблюдал со стороны, не присоединяясь. Я никогда особо не умел обращаться с подобными моментами и был искренне впечатлён умением Кэтрин усмирять тоску мальчугана по семье. Облегчённая улыбка на её лице говорила, что она рада видеть малыша улыбающимся, но глаза снова выдавали глубокое истощение от необходимости заботиться о Бенни.
Как и прежде, я решил, что это не моё дело, и направился к койке неподалёку от остальных. Уютно устроившись под тяжёлым шерстяным одеялом, я расслабленно отдыхал, наблюдая, как все развлекаются.
*****
Группа продолжала эту выходку ещё час, прежде чем в казарму вернулись остальные из Пятого Отряда. Мы уже пообщались через Форум, пока те добирались обратно, так что остальные уже были в курсе новой информации, собранной Генри, Сарой, Сандрой и Винсом во время разведки города.
Теперь, когда новые данные легли на стол, мы знали общую планировку города и расположение замка, где собралась свита короля. Составить карту города на основе одних лишь наших знаний было невозможно, но, к счастью, Сара с Генри во время обхода улиц наткнулись на картографическую лавку. Карта вкупе с данными от первого лица, которые все собрали, позволила нам разбить город на различные секторы, чтобы сократить будущие поиски.
После короткого совещания со всеми мы определили пять отчётливых колец, разделявших каждую часть города по соответствующему классу. Прежде у меня было общее представление об устройстве города и некоторые конкретные детали каждого кольца; теперь же я знал, что весь этаж разделён на шесть колец, растущих от края замка наружу. Вместо центрального расположения замка, окружённого концентрически расходящимися кольцами, как на мишени для дартса, город на деле больше походил на крепость, если взглянуть на неё сверху, и тянулся к северной стороне Завесы — напротив той, где я попал на второй этаж.
Северные ворота Завесы, как считалось, охранялись усиленно и находились в зоне наивысшего риска, поэтому рядом и стоит замок, чтобы в любой момент выдвинуть сильнейших воинов. За замком следовало второе кольцо, охватывающее около 90% крепости короля; эта территория заполнена тренировочными полями, охраняемыми дорогами и складами, служащими тылом для ресурсов и войск короля. Далее шло третье кольцо, населённое богачами: мастерами наивысшего уровня, владельцами предприятий и прочими специалистами, загребавшими больше всех пластинок. Пространство здесь роскошное и открытое: всевозможные частные владения, а также центральные штаб-квартиры некоторых ведущих компаний всего города.
За ним следовало четвёртое кольцо с работниками почти высшего класса и высокопоставленными членами сообщества мастеров. Это кольцо — самое маленькое после королевского; третье и пятое кольца перекрываются по краям друг друга, образуя фигуру наподобие диаграммы сравнения двух окружностей, где внутренняя часть — четвёртое кольцо.
Пятое кольцо, перекрывающееся с третьим, — второе по величине из колец, и в нём обитает почти 60% людского населения этого мира. Есть и районы победнее, но почти все, кто живёт на этой огромной территории, зарабатывают достаточно, чтобы содержать семью с минимальными проблемами или вовсе без них. Мы с Кэтрин ни разу не заходили дальше улиц пятого кольца, так что я на собственном опыте знаю, как далеко раскинулись эти бесконечные улицы и сколь высока плотность населения в кольце на краю города.
И наконец, есть шестое, финальное кольцо. Оно охватывает всё, что лежит вне досягаемости города, но всё ещё в пределах Завесы. Эта территория в основном состоит из разнообразных охотничьих угодий, фермерских земель и прочих отдалённых городков. Около 30% людей этого этажа живут где-то в пределах этого кольца, и их благосостояние разбросано по всему спектру.
Вокруг всего этого, разумеется, расположена Завеса. Она простирается настолько далеко, насколько хватает глаз в любом направлении, и единственная причина, по которой я вообще знаю, где расположены стороны света, — то, что четверо ворот, открывающих вход в земли людей, стоят каждая со своей стороны. Раз Северные ворота находятся у Замка, выходит, что Южные ворота, через которые я вошёл, — абсолютно самая дальняя точка оттуда, куда велит идти наше задание.
А поскольку наш пост на время волны монстров расположен у Южных ворот, это значит, что в любой момент мы в нескольких часах пути от замка.
Так что, если одни из ворот окажутся прорваны и сроки выполнения Цели Этажа, как и в прошлый раз, принудительно ускорят, нам, по сути, крышка.
Примечание от Scyzim:
Неужели автор прямо сейчас всерьёз взялся за построение мира? ЗАШКВАР.