— Тесион?.. Ай… Мне больно.
Как и следовало ожидать, Эйприл схватил именно Тесион.
Стоило ему услышать, что ей больно, как он тут же ослабил хватку, однако запястье так и не отпустил.
— Что с тобой? На улице что-то случилось?
— Где ты была?
Его необычайно мрачный вид окончательно сбил Эйприл с толку.
— А, я ходила в цветочную лавку за цветами для Капельки, а потом заглянула в торговый дом «Поттон». А что случилось?
— И это всё?
— Конечно, всё…
«А что ещё могло быть?»
Острый взгляд Тесиона внимательно изучал лицо Эйприл, словно он пытался понять, говорит она правду или лжёт.
«С самого утра он какой-то странный».
Судя по поведению Тесиона, можно было подумать, будто он поймал её при попытке сбежать.
После недолгого молчания Тесион немного смягчился и резким движением зачесал волосы назад.
— Я испугался, когда не застал тебя в комнате. Ты ведь даже не сказала, что куда-то уходишь.
— Прости. Я хотела вернуться до твоего прихода, но это заняло больше времени, чем я рассчитывала.
— Зачем ты ходила в торговый дом?
— Скоро ведь начнётся фестиваль. Мы говорили о нём. Оказывается, в день праздника лорд будет раздавать сыр и булочки из клейкого риса. Говорят, они гораздо вкуснее, чем можно подумать.
Не то чтобы Эйприл непременно должна была их попробовать, но раз уж она собиралась участвовать в фестивале, ей хотелось их отведать.
В этом ведь и заключалось одно из удовольствий праздника.
— Я хочу снять верхнюю одежду. Ты так и будешь продолжать меня держать?
— …
Эйприл попыталась раздеться, но схваченное запястье мешало ей.
Некоторое время Тесион упрямо хмурился, но в конце концов нехотя разжал пальцы.
Однако его взгляд продолжал неотступно, почти одержимо следовать за Эйприл.
С тех пор прошло несколько дней.
Окончательно освоившись в Энилтане, Эйприл и Тесион проводили время, помогая в торговом доме «Поттон».
— Я закончила приводить в порядок список деловых партнёров.
— Ух ты, правда? Так быстро? И всё сразу понятно! Как ты вообще придумала такое оформление? Мэй, может, всё-таки поступишь к нам на работу?
— Ха-ха…
В последнее время Виолетта изо всех сил старалась заманить Эйприл в торговый дом.
Однажды Эйприл случайно указала на ошибку в расчёте цены за единицу товара. Тогда Виолетта узнала, что та не только умеет читать, но и способна выполнять сложные расчёты в уме. Отчаянно нуждавшаяся в способных помощниках Виолетта после этого начала буквально преследовать её.
— Как ты научилась всему этому? Где ты училась?
«Разве с этим не справился бы любой, кто получил обязательное образование в Южной Корее?»
Несколько раз уступив настойчивым просьбам Виолетты, Эйприл помогла ей привести документы в порядок и показала, как составлять таблицы и строить графики.
Однако позднее Виолетта попыталась поручить ей ещё и ведение бухгалтерских книг, чем привела Эйприл в настоящий ужас.
«Какой руководитель доверяет бухгалтерию постороннему человеку?»
Было совершенно очевидно, что Виолетта намеренно перекладывала на неё одну работу за другой, чтобы в конце концов окончательно втянуть Эйприл в торговый дом.
И всё же столь настойчивое предложение было ей приятно.
— Тедди, ещё немного — и у тебя из глаз искры посыплются. Я знаю, что Мэй красавица, но ты уже закончил порученную работу?
— Молодец, Тедди.
— Мэй, ты закончила?
Завершив сортировку товаров на складе, Тесион опустил закатанные рукава и широким шагом вошёл в помещение.
Он снял мешавшую работать мантию и надел чёрные кожаные перчатки.
«Он опять совсем не думает о том, как выглядит».
Тесион не боялся холода, поэтому носил одну лёгкую рубашку, расстегнув сверху несколько пуговиц. Сотрудницы торгового дома то и дело бросали на него взгляды, смущённо краснея.
«Сегодня их ещё больше, чем вчера».
Эйприл незаметно горько усмехнулась.
Сам Тесион совершенно не обращал внимания на окружающих и направился прямиком к ней.
— Если закончила, пойдём.
— А меня ты не замечаешь?
— Не заставляй Мэй заниматься подобной работой.
— Ещё чего! Мэй прекрасно со всем справляется. Не поручать ей работу было бы пустой тратой таланта! Ничего не понимаешь, а ещё возмущаешься! Будешь продолжать — я уволю только тебя!
В ответ на угрозу Виолетты Тесион лишь презрительно фыркнул.
Поскольку Эйприл — наполовину по собственной воле, наполовину вынужденно — начала помогать торговому дому, Тесион тоже стал работать вместе с ней.
В последнее время он старался ни на шаг от неё не отходить.
Сначала Эйприл находила это странным, но постепенно привыкла и перестала обращать внимание.
Однако ей казалось неправильным, что он продолжал вести себя так даже в гостинице. Поэтому однажды она выбрала подходящий момент и серьёзно поговорила с ним.
— Почему ты в последнее время так себя ведёшь? Ждать меня под дверью, пока я моюсь, — это уже слишком.
— Почему? Что ты собираешься делать, пока я тебя не вижу? Куда-то уйти?
— Да куда я, по-твоему, денусь?
— …
Эйприл так и не удалось выяснить причину поведения Тесиона, однако после того разговора он начал хотя бы немного сдерживаться в гостинице.
Изменение было едва заметным, но Эйприл была благодарна уже за то, что он перестал напоминать щенка, боящегося, что хозяин в любой момент его бросит.
— Да бросьте. Если поручить эту работу Тедди, он справится гораздо лучше меня.
— Мэй… Я понимаю, что любовь застилает тебе глаза, но хотя бы при посторонних постарайся немного сдерживаться.
«Но это правда».
Эйприл пожала плечами.
Разумеется, Тесион, которого с детства воспитывали как наследника герцогского рода, разбирался в подобных делах гораздо лучше неё.
В этот момент неподалёку раздался знакомый голос:
— Дедушка, о чём ты говоришь? Они ведь обещали доставить всё до конца месяца.
— Владелец фермы сам так сказал. Что ещё я мог ему ответить?
В здание как раз входили Клоин и Дария.
Эйприл знала, что они уходили по разным делам, но, видимо, встретились у входа.
— Отец, что случилось?
— Виолетта, ты здесь. На виноградной ферме возникли проблемы.
— Что произошло с фермой?
Эйприл уже собиралась уходить вместе с Тесионом, но, услышав о виноградной ферме, посмотрела на Клоина.
Тот уселся за стол и, словно опечаленный медведь, подперев подбородок рукой, принялся жаловаться:
— Вы и сами знаете, что урожай уже позапрошлым летом оказался неважным. Похоже, в этом году всё повторится. Более того, положение становится только хуже.
— Проблему с вредителями до сих пор не решили?
— Да. И страдает не только ферма «Джерум». Из-за этого переполошились почти все хозяйства на северо-западе.
Заинтересовавшись, Эйприл вмешалась в разговор:
— Из-за вредителей?
— Мэй, ты ведь знаешь, что одним из главных товаров нашего торгового дома является вино из морозного винограда?
— Да.
— Несколько лет назад вместе с древесиной, привезённой из другой страны, на северо-запад попал синий пятнистый усач. Это насекомое не должно было выжить в холодных краях, поэтому поначалу никто не придал ему особого значения. Но в какой-то момент вредители начали распространяться с невероятной скоростью.
Клоин тяжело вздохнул.
— Они прогрызают древесину, откладывают внутри яйца и, повторяя этот цикл, постепенно приспособились к местному климату. Позднее выяснилось, что на северо-западе у синего пятнистого усача нет естественных врагов. Сильнее всех из-за него пострадали именно виноградные хозяйства.
«Вот оно что…»
Эйприл серьёзно кивнула, а затем задумчиво склонила голову.
— Я не очень хорошо разбираюсь в борьбе с вредителями, но в большинстве случаев должно помочь масло нима.
— Масло нима? Что это?
— Масло, получаемое из плодов дерева ним. Оно хорошо помогает при кожных инфекциях, поэтому у меня осталось немного с собой.
Произнеся это, Эйприл кое-что поняла.
Методы борьбы с вредителями в империи оставались довольно примитивными.
Насекомых собирали руками либо устанавливали физические преграды — сетки, песчаные заграждения или навесы. Существовали и инсектициды, применяемые подобно удобрениям, но против вредителей, прогрызавших древесину и откладывавших внутри яйца, такие средства были бесполезны.
Оставалось только надеяться на естественных врагов насекомых.
Вероятно, именно из-за этого недостатка синий пятнистый усач и сумел обосноваться на северо-западе.
— Значит, такое средство существует? Откуда ты о нём узнала?
— Масло нима обычно используют как косметическое ароматическое масло для ухода за кожей. Но однажды я прочитала в справочнике лекарственных растений, что масло из плодов дерева ним отпугивает насекомых. Я решила проверить, и оно действительно оказалось эффективным.
— Это правда?
Никто из присутствующих, кроме Тесиона, не знал, что Эйприл когда-то самовольно разбила небольшой огород.
Она не была уверена, подействует ли масло именно на синего пятнистого усача, но полагала, что попробовать всё же стоит.
— В таком случае, Мэй, прошу тебя, помоги нам!
Глава 34
— Я?.. Но каким образом?
— Расскажи мне подробнее о масле нима.
В этом не было ничего сложного.
Эйприл рассказала, в каких косметических средствах чаще всего использовалось масло нима, где его можно приобрести, в каких местах растут деревья ним, а также сообщила название ботанического справочника, который когда-то читала.
К счастью, выяснилось, что масло можно без особого труда доставить сюда по торговым путям купцов и торговых домов.
Несколько дней спустя благодаря Клоину Эйприл встретилась с владельцем фермы «Джерум».
«Мне вовсе не обязательно было приезжать сюда лично…»
Способ борьбы с вредителями она уже передала.
Однако владелец фермы заинтересовался знаниями Эйприл и её опытом выращивания большого огорода, поэтому выразил желание непременно с ней познакомиться.
Эйприл не являлась официальной сотрудницей торгового дома, а предложение касалось лишь необязательного знакомства, поэтому она вполне могла отказаться. И всё же ради Тесиона она согласилась.
«Возможно, если он немного развеется, ему станет лучше».
Эйприл не знала, что именно произошло с Тесионом той ночью, но надеялась, что сегодняшняя прогулка хотя бы немного поднимет ему настроение.
— Добро пожаловать! Так ты и есть та самая Мэй, которую Клоин хвалил без умолку? А это кто?
— Здравствуйте, господин Джерум. Это мой спутник Тедди.
Тесион слегка склонил голову.
Ферма оказалась гораздо больше, чем ожидала Эйприл.
Говорили, что это крупнейший виноградник на северо-западе и именно здесь производилась более чем половина всего вина из морозного винограда.
Ряды виноградных лоз, тянувшиеся до самого горизонта, представляли собой поистине великолепное зрелище.
Эйприл невольно задумалась, как выглядело бы это место, если бы растения не пострадали от вредителей.
— Так это и есть синий пятнистый усач?
— Да. Невыносимо мерзкие твари.
С восхищением осматриваясь по сторонам, Эйприл заметила жука, как раз выбиравшегося из проделанного в коре отверстия.
Насекомое размером с две фаланги пальца полностью оправдывало своё название: его панцирь покрывали синие пятнышки.
Оно бесстыдно ползало по дереву прямо у них на глазах. Представив, сколько переживаний эти вредители доставили хозяину фермы, Эйприл невольно прониклась к нему сочувствием.
— И каков оказался результат?
— Я развёл масло водой, как ты и советовала, а затем распылил прямо на растения. Эффект проявился почти сразу. Когда насекомые проглатывали масло или оно попадало им на тело, они переставали размножаться, а вскоре и вовсе начинали дохнуть один за другим. К тому же масло натуральное и совершенно не вредит растениям. Прекрасное средство!
— Правда?
— Только вот оно не спасает от жуков, прилетающих извне, и от новых личинок, вылупляющихся из яиц. Теперь я ломаю голову над тем, что же с этим делать.
Лицо владельца фермы омрачилось.
Эйприл снова посмотрела на виноградные лозы.
Полностью открытые со всех сторон поля продолжили бы страдать от вредителей, даже несмотря на эффективность масла нима. Так будет до тех пор, пока насекомых, распространившихся по всему северо-западу, не истребят полностью.
— А что, если построить теплицы?
— Теплицы?
— Только не обычные стеклянные. Их можно сделать из белой водонепроницаемой ткани: соединить трубы в каркас, а затем накрыть его полотном, полностью изолировав растения от внешней среды. Внутри можно искусственно создать подходящие для их роста условия. Так будет проще поддерживать нужную температуру и влажность, а заодно защищать растения не только от вредителей и болезней, но и от холода и жары.
Эйприл описала теплицы, похожие на парники из её прежнего мира.
Создать совершенно такие же в этом мире было невозможно, но добиться схожего результата вполне получилось бы.
Чем дольше Эйприл говорила, тем шире раскрывался рот владельца фермы.
— Если вместо стекла использовать ткань, строительство обойдётся гораздо дешевле. К тому же такую теплицу потом будет легко разобрать. Правда, выращенный в ней морозный виноград уже нельзя будет называть морозным, но вы сможете выиграть время, пока вредителей не истребят полностью. Думаю, сейчас это лучший выход.
— Как тебе вообще пришла в голову подобная идея? Поразительно!
Владелец фермы не скрывал восхищения.
Ещё недавно он сокрушался, что какое-то время не сможет производить вино из морозного винограда, но теперь, похоже, его это уже совсем не беспокоило.
— Я впервые слышу не только о масле нима, но и о теплицах из ткани. Впрочем, кажется, до меня доходили слухи, что где-то далеко на востоке уже выращивают урожай подобным способом. Наверное, речь шла именно об этом?
— Я рада, что вам понравилась моя идея, но даже без меня кто-нибудь вскоре обязательно додумался бы до этого.
— Новые идеи и рождаются благодаря тем, кто первым делает шаг вперёд. Сегодняшняя встреча с тобой стала настоящей удачей!
От столь пылкой похвалы Эйприл смутилась и поспешила сменить тему:
— Но вы ведь лишитесь главной особенности морозного винограда. Вас это не беспокоит?
— Конечно, жаль! Но виноград с моей фермы всё равно не уступит ни одному другому. А когда мы избавимся от вредителей, снова начнём выращивать его прежним способом. Разве это такая уж серьёзная проблема? Со временем всё наладится!
Владелец фермы оказался удивительно жизнерадостным человеком.
Его ответ успокоил и Эйприл.
«Он прав. Морозный виноград растёт только в холодных краях, поэтому можно не бояться, что кто-то другой займёт их место на рынке. Это действительно лишь вопрос времени».
Клоин, услышав хорошие новости, тоже пришёл в восторг.
Он радостно подбежал к Мэй и уже собирался крепко её обнять, но Тесион немедленно остановил его.
— Мэй, ты спасла нас всех!
Пусть какое-то время производить морозный виноград будет невозможно, но ещё недавно ферма находилась на грани полного разорения. Теперь же у неё появился шанс восстановиться, поэтому Клоину было чему радоваться.
Если качество винограда окажется таким превосходным, как утверждал владелец фермы, торговый дом «Поттон» тоже ничего не потеряет.
— Мэй, да ты настоящее сокровище! Ты уже столько раз нам помогала, и я не могу снова оставить это без вознаграждения. Я этого не позволю! Проси всё, что пожелаешь. Клянусь своим именем главы торгового дома «Поттон», что исполню любую твою просьбу. И отказа я не приму!
— Хм…
Эйприл задумалась.
На самом деле уже некоторое время у неё была одна просьба.
Если уж принимать какую-то награду, ей требовалось только это.
«Но не слишком ли опрометчиво будет просить о таком?»
Стоило Эйприл заговорить — и она могла лишиться всего доверия, которое с таким трудом завоевала.
Кроме того, это могло изменить дальнейшее развитие событий оригинального сюжета.
Просьба была слишком рискованной.
«Но если я решусь сейчас, то, возможно, получу желаемое. Неизвестно, представится ли мне ещё одна такая возможность».
Эйприл украдкой посмотрела на Тесиона.
Почувствовав её взгляд, он безмолвно спросил глазами, что случилось.
«Верно. Я не люблю рисковать, но лучше сделать и пожалеть, чем сожалеть о том, что даже не попыталась».
Приняв решение, Эйприл посмотрела на Клоина.
— Я помогала вам не ради награды, но всё же хотела бы кое о чём попросить Натали.
— Натали?
— Меня?
Переглянувшись, Клоин и Натали предложили перейти в другое место.
Щёлк.
Дверь кабинета закрылась, и Клоин, Натали, Эйприл и Тесион сели друг напротив друга.
— О чём ты хотела меня попросить?
— Натали, я хочу, чтобы информационная гильдия «Ковчег» выдала Тедди изумрудный жетон.
— Что?!
— Простите?
Стоило Эйприл упомянуть «Ковчег», как лица присутствующих окаменели.
«Ковчег» был крупнейшей информационной гильдией империи.
Клиентам выдавали жетоны разных рангов, от которых зависело, сведения какого уровня им будут доступны. Изумрудный жетон занимал довольно высокую ступень.
— Я не понимаю, почему ты просишь у меня жетон «Ковчега».
— Потому что ты имеешь отношение к «Ковчегу».
Если быть точнее, родной дед Натали по отцовской линии являлся главой «Ковчега».
Об этом упоминалось в оригинальном произведении. Главная героиня познакомила Натали с Тесионом именно для того, чтобы связать его с «Ковчегом».
Тогда Тесион получил бриллиантовый жетон.
«Поэтому я так удивилась, встретив Натали здесь».
Натали говорила, что узнала Тесиона по объявлению о розыске, но, скорее всего, сведения о нём она получила именно от «Ковчега».
Первой справившись с замешательством, Натали серьёзно произнесла:
— Я не могу погасить долг перед торговым домом «Поттон» жетоном совершенно не связанного с ним «Ковчега».
— Понимаю. Прости за неуместную просьбу. И не волнуйся: я никому не расскажу, что ты связана с «Ковчегом».
Именно такого ответа Эйприл и ожидала.
Ей было жаль, но после первого же отказа оставалось только отступить.
Возможно, Натали теперь начнёт её подозревать, однако Эйприл не хотела, чтобы их отношения испортились, поэтому поспешила её успокоить.
Когда Эйприл так легко отступила, Натали некоторое время нервно покусывала губу, а затем снова открыла рот:
— Я ничего не могу обещать, но попробую поговорить с дедушкой.
— Что?! Правда? Ты уверена?
— Ты действительно очень мне помогла. Но не надейся слишком сильно. В подобных вопросах мой дедушка крайне строг.
— Мне достаточно и этого. Спасибо.
Всё разрешилось лучше, чем она ожидала, и Эйприл с облегчением выдохнула.
— Но, сестрица… откуда ты узнала, что я связана с «Ковчегом»?