Эйприл ненадолго задержалась дома, оглядывая следы недавнего присутствия Тесиона, а затем отправилась на работу в торговую гильдию Поттон.
— Доброе утро.
Со всех сторон послышались ответные приветствия.
Эйприл уже собиралась сесть на своё место, когда Виолетта заметила заколку в её волосах и лукаво улыбнулась.
— О! Значит, он всё-таки передал тебе эту заколку.
— А когда Тедди заходил в гильдию?
Виолетта оглянулась на занятых своими делами работников и отвела Эйприл в укромный уголок.
— В тот самый день, когда привезли товары. Он тайком отыскал меня и попросил отложить её. Сказал, что ты ею заинтересовалась.
— Прямо в тот день?
— Ага. Но прошли дни, а заколки я на тебе так и не увидела. Всё думала: чем этот Тедди занят, почему так тянет? А сегодня ты наконец пришла с ней. Какая же она красивая! И тебе очень идёт!
Эйприл смущённо покраснела и поправила волосы.
Виолетта с довольным видом наблюдала за ней, но вдруг что-то заметила и приоткрыла рот.
— Погоди-ка, Мэй. М-м? М-м-м-м?
Издавая странные звуки, она несколько раз обошла вокруг Эйприл, после чего с коварной улыбкой поманила её пальцем.
— Мэй, подойди-ка сюда.
Виолетта сняла с себя шарф и обернула им шею Эйприл.
— Зачем это?
— Ах, всё-таки молодость — прекрасная пора!
— …!
— А я-то думаю, почему твоя кожа сегодня выглядит особенно гладкой и сияющей. Так вот в чём дело!
Сразу поняв намёк, Эйприл покраснела ещё сильнее.
Она нарочно надела одежду с высоким воротом, но, похоже, та скрыла не все оставленные на шее следы.
Уперев руки в бока, Виолетта преувеличенно покачала головой.
— Ну и ну. Тедди всё-таки ужасный собственник.
— Всё совсем не так…
— А как же ещё? Сколько он тебя кусал и целовал, чтобы оставить столько следов? Ох уж этот зверь.
Весь оставшийся день Эйприл приходилось убегать от Виолетты, которая не упускала ни единой возможности её подразнить.
Время одинаково быстро летело для всех.
Под падавшим с неба снегом Тесион вместе с рыцарями вошёл на невольничий рынок.
— Мне холодно… Помогите…
— Выпустите меня отсюда…
Люди, одетые в лохмотья, совершенно не подходившие для зимы, сидели за решётками и умоляли проходящих мимо о помощи.
Они были «товаром-приманкой», выставленным торговцами, чтобы вызвать у клиентов жалость.
В империи работорговля была законной, однако этот рынок действовал без разрешения.
Сейчас, зимой, здесь было ещё терпимо. В жаркую погоду вся улица пропитывалась зловонием нечистот.
— Добро пожаловать, господа! Не подскажете, какой товар вы ищете?
Стоило Тесиону и его людям войти в стоявшее в самой глубине здание под жёлтым навесом, как к ним подбежал торговец с тонкими крысиными усиками. Он подобострастно кланялся и потирал ладони.
Однако его глаза сверкали по-змеиному.
Человек, занимавшийся незаконными делами, не мог быть таким простаком, каким пытался казаться.
— Разнесите всё.
Оглядев грязное и беспорядочное помещение, ничем не отличавшееся от улицы, Тесион отдал короткий приказ.
Рыцари немедленно начали ломать железные клетки, в которых держали рабов.
— А-а-а!
— Пощадите!
Решив, что их пришли убить, пленники закричали.
Красные глаза Тесиона безучастно наблюдали за хаосом, в который в одно мгновение погрузилось всё вокруг.
— Вы что творите?! Охрана! Немедленно схватите этих… Кх!
Кулак Тесиона угодил торговцу точно под рёбра. Тот задрожал всем телом и безвольно обмяк.
Бросив потерявшего сознание мужчину в первую попавшуюся открытую клетку, Тесион в одиночку выступил против хлынувших к нему охранников.
— Да вы хоть знаете, куда явились?!
— Убейте их!
Желая скрыть свои грязные тайны, охранники наступали один за другим. Но их противниками были лучшие рыцари герцогского дома.
— Сдохни!
Последний из оставшихся в живых мужчин с налитыми кровью глазами выхватил спрятанный за пазухой кинжал и бросился вперёд.
Тесион, даже не моргнув, рассёк его мечом.
Наступила жуткая тишина.
Освобождённые рыцарями рабы боялись даже пошевелиться. Они опасались, что, если поднимут шум, их постигнет участь лежавших на полу людей.
Стряхнув с клинка капли крови, Тесион подошёл к клетке, стоявшей в самом дальнем углу.
— Ик!
— Ик…
Внутри, обняв друг друга, дрожали два совершенно одинаковых мальчика. Они были истощены до такой степени, что у них проступали все кости.
Несколько мгновений Тесион смотрел на их испуганные лица, а затем поднял меч.
Лязг!
Дверца клетки со зловещим скрипом распахнулась.
— Выходите.
Мальчики не двигались.
— Отведу вас к отцу. Но если хотите остаться здесь, удерживать не стану.
При упоминании отца их глаза широко раскрылись. Дети нерешительно выбрались из клетки.
Они двигались медленнее ползущей улитки, однако Тесион терпеливо дождался их, после чего резко развернулся.
Боясь отстать, мальчики поспешили следом.
— Герцог Трайн действительно повсюду суёт свой нос. И это называется аристократ… Тьфу.
— Нашёл?
— Да.
Этот незаконный невольничий рынок находился под покровительством герцога Трайна.
Августин обыскал устроенные по всему зданию тайники и хранилища. Он обнаружил бухгалтерские книги, целую гору документов на владение рабами, а также доказательства махинаций других незаконных предприятий, связанных с этим рынком.
Судя по записям, среди пленников находились и свободные люди, которых похитили и продали против воли.
Тесион и его спутники сожгли документы на глазах освобождённых рабов, после чего покинули рынок вместе с близнецами.
— С-Сонет! Эдгар!
— Папа!
Тесион с бесстрастным выражением лица наблюдал за тем, как Дункан и его сыновья-близнецы обнимали друг друга и плакали.
— Благодарю вас! Благодарю, молодой герцог! Я любой ценой отплачу вам за эту милость!
Дункан кричал, захлёбываясь от чувств, однако Тесион спас его детей вовсе не из доброты.
То, что близнецы оказались на незаконном рынке, связанном с герцогом Трайном, можно было назвать лишь счастливым совпадением.
Хотя в столь юном возрасте им пришлось пережить страшные испытания, именно благодаря этому их и удалось спасти.
Тесион действительно привёз Дункана, чтобы снять с него ложные обвинения. Но он не считал себя обязанным спасать детей, попавших в беду из-за неверного решения их отца.
Он освободил близнецов лишь потому, что они нашлись во время разгрома невольничьего рынка, где удалось добыть доказательства преступлений герцога Трайна.
Вслед за Тесионом из комнаты вышел Джонатан.
— Господин, после разгрома рынка герцог Трайн скоро узнает, кто мы такие. Это лишь вопрос времени.
— …
— А пока мы не нашли крысу, прячущуюся в Ковчеге, они наверняка попытаются воспользоваться ею.
Тесион молча смотрел из окна на заснеженные улицы Иуллы.
На самом деле он намеренно оставил крысу в Ковчеге на свободе.
Не имея ни единой зацепки, невозможно было бездумно обыскивать всё подряд. Оставалось лишь поставить ловушку, положить в неё аппетитную приманку и ждать.
Крыса уже почуяла запах и вскоре должна была зашевелиться.
— Господин, прежде чем станет слишком опасно, необходимо вывезти герцогиню и юного господина.
— …
Тесион задумался о семье, остававшейся далеко отсюда.
Ему регулярно докладывали об их состоянии, но спасти их пока не удалось.
Об исчезновении герцогини и мальчика немедленно доложили бы наверх, после чего за ними отправилась бы погоня. Женщине и ребёнку было бы трудно уйти от преследования без надёжной защиты.
До сих пор Тесион считал, что ему недостаёт сил, чтобы полностью обезопасить родных. Но теперь выбора не осталось — следовало забрать их как можно скорее.
— Хорошо. Разработаем план и сразу отправимся.
Эйприл сидела в залитом солнечным светом уголке и вязала.
Энилтан располагался на северо-западе, и ещё четыре дня назад здесь шёл такой сильный снег, что выйти из дома было почти невозможно.
В торговой гильдии Поттон в это время года устраивали отпуск примерно на две недели. Поэтому Эйприл тоже спокойно проводила время дома.
— Готово! Ну как, Капелька?
Она связала нечто вроде длинного носка.
Возможно, из-за того, что прежде Капелька надолго погружалась в сон, зимой она не впадала в отдельную спячку. Однако из-за холодной погоды зверёк двигался медленнее обычного и постоянно прятался в узких местах, откуда потом не хотел вылезать.
Поэтому Эйприл и связала для неё носок, напоминавший уютную норку.
— Ну как? Нравится?
Капелька с любопытством посмотрела на него чёрными глазками, а затем медленно заползла внутрь и устроилась у самого носка.
Эйприл довольно улыбнулась.
В этот момент в дверь громко застучали.
Тук-тук-тук!
— Кто там?