Кто-то незаметно подошёл и остановился за спиной Эйприл.
Ещё не обернувшись, она поняла, кто это. На её лице отразилось удивление.
— Те…!
— Тсс. Можешь ненадолго пойти со мной?
Узнав Тесиона, низко надвинувшего капюшон, Эйприл оглядела лавку, где все были заняты переноской ящиков, и незаметно последовала за ним.
Тесион остановился, лишь когда они отошли достаточно далеко.
— Тесион!.. Как ты здесь оказался? Уже закончил свои дела?
— Нет. Просто заглянул ненадолго.
Он не отрываясь смотрел на Эйприл, на лице которой ясно читалась радость от встречи, а затем провёл большим пальцем по её разрумянившейся щеке.
Осторожно очертив линию её лица, Тесион обхватил ладонью затылок девушки и порывисто прижал её к себе.
— Тесион…
— Эйприл.
Он зарылся лицом в её шею и глубоко вдохнул. Когда знакомый аромат наполнил его лёгкие, Тесион наконец смог свободно вздохнуть — словно человек, которого только что вытащили из воды.
Некоторое время они молча обнимали друг друга, разделяя чувства, понятные лишь им двоим.
Ощущая, как бьётся сердце в прижатой к нему груди, Тесион, не разжимая рук на её талии, тихо прошептал:
— Я… скучал.
— Я тоже. Но всё-таки как ты здесь оказался?
Он поднял голову и недовольно посмотрел на неё.
— И это всё, что ты хочешь мне сказать?
— А? Ну… рада, что ты пришёл. Ты поел? Нигде не ранен?
— И что это за приветствие?
На миг Тесион надулся из-за того, что Эйприл держалась так непринуждённо, но затем рассмеялся, поняв, что она совершенно не изменилась.
Даже при встрече первым делом спрашивала, поел ли он.
— Как дела в «Ковчеге»? Никто не притесняет новичка?
То ли так поступали со всеми руководителями, то ли ему ещё предстояло пройти обучение, но Тесиона направили не в отделение «Ковчега» в Энилтане, а в штаб-квартиру.
Все считали, что центральное отделение находится в столице, однако его истинное местоположение оставалось неизвестным.
Тесион извинился и сказал, что не может ей этого раскрыть, и Эйприл не стала настаивать.
— Там есть один раздражающий старик, но в остальном всё нормально. А ты как жила? Ничего не случилось?
— Занималась своими делами и прекрасно проводила время. Ах да, Тесион…
Тесион, чьи брови словно от неприятной мысли слегка сошлись на переносице, вопросительно посмотрел на неё.
«Может, стоит заранее рассказать ему о Шулее?»
В последнее время Шулей, вероятно из-за занятости, редко показывался в торговой гильдии. Энилтан он, однако, не покинул — иногда заходил, чтобы встретиться с Виолеттой.
Эйприл не знала, о чём они разговаривали, но оба неизменно выглядели серьёзными.
«Они наверняка знакомы. Лучше сделать так, чтобы они не встретились».
Один был принцем империи, а другой — наследником герцогского дома, поэтому они не могли ни разу не пересечься на официальных мероприятиях.
Пока Эйприл размышляла, как всё объяснить, лицо Тесиона становилось всё мрачнее.
— Что такое? О чём ты думаешь?
— Мой господин.
В этот момент в пустынном переулке появился человек.
Эйприл испуганно отступила. Незнакомец стоял спиной к свету и был с головы до ног укутан в плащ, поэтому разглядеть удавалось лишь нижнюю часть его лица.
— Мой господин, нам пора возвращаться.
— Мой господин?
— Не волнуйся. Это рыцарь нашего дома, сэр Августин Клоисен.
— Ты уже меня нашёл? А… здравствуйте…
— Приветствую вас, миледи!
— Миледи?..
Мужчина слегка приподнял капюшон. Вопреки той гнетущей атмосфере, которая сопровождала его появление, лицо у него оказалось открытым и добродушным.
«Сэр Августин… А, так это он».
В оригинальной новелле Августин часто появлялся как ближайший помощник Тесиона.
Добродушный, глубоко преданный и способный высказать своему господину всё — и дозволенное, и недозволенное. Он был тем ярким второстепенным персонажем, которого невозможно не любить.
Поймав благосклонный взгляд Эйприл, Августин удивлённо распахнул серые глаза.
— Чего уставился?
Заметив возникшее между впервые встретившимися людьми странное взаимопонимание, Тесион раздражённо воззрился на Августина, словно ощетинившийся дикий кот.
Предупредив рыцаря одним убийственным взглядом, он повернулся к Эйприл. На его лице появилось почти жалобное выражение.
— Эйприл.
Он лишь произнёс её имя, но она отчётливо почувствовала, насколько ему не хотелось уходить.
— Иди. Мне тоже пора возвращаться.
Ей было жаль расставаться с ним сразу после долгой разлуки, но Тесион предупреждал, что зашёл лишь ненадолго. Эйприл решила довольствоваться тем, что хотя бы увидела его.
«Хорошо, что он так быстро нашёл своих рыцарей».
— Я снова приду послезавтра. Жди меня.
— Хорошо. Возвращайся благополучно.
Услышав, что он скоро вернётся, Эйприл просияла и с улыбкой помахала удаляющимся мужчинам.
Тесион и Августин вышли из переулка и затерялись среди прохожих.
— Это та самая госпожа, которая помогла вам, мой господин?
— Не твоё дело.
— Почему? Раз уж нам довелось встретиться, я хотя бы хотел поблагодарить её.
— С какой стати тебе её благодарить?
Холодный ответ вырвался сам собой.
Тесион и без того раздражался, вспоминая, с какой симпатией Эйприл смотрела на Августина, а тот теперь словно намеренно подливал масла в огонь.
— Не вздумай заговаривать с Эйприл. И близко к ней не подходи.
— Но… я что, заразный?
— Ты хуже заразы. Ещё наговоришь ей всякой ерунды. Даже не смей с ней разговаривать. Я предупредил.
Оставив за спиной ворчащего о несправедливости Августина, Тесион ускорил шаг.
Несколькими днями ранее, проделав долгий путь, он прибыл в штаб-квартиру «Ковчега», где его лично встретил Мастер.
— Ты и правда превратился в старика-затворника. Даже вышел меня встречать.
— Ха-ха-ха! Пожалуй, ты единственный, кто осмеливается говорить со мной подобным образом. Вот бы и мои внуки переняли твою смелость.
Хотя Тесион не скрывал недовольства, Мастер нисколько не обиделся. Стоя со сложенными за спиной руками, он лишь кивком велел следовать за собой.
— Заходи. Я приготовил тебе место внутри.
Вопреки всеобщему мнению, что штаб-квартира «Ковчега» должна быть надёжно спрятана, находилась она совсем недалеко.
Иулла — огромный город в центральной части империи, с хорошо обустроенными дорогами, расходившимися во все стороны.
Он уступал по размерам и процветанию лишь столице, а численность его постоянных жителей достигала нескольких миллионов.
Весь этот город и являлся «штаб-квартирой» Ковчега.
— Как тебе вообще пришло в голову сделать штаб-квартирой целый город?
— Информация собирается там, где есть люди. Конечно, не каждый житель этого города является осведомителем «Ковчега». Но все они находятся в поле нашего внимания.
Увидев потрясённое лицо Тесиона, Мастер громко расхохотался.
Подобная идея и впрямь не могла прийти в голову обычному человеку.
На первый взгляд многолюдный город совершенно не подходил тайной информационной гильдии. Чем больше людей, тем быстрее распространяются слухи, тем слабее безопасность и тем сложнее сохранять контроль.
Однако теперь, когда Тесион узнал истину, он понял, почему информационная гильдия обосновалась именно в этом процветающем городе.
Как и сказал Мастер, информация появляется там, где собираются люди.
Каждый человек несёт в себе множество непредсказуемых переменных, а полностью контролировать их практически невозможно.
Если так, то гибкое реагирование на происходящее способно снизить риски гораздо лучше, чем попытки установить абсолютный контроль.
Порядок внутри хаоса.
— Ты выглядишь очень задумчивым.
— Не мешай. У тебя на лице написано, как тебя всё это забавляет. Куда мы вообще идём?
— Уже пришли.
Мастер остановился перед игорным домом, вокруг которого толпилось множество людей.
— Здесь будет твой кабинет.
— Кабинет? Здесь?
Глядя на ошеломлённого Тесиона, Мастер широко развёл руки.
— Поздравляю. Только что ты получил работу охранника в игорном доме.
— Что?
— Не беспокойся о проверках. Заведение работает совершенно законно.
Тесион почувствовал, как внутри закипает раздражение.
— Я не намерен участвовать в этих дурацких играх. Объясни всё как следует.
— Неужели ты думал, что все осведомители непременно должны быть подозрительными типами, прячущимися по тёмным углам? Для них важнее всего надёжное прикрытие. А у тебя сейчас нет ни настоящего имени, ни официального положения. Разве не так?