— Здравствуйте. Мы прибыли из замка местного лорда. Не могли бы вы ненадолго открыть дверь?
«Из замка? Что им понадобилось?»
Эйприл растерялась.
По какой причине к ней могли прийти люди лорда?
«Может, ошиблись домом?»
— Вы госпожа Мэй?
— Да.
Открыв дверь, Эйприл увидела мужчину в одежде дворецкого и двух солдат.
«Раз знают моё имя, значит, пришли не по ошибке… Тогда что им нужно?»
Дворецкий улыбался, однако Эйприл чувствовала, как внимательно он изучает её лицо и заглядывает внутрь дома.
Внезапное чувство дежавю заставило её напрячься, но внешне она сохранила невозмутимое выражение.
— Вы живёте одна?
— Да. А что?
— Нам сообщили, что здесь видели разыскиваемого преступника — Тесиона Эмпауса.
— Что?..
Сердце бешено заколотилось.
Они действительно пришли за Тесионом.
«Откуда произошла утечка?»
Тесион уже давно покинул Энилтан. Он заглядывал сюда лишь изредка, когда выдавалась свободная от дел минута.
За всё время его пребывания в городе узнать Тесиона смогла лишь Наталия. После того как недоразумение между ними разрешилось, она задействовала Ковчег, чтобы по крайней мере в пределах Энилтана никто не раскрыл его личность.
Именно поэтому нынешний визит оказался совершенно неожиданным.
— Этого не может быть. Я живу здесь одна, а это жильё мне предоставила торговая гильдия Поттон.
— Хм, вот как? Вы не возражаете, если мы осмотрим помещение?
Эйприл сглотнула.
«Они собираются зайти так далеко? Значит, сведения у них достаточно достоверные…»
В доме ещё оставались старые следы пребывания Тесиона.
Если не присматриваться, их легко было пропустить, но Эйприл не знала, к чему эти люди могут придраться.
Вломиться в жилище одинокой женщины без разрешения считалось крайней грубостью. Если бы Эйприл отказала, им пришлось бы отступить, однако их подозрения только усилились бы.
«Будет ещё хуже, если в следующий раз они нагрянут, когда Тесион окажется здесь».
В конце концов она кивнула.
— Хорошо.
— Благодарю за сотрудничество.
Стоило Эйприл согласиться, как напряжение в поведении незваных гостей немного ослабло.
— Здесь есть мужская одежда.
— Это служебное жильё торговой гильдии Поттон. Раньше здесь жили её работники.
Один из солдат всё-таки обнаружил личные вещи Тесиона.
Эйприл сделала невинное лицо и пожала плечами.
Впрочем, комната Тесиона всем своим видом показывала, что уже долгое время пустует. Пусть Эйприл ежедневно убирала пыль, помещение почти не отапливалось, поэтому в нём царили могильный холод и застоявшийся воздух.
Затем её стали расспрашивать о том, откуда она родом, почему приехала в Энилтан и где работает, но Эйприл удалось без труда ответить на все вопросы.
Как только люди из замка ушли, она поспешно оделась и направилась в торговую гильдию Поттон.
— Наталия! Как хорошо, что ты здесь.
— Сестрица? Разве вы не собирались отдыхать дома? Что случилось?
В здании, закрытом для посетителей, было безлюдно.
И всё же, опасаясь, что кто-нибудь их услышит, Эйприл отвела Наталию в гостиную и подробно рассказала о случившемся.
— Из замка прислали людей. Они… искали Тесиона.
— Что? Это правда?
Всё это время Наталия слушала её с серьёзным лицом, но теперь облегчённо вздохнула и провела ладонью по груди.
— Хорошо хоть они вас не узнали. Я и без того слышала, что в последнее время в столице неспокойно.
— Почему?
— Из-за того, чем занимается молодой герцог Эмпаус. Раз его разыскивают уже через местных лордов, похоже, герцог Трайн окончательно вышел из себя… Сестрица, не опасно ли вам оставаться здесь?
Наталия крепко сжала руку Эйприл. Её лицо было полно тревоги.
— Если вы решите уехать, вам поможет не только гильдия Поттон, но и Ковчег. Вы ведь наша благодетельница.
Эйприл посмотрела на державшую её руку.
Если кто-то действительно вышел на след Тесиона, оставаться в Энилтане было опасно — Наталия права.
К тому же она задержалась здесь гораздо дольше, чем планировала.
«Мне было так спокойно и хорошо, что я совершенно расслабилась».
И всё благодаря людям из гильдии Поттон.
Но если она останется, неприятности могут обрушиться и на гильдию.
«Куда же мне отправиться?»
«Обсужу это с Тесионом, когда он вернётся. Нужно лишь продержаться до того времени».
— Но…
— Одной мне будет трудно. Наталия, ты ведь поможешь мне?
Хотя именно Наталия заговорила об опасности, теперь, когда речь зашла о расставании, на её лице появилось явное сожаление.
— Конечно, сестрица.
Бум! Бум! Бум!
Грохот!
— Проклятье! Что, чёрт возьми, происходит?!
Вернувшийся с государственного совета герцог Трайн не мог совладать с гневом и с силой распахнул двери особняка.
Его старший сын Лауэн одним взглядом приказал слугам удалиться и молча последовал за отцом.
— Этот хитрый старик! Кровь герцога Эмпауса ещё не успела высохнуть на эшафоте, а он уже обращается со мной как с охотничьим псом, который выполнил своё предназначение?! Благодаря кому, по его мнению, он получил нынешнюю власть?!
— …
— Жалкий комок зависти! Без меня он всю жизнь провёл бы под пятой рода Эмпаус, а теперь упивается призрачной властью, которую я сам вложил ему в руки! Пока под этим небом ещё жив потомок Эмпауса, неужели старик считает себя в безопасности?!
Опустив взгляд, Лауэн молча выслушивал герцога.
Он прекрасно понимал, что «хитрым стариком» отец называет императора, однако лишь ещё раз проверил, плотно ли закрыты двери.
Дождавшись, когда гнев герцога немного утихнет, Лауэн тихо спросил:
— Что произошло на государственном совете?
— Наследный принц снова вцепился в меня из-за недавно пойманных контрабандистов и посредников. Проклятье! Как можно было так всё запутать?!
После падения дома Эмпаус удача неизменно сопутствовала герцогу Трайну. Первые трудности начались лишь тогда, когда сорвался его замысел в Каноне.
Из-за этого пошатнулось положение торгового дома Серад — главного источника доходов герцога, — экспорт табака запретили, а указ о пожаловании титула главе торгового дома превратился в удавку на его шее.
Затем один за другим начали раскрывать тайные маршруты контрабандистов на западе и северо-западе. Даже план распространить эпидемию с помощью чёрнохвостых ласточек сорвал какой-то неизвестный, прежде чем он успел начаться.
Вот почему возомнивший о себе император всё чаще позволял себе проявлять своеволие.
— Выяснили, кто напал на невольничий рынок?
— Всё так, как вы и предполагали.
— Тесион Эмпаус… Проклятая кровь Эмпаусов снова встала у нас на пути!
Согласно сведениям, полученным от помощника из Ковчега, Тесион забрал близнецов Дункана Лиссабона, которых держали на невольничьем рынке.
Когда среди пойманных контрабандистов и посредников не оказалось Дункана, герцог заподозрил неладное. И оказался прав.
Если Дункан находился у Тесиона Эмпауса, значит, тот был причастен и к уничтожению контрабандных маршрутов.
Герцог со скрежетом стиснул зубы.
— Где сейчас прячется Тесион Эмпаус?
— Этого выяснить не удалось.
— Ха! Значит, слава Ковчега тоже подходит к концу. Не могут разыскать даже никому не нужного беглого раба!
Герцог говорил презрительно, но сам ощутил необъяснимый холод.
Да, никому не нужный беглый раб.
«Ковчег не смог проследить за Тесионом Эмпаусом?»
Разведывательная сеть Ковчега превосходила всякое воображение. Поговаривали, будто его осведомители есть даже в самых отдалённых деревнях.
Если Тесиону удалось ускользнуть от этой сети, значит, за ним стояла какая-то сила.
Сила, способная соперничать даже с Ковчегом.
«Но как?»
Подозрения герцога начали разрастаться.
Кто помогал Тесиону Эмпаусу — и с какой целью?
«Как давно он мешает моим планам?»
В конце концов герцог дошёл до мысли, что все обрушившиеся на него в последнее время несчастья могли быть делом рук Тесиона Эмпауса.
«Не может быть».
Каким образом он вообще мог всё это совершить?
У Тесиона Эмпауса не осталось ни семьи, ни военной силы, ни сторонников.
Это была всего лишь параноидальная фантазия.
Упрекнув себя за то, что всерьёз подозревает едва достигшего двадцати лет мальчишку, герцог безжалостно подавил зародившееся сомнение.
Как бы то ни было, одно оставалось очевидным: Тесиона Эмпауса необходимо поймать прежде, чем он обнародует сведения о невольничьем рынке.
— Лауэн, где, по-твоему, он может скрываться?
— Трудно сказать наверняка. Но… разве мы не можем выманить его с помощью приманки?
— Приманки?
Герцог нетерпеливо велел продолжать, и Лауэн медленно заговорил.
В его глазах, устремлённых на герцога, полыхало чувство, совершенно не сочетавшееся со спокойным выражением лица.
— Да. Тесион Эмпаус непременно попадётся в нашу ловушку.