Несмотря на всё сказанное, улыбка Шулея была настолько прекрасной, что Эйприл разом лишилась сил.
— Не стоит всё так усложнять. Мне стало обидно, что человек, привлёкший моё внимание, настолько меня остерегается. А вот насчёт желания переманить тебя к себе я говорил совершенно серьёзно. Подумай над моим предложением.
«Но почему вы так упорно пытаетесь забрать меня в императорский дворец?»
Вряд ли слова о том, что он расстроен, были искренними. Однако в устах Шулея они почему-то прозвучали настолько правдоподобно, что Эйприл едва не поверила.
Пропустив его слова мимо ушей, она поднялась.
— Спасибо за лечение. Вино я оставлю тебе. Ты получила его в подарок, поэтому наверняка расстроилась, когда бутылка разбилась.
— В этом нет необходимости…
— Можно сказать, благодаря тебе мне досталась лишняя бутылка.
Заявив, что мужчине неприлично слишком долго находиться в доме одинокой женщины, Шулей уже собрался уходить, но вдруг что-то вспомнил и обернулся.
— Ах да.
— …!
Он неожиданно протянул руку, провёл ею по волосам Эйприл, а затем мягко растёр кончики прядей между пальцами.
— Тебе тоже лучше переодеться.
Только теперь Эйприл заметила, что брызги вина попали на её волосы и одежду, отчего от неё исходил лёгкий сладковатый аромат.
«Личное пространство! Пожалуйста!»
Едва Шулей вышел, она обессиленно опустилась на пол.
— Как же с ним трудно… Невыносимо трудно.
У Эйприл было такое чувство, словно из неё высосали всю энергию.
Отныне следовало любой ценой избегать разговоров с Шулеем наедине.
«Хотя он вроде бы и не плохой человек…»
Некоторое время спустя Эйприл на ватных ногах добралась до ванной, помылась, а затем отправилась не в свою комнату, а в комнату Тесиона.
Оглядев холодное помещение, лишившееся своего хозяина, она подошла к кровати, легла и прижала к себе его подушку.
Ей хотелось верить, что так она сможет почувствовать уже почти выветрившийся запах Тесиона.
— Я скучаю…
Тоска, которую Эйприл не могла показать никому, понемногу накапливалась в её сердце.
Шулей выслушивал доклад своего помощника.
— Как вы и предполагали, герцог Трайна яростно отвергает обвинение в государственной измене и заявляет, что стал жертвой политического заговора. Кроме того, он утверждает, что в его отсутствие налоговые поступления резко сократились, и требует повысить налоги. Среди подданных империи, которые и без того вынуждены нести тяжёлое налоговое бремя, растёт тревога.
— Он пытается увести разговор в сторону. Хотя именно из-за герцога страна оказалась в долгах, с которыми не способна справиться.
В столице влияние герцога Трайны давно достигло невероятных высот.
После того как несколько лет назад он захватил власть, государственный долг империи начал стремительно расти.
Причин — как внутренних, так и внешних — было множество, однако больше всего вреда приносила контрабанда, распространившаяся внутри страны.
«Это иначе как безумием не назовёшь».
Шулей давно знал, что тайная торговля процветает, но действительные масштабы бедствия, обнаруженные им во время личного расследования, превзошли все ожидания.
Торговая компания «Селлард» и аристократы, поддерживавшие герцога, завозили в страну контрабандные товары из множества государств и высасывали из империи все соки.
Расцвет контрабанды приводил к уменьшению налоговых поступлений, нарушал работу рынка и порождал всё больше сопутствующих проблем, связанных в том числе с качеством товаров.
Всё это ложилось на плечи простых людей, а государство всё глубже погружалось в долги.
Все происходившие в империи дела были связаны с герцогом Трайной и его окружением.
Их целью была война.
Возможно, даже создание беспорядков внутри страны с самого начала являлось частью их замысла.
«Если бы в Каноне не удалось ухватиться за хвост, мы поняли бы всё слишком поздно».
Именно поэтому задание Шулея на северо-западе имело первостепенное значение.
— Пока Его Высочество наследный принц сдерживает герцога Трайну, мы должны перекрыть все пути контрабанды.
Даже сейчас деньги на подготовку к войне продолжали стекаться в герцогскую семью.
— И что с торговой компанией «Селлард»?
— Во время допроса её глава признал часть обвинений. Однако основные полностью отрицает и требует разыскать Мэй, которая напала на отделение компании и атаковала его самого.
— Он лишь тянет время. Вероятно, надеется, что, если продержится достаточно долго, герцог его спасёт. Хотя ему лучше оставаться под стражей управления. Стоит ему выйти, и герцог непременно попытается его убить.
В конце концов главу «Селларда» признали калекой.
Напавший на него человек действовал безжалостно, а сам глава компании из-за своего невыносимого характера продолжал буйствовать и лишил себя последнего шанса на восстановление.
Герцог Трайна не стал бы спасать бесполезного торговца.
Скорее, он попытался бы избавиться от него, чтобы навсегда заставить замолчать.
В конце концов на место главы торговой компании всегда можно было назначить другого человека.
— Мы получили результаты анализа состава растения.
— И что удалось выяснить?
— Оно служило вспомогательным компонентом, соединявшим свойства остальных ингредиентов смеси. По отдельности эти вещества не представляют опасности, но, смешавшись, дают совершенно иной эффект.
Благодаря помощи Мэй им удалось быстро раскрыть секрет табака, который экспортировали в другие страны.
— Подтверждено, что смесь вызывает сильную зависимость и оказывает возбуждающее действие.
Шулей замолчал.
Всё оказалось именно так, как он и предполагал.
— …Издавна говорят: желающий развязать войну сначала распространяет ложные слухи, болезни и отраву.
Пальцы сжались на подлокотнике кресла.
— Немедленно остановите все производственные мощности и арестуйте всех причастных. Передайте Его Высочеству наследному принцу отчёт с результатами анализа и выясните, не успел ли этот товар распространиться внутри империи.
— Да.
— И начинайте ликвидацию торговой компании «Селлард». Она довольно крупная, поэтому процедура займёт много времени. Назначьте ответственных, распределите направления её деятельности между другими торговыми домами и попросите императорский двор оказать поддержку. Прикажите подчинённым изъять все тайные активы главы компании и его ближайших помощников.
— Герцог Трайна будет сопротивляться.
— Возможно, даже Его Величество попытается нам помешать. Нет, поскольку он наверняка получил свою долю, то постарается представить всё личным преступлением главы компании и защитить сам «Селлард»… Поэтому нам необходимо окончательно разобраться с контрабандой.
Даже при наличии веских оснований распустить торговую компанию немедленно было невозможно.
Слишком много практических вопросов оказалось с ней связано. Кроме того, следовало учитывать возможные волнения внутри страны.
Но чем дольше они медлили, тем больше становилось жертв.
Размышляя об этом, Шулей вдруг ощутил нечто странное.
«Когда пал дом Эмпаус, мне казалось, будто все дороги перекрыты и выхода больше нет».
Настолько плачевным было положение в столице.
Шулей впервые в жизни столкнулся с огромной проблемой, к которой даже не знал, с какой стороны подступиться.
Однако теперь ему казалось, что благодаря маленькой зацепке перед ним наконец появился путь.
Отдав помощнику ещё несколько распоряжений, Шулей устало потёр глаза.
— Мне необходимо знать что-нибудь ещё?
— Движения племени Уркан вызывают подозрение. Наши люди заметили, что они заходят на земли племени Токан.
— Разве эти два племени не враждовали?
И Урканы, и Токаны были варварскими племенами, поселившимися на северо-востоке.
То, что народы, десятилетиями ожесточённо сражавшиеся друг с другом, внезапно затихли, не предвещало ничего хорошего.
— …Предупредите аристократов северо-востока. Пусть усилят охрану границ и продолжают следить за обстановкой.
Завершив бесконечную череду распоряжений, Шулей наконец тяжело вздохнул.
— Ух ты! А что это всё такое снаружи?
— Ха-ха! Прибыл груз от торговой компании «Крондаль». Мы поддерживаем с ними партнёрские отношения. Они дёшево закупают некоторые товары на юге, а мы перепродаём их. Поставка пришла сегодня!
Не скрывая восторга, Виолетта велела работникам занести ящики внутрь.
Заметив интерес Эйприл к компании «Крондаль», Наталия незаметно подошла к ней и прошептала:
— «Крондаль» работает в «Ковчеге».
«Так я и думала…»
Компания «Крондаль» уступала «Селларду» по размеру, однако всё равно входила в пятёрку крупнейших торговых домов империи.
В основном она занималась старинными реликвиями, антиквариатом, произведениями искусства и изделиями известных мастеров. Эйприл недоумевала, что могло связывать настолько крупную компанию с небольшим торговым домом «Поттон», однако сотрудничество действительно существовало.
Эйприл вместе с остальными начала разбирать привезённые товары.
— О? Это…
В тот миг, когда она заметила нечто среди вещей, её глаза цвета лотоса расширились.
— Тебе это понравилось?