Тесион и Шулей во всём были полной противоположностью друг другу.
Оклеветанный раб и принц.
Палящее солнце и замок, возведённый на скованной морозом земле.
Тесион обладал невероятной жизненной силой, позволявшей ему раз за разом выбираться из смертельных ловушек, в которых почти невозможно было выжить. Шулей же напоминал шахматиста, взирающего на мир с высоты и незаметно управляющего происходящим.
Главный советник наследного принца и воплощение холодного рассудка.
В оригинальном романе Тесион и Шулей соперничали за сердце главной героини. Но даже без неё они часто сталкивались, поскольку совершенно не подходили друг другу характерами.
Эти двое были подобны огню и льду.
«Почему такой человек оказался здесь?»
Эйприл охватило необъяснимое беспокойство.
Она решила соблюдать особую осторожность, чтобы Шулей ни в коем случае не раскрыл настоящую личность Тесиона.
Эйприл собиралась держаться от него подальше, но…
— Добрый день.
— Д-да… Здравствуйте.
После своего первого появления в Энилтане Шулей время от времени наведывался в торговый дом «Поттон» — как раз тогда, когда все начинали понемногу о нём забывать.
И всякий раз он обязательно заговаривал с Эйприл.
Когда она неловко поприветствовала его, Шулей мягко прищурился и улыбнулся так тепло, словно весеннее солнце.
— Вижу, ты работаешь. Уже пообедала?
— Да.
— Я немного понаблюдал за тобой и заметил, что ты не являешься официальным членом торгового дома. Любопытно, что же тебя с ним связывает.
— У меня нет особых способностей. Я лишь выполняю простую вспомогательную работу.
Золотые глаза Шулея остановились на таблице, которую она составляла.
Заметив блеск интереса в его глазах, Эйприл незаметно прикрыла лист бумагой.
— Какая чрезмерная скромность. Будь у меня возможность, я и сам захотел бы заполучить такого способного человека.
— Эй, инспектор Боэр, переманивать её нечестно! Я и без того изо всех сил пытаюсь уговорить её работать у нас!
— Ха-ха. Вот как? Очень жаль.
При слове «переманить» Эйприл внутренне содрогнулась.
«Если меня решит завербовать Третий принц, я окажусь во дворце, разве нет?»
Вероятно, Шулей говорил несерьёзно, но от одной мысли об этом по коже побежали мурашки.
Сделав вид, будто полностью поглощена работой, Эйприл попыталась не замечать настойчивого взгляда, прикованного к её лицу.
«Я скоро задохнусь».
Под предлогом незавершённого расследования Шулей продолжал посещать торговый дом. Но по какой-то причине среди всех находившихся здесь людей он проявлял особый интерес именно к ней, хотя она даже не являлась официальным членом гильдии.
И Шулей вовсе не пытался этого скрывать.
Словно ждал, что нечистая совесть заставит Эйприл ошибиться и выдать себя.
Сначала она подумала, что он раскрыл её личность, но, похоже, дело было не в этом.
Эйприл совершенно не понимала, почему Шулей так себя ведёт.
«Лучше бы он был высокомерным принцем. Тогда на такую, как я, он даже не обратил бы внимания».
Достойный, но не надменный Шулей обычно был добр со всеми. Однако эта доброжелательность служила лишь маской, с помощью которой он усыплял бдительность окружающих.
По-настоящему нежным он становился только рядом с главной героиней.
«Сцена, в которой он ждал не пришедшую на встречу героиню под проливным дождём, навсегда останется легендарной…»
Наблюдать за тем, как бесконечно рациональный Шулей терял самообладание лишь в том, что касалось главной героини, было настоящим удовольствием — на все три звезды «Мишлен».
В тот день героиня не смогла прийти на встречу, поскольку узнала, что Тесион оказался в опасности. Шулей понимал это, но всё равно не мог заставить себя покинуть назначенное место.
Эйприл слишком многое знала о нём, поэтому, как бы доброжелательно он с ней ни обращался, не могла избавиться от подозрения, что за его поведением скрывается какой-то замысел.
— Так зачем вы сегодня пришли, господин Боэр? Разве расследование ещё не закончено? — спросила Виолетта.
— Ох, кажется, я уже утомил заместителя главы своим присутствием. Но если бы расследование завершилось, у меня не осталось бы причин задерживаться в Энилтане.
Шулей отвёл взгляд от Эйприл и посмотрел на Виолетту.
Она улыбалась с добродушным и простоватым видом, однако в её словах отчётливо чувствовались шипы.
«Каждый раз, когда я проявляю интерес к женщине по имени Мэй, она реагирует довольно резко».
Шулей приехал на северо-запад, так далеко от столицы, чтобы разобраться в том, что торговая компания «Селлард» пыталась совершить в Каноне.
«Не думал, что герцог Трайна уже успел вмешаться».
После падения герцогского рода Эмпаус аристократическое общество пережило серьёзные потрясения.
Равновесие, долгое время сохранявшееся между знатными семействами, в одно мгновение нарушилось, и чаша весов слишком сильно склонилась в одну сторону.
Теперь императорская власть в центре стала чрезмерно сильной, а герцогский род Трайна — семья молодой императрицы — стремительно набирал влияние.
Воспользовавшись наступившим хаосом, к влиятельным семьям также начали липнуть всевозможные ничтожества, подобно муравьям, слетающимся на сладкую воду.
Хотя Шулей и принадлежал к императорской семье, он прекрасно понимал, насколько важно сохранять равновесие между различными силами.
«Род Эмпаус ни в коем случае не должен был пасть».
Чтобы тот самый Эмпаус совершил измену?
Шулей считал это полнейшим абсурдом.
Род Эмпаус был величайшей опорой империи и могущественной силой, сохранявшей внутреннее равновесие.
Разумеется, императорская семья могла заявить, что именно она является основой государства. Но невозможно демонстрировать своё могущество, стоя на шатком фундаменте.
Род Эмпаус был не только единственным соперником, способным сравниться с императорским домом, но и опорой, поддерживавшей его.
Переворот произошёл из-за обезумевшего от комплекса неполноценности императора и молодой императрицы, решившей этим воспользоваться.
Когда наследный принц и Шулей поняли, что происходит, было уже слишком поздно.
Пока они пытались справиться с внезапно возникшим кризисом и направляли все силы на сдерживание вышедшего из-под контроля герцога Трайна, в столицу пришли известия из Канона.
«Он всё-таки намеревается развязать войну?»
От мысли, что важнейшие сведения скрывали даже от него, по спине Шулея пробежал холодок.
Едва ли это было замыслом одного герцога Трайна. Вероятнее всего, император тоже участвовал в нём.
Если бы маркиз Ривистон немедленно не вмешался, они ничего не узнали бы до тех пор, пока герцог не завершил подготовку к войне. Возможно, правда раскрылась бы лишь тогда, когда исправить положение было уже невозможно.
Осознав всю серьёзность ситуации, Шулей перестроил каналы сбора информации. Так он выяснил, что маркиз Ривистон узнал о происходящем в Каноне от своего старшего сына Грэнсона Ривистона, много лет считавшегося пропавшим без вести.
«Случайность?»
Шулей и раньше слышал о необычайной страсти Грэнсона Ривистона к странствиям.
Однако происходящее всё равно казалось непонятным.
Грэнсон по собственной воле покинул семью и практически разорвал с ней все отношения. Попытка компании «Селлард» поглотить чужое владение не принесла бы ему ни выгоды, ни ущерба.
Поэтому выглядело странно, что именно сейчас он решил нарушить молчание и сообщить семье о происходящем.
Начав расследование, Шулей узнал, что в то время Грэнсон путешествовал вместе с торговым домом «Поттон».
«Почему они взяли с собой Грэнсона Ривистона?»
Ответ на этот вопрос Шулей получил непосредственно от него.
— Меня захватила шайка разбойников, а охранники торгового дома «Поттон» спасли. Я перед ними в долгу.
Такое объяснение звучало вполне убедительно.
Но затем маркиз Ривистон неожиданно заговорил о герцоге Трайна и предъявил решающее доказательство — «указ о пожаловании титула».
«Едва ли глава компании „Селлард“ добровольно отдал им улику. Как они сумели найти её настолько быстро?»
Указ якобы обнаружили отправленные туда инспекторы в здании отделения компании «Селлард», однако Шулей не мог принять это объяснение безоговорочно.
Поняв, что упускает какую-то важную деталь, он принялся тщательно изучать торговый дом «Поттон».
В результате выяснилось, что помимо Грэнсона с торговым караваном путешествовали ещё двое людей, не состоявших в гильдии.
Шулей чувствовал: именно они сыграли важную роль в разрешении кризиса в Каноне.
«Я должен узнать, кто они такие».
То, насколько скрытно и тщательно всё было устроено, ясно показывало: за этим стояли отнюдь не обычные люди.
Как раз в то время наследный принц поручил Шулею провести расследование на северо-западе, поэтому он решил лично встретиться с этими двумя.
В первый же день после долгого пути в Энилтан Шулей случайно столкнулся на улице с одним из разыскиваемых людей.
Понаблюдав за Мэй во время своих посещений торгового дома «Поттон», он заметил, что для обыкновенной простолюдинки она обладала удивительными способностями.
— Как насчёт бесплатных образцов в рамках рекламной кампании? Покупатели часто сомневаются перед приобретением дорогого или незнакомого товара. Если дать им возможность заранее попробовать образец, решиться на покупку будет проще. К тому же посетители смогут сравнить разные виды продукции и выбрать подходящий.
— Продажа товара не должна становиться концом отношений с покупателем. Попробуйте ввести послепродажное обслуживание. Если обнаружится брак, разрешите обмен или возврат. А если кто-то станет предъявлять необоснованные требования, установите чёткие правила и руководствуйтесь ими.
— Вместо постоянного снижения цен лучше подчёркивать качество товара. Если покупатели поймут, что вы предлагаете хорошую продукцию по разумной цене, то со временем сами начнут приходить к вам.
Советы, которые Мэй давала словно между делом, были не только новаторскими, но и удивительно точно учитывали психологию покупателей.
Уже этого хватило бы, чтобы назвать её прирождённой торговкой. Однако Мэй обладала обширными знаниями и в совершенно других областях.
Говорили, что именно ей принадлежали идеи о том, как выводить пятна с одежды, легко избавляться от плесени и правильно хранить продукты. Она даже предложила способ борьбы с вредителями, распространившимися на северо-западе.
«И эта женщина — простолюдинка?»
Но на этом открытия, поразившие Шулея, только начинались.
___________________________________________________________
Сердечно благодарю "Тот самый бар" за предоставленную главу.
Ускорить выход глав можно помочь с доставанием их с сайта. если хотите помочь напишите пожалуйста