Обстановка была такой напряжённой, словно все ходили по тонкому льду.
— Докладываю… Мы завершили поиски в двадцати четырёх прибрежных городах и на семидесяти шести островах вдоль побережья Арвесии. В оставшиеся двенадцать городов и на сорок два острова направлены сыщики информационной гильдии «Ковчег».
— …
— Мы также попросили королевство Соллара оказать содействие в поисках, но это крайне закрытая страна, поэтому вероятность получить согласие невелика. Среди спасённых не обнаружено девушки, подходящей под описание госпожи Эйприл. Однако были найдены тела шести утонувших. Я собираюсь лично осмотреть их.
— …
— Всего за время, прошедшее после исчезновения госпожи Эйприл, из моря извлекли девять неопознанных тел. Сейчас их тщательно проверяют, но некоторые останки серьёзно повреждены, поэтому получение результатов может занять некоторое время. Это всё.
— …
Клифф закончил свой длинный доклад, однако Тесион не произнёс ни слова и продолжил чистить меч.
С того самого дня, когда Эйприл пропала в Северном море, он почти не менялся.
Возможно, было бы даже лучше, если бы он, как прежде, кричал и выплёскивал свой гнев. Но никто не знал, о чём они говорили с Эйприл в последние мгновения перед её исчезновением. С тех пор Тесион перестал злиться и печалиться. Казалось, он вовсе утратил способность выражать чувства.
Несколько дней Тесион не выходил из комнаты, а затем однажды на рассвете взял с собой лишь нескольких рыцарей и отправился на земли варварских племён.
Под предлогом выполнения условий сделки, заключённой с лордом Хистайна, он начал безжалостную резню.
«Господин в одиночку сразился с великими воинами племени и уничтожил их всех!»
«Сегодня он сжёг ещё одно поселение».
«На нас напали! Срочно требуется помощь лекарей!»
«Минувшей ночью господин один за другим уничтожил три пиратских корабля племени Уркан».
«Если так продолжится, с господином непременно случится беда. Неужели мы никак не можем его остановить?»
Творилось настоящее безумие.
Разумеется, именно варвары первыми вторглись на земли империи и прибегли к подлым методам. И всё же теперь со стороны могло показаться, будто злодеями были имперские войска.
Тесион убивал всех без разбора, словно намеревался полностью истребить племена, обитавшие к северу от империи.
Он расправлялся с ними не как с людьми, а словно уничтожал диких зверей.
Его поступки уже нельзя было назвать деяниями героя.
Это был путь настоящего тирана.
— Чудовище! Убийца!
На залитой кровью земле накапливались проклятия умирающих.
Как Тесион собирался искупить все эти грехи?
— О чём вообще думает господин?..
Клифф и сам отчаянно хотел это знать.
Тесион вёл себя так, словно совершенно не дорожил собственной жизнью, и от этого у Клиффа кровь стыла в жилах.
«И всё это из-за одного человека».
В конечном счёте весь нынешний хаос был вызван исчезновением Эйприл.
Выполняя приказ Тесиона, Клифф прилагал все силы, чтобы найти её, однако, если говорить откровенно, почти не верил в успех.
Даже обычное зимнее море представляло смертельную опасность. А Эйприл упала в Северное море.
Выжить там можно было лишь чудом.
В его водах обитали рыбы-людоеды и множество других опасных существ. Найти хотя бы тело считалось бы удачей.
«А ещё этот меч…»
Клифф и прежде ощущал исходившую от него странную силу, но теперь оружие источало настолько зловещее присутствие, что его мог почувствовать даже самый обычный человек.
По словам рыцарей, из меча поднималась похожая на марево тьма, которая безжалостно поглощала врагов.
Обладающее подобной силой оружие вполне могло оказаться тем самым демоническим мечом, о котором рассказывалось лишь в старинных преданиях.
Он даровал своему владельцу невероятное могущество, но жаждал крови и в конце концов губил даже собственного хозяина.
С каждым днём Тесион всё увереннее управлялся с его силой. Но одновременно он всё меньше ценил человеческие жизни и становился всё жесточе.
Тесион и раньше бывал суровым и решительным, однако всегда знал, где следует остановиться.
Нынешний господин словно сломался.
Будто меч понемногу пожирал его разум.
«Нужно как можно скорее найти для него другое оружие».
Долго пользоваться этим мечом было нельзя. Иначе Тесион мог закончить так же, как прежние владельцы демонического клинка, — полным разрушением и гибелью.
Уничтожение даже нескольких варварских племён было событием огромного масштаба. Начиная с северо-востока, слухи о Тесионе постепенно распространялись по всей империи.
Клифф должен был сделать всё, чтобы эти слухи приняли как можно более благоприятный оборот.
Так он надеялся сформировать общественное мнение, которое помогло бы восстановлению рода Эмпаус.
Отведя взгляд от меча, Клифф решительно заговорил:
— Господин… Простите меня за дерзость, но я должен кое-что сказать.
— Если понимаешь, что говоришь дерзость, тогда молчи.
Тесион с негромким стуком положил меч на стол и только теперь посмотрел на Клиффа.
Клифф собирался заговорить о судьбе Эйприл — теме, которую все старательно избегали, боясь реакции господина. Но Тесион оборвал его прежде, чем он успел начать.
От его лишённого каких-либо чувств взгляда становилось не по себе.
Все приготовленные слова едва не застряли у Клиффа в горле, но сегодня он обязан был высказаться.
Теперь, когда вся империя начала обращать внимание на Тесиона, нельзя было позволять ему до конца жизни преследовать лишь тень погибшей женщины.
Но…
— Эйприл не умерла.
— Однако, господин, прошло уже много времени. Возможно, вам следует прекратить…
— Не забывайся, Клифф.
Его перебил ледяной голос.
— Просто выполняй мои приказы.
— Да, господин. Я пойду.
Услышав, как закрылась дверь, Тесион прикрыл глаза.
После непрерывных сражений его тело изнемогало от усталости, но заснуть он не мог.
Тесион и сам понимал, насколько ничтожна вероятность выжить в Северном море.
Он прекрасно слышал шёпот подчинённых, обсуждавших за его спиной бессмысленные поиски, исход которых казался всем очевидным.
Однако у Тесиона имелись основания верить.
Эйприл не умерла.
«Она не имеет права умереть».
Вопреки мнению подчинённых, он сохранял ясность рассудка.
Находясь рядом с Эйприл, Тесион постоянно боялся, что она его бросит. Но теперь, когда она действительно оставила его, он, напротив, сделался пугающе спокойным.
Стоило ему закрыть глаза, как в памяти вновь звучал её голос, жестоко произносивший слова прощания. Эти воспоминания терзали его разум.
Но ничего.
Так он хотя бы мог сохранить в памяти её голос.
Когда Тесион найдёт Эйприл, всё произошедшее перестанет иметь значение.
«Тот змеёныш…»
Сиэль рассказал, что до исчезновения Эйприл рядом с ней находилась маленькая змея.
Если предположение Тесиона было верным, этот змеёныш являлся эргоном — существом, на котором, согласно имперским сказаниям, путешествовала фея Крайнего Севера.
Теперь фей считали вымыслом или героями легенд, однако когда-то они действительно существовали.
Об этом свидетельствовали предания и древние руины, разбросанные по всей империи.
«Характерная внешность, священная сила и способность понимать человеческую речь».
Змеёныш с самого начала был необычайно умён. Но кто мог предположить, что это маленькое создание окажется легендарным священным существом?
Никто не знал, что стало с эргоном после смерти феи Крайнего Севера.
Если он выжил с тех времён или являлся потомком того эргона, то его присутствие на континенте не представлялось невозможным.
Тесион был почти уверен, что разгадал истинную природу змеёныша.
А значит, Эйприл, которой повиновался эргон, тоже не могла быть обычным человеком.
«Она наверняка связана с кровью фей».
После странной реакции Мастера Тесион начал тайно изучать прошлое Эйприл.
Большая часть сведений о ней оставалась туманной. Он надеялся отыскать зацепку, если подробнее изучит её страх перед Северным морем.
Но прошлое Эйприл было чистым, словно его стёрли ластиком.
Подозрительно чистым.
Первым следом являлась встреча со стариком, о которой рассказывала сама Эйприл.
Кроме того, упоминания о подобных ей существах сохранились в древних имперских книгах, причисленных к запрещённым.
Последний известный случай произошёл более двухсот лет назад, но удивительным образом очень походил на историю Эйприл.
Феи и люди, унаследовавшие их кровь, обладали способностью перемещаться между мирами.
Они появлялись внезапно, без каких-либо предзнаменований.
Их знания и культура сильно отличались от всего, что существовало в этом мире. Кроме того, каждый из них обладал той или иной необычной силой.
Например…
«Способностью Эйприл исцелять раны и ускорять рост растений».
Разрозненные улики, которые прежде не складывались в единую картину, наконец соединились благодаря одному слову — «фея».
Эйприл жива.
И змеёныш тоже.
«Поэтому жди меня».
Оставайся целой до нашей следующей встречи.
Будь несчастна.
И осознай одну простую истину:
тебе никогда не удастся окончательно вырваться из моих рук.
Потому что я разыщу тебя даже на самом дне преисподней.
Прошло три года.
— Спасибо. Приходите ещё.
Дзинь!
Колокольчик над дверью звякнул, провожая покупателя.
— М-м… Может, сегодня закончить пораньше и отправиться на прогулку?
Хозяйка магазина принялась проворно готовиться к закрытию.
Это место можно было назвать не просто цветочным магазином, а настоящей оранжереей. Всё вокруг утопало в пышной зелени и разноцветных цветах, а за окном до самого горизонта простиралось синее Восточное море.
Снова звякнул дверной колокольчик, и внутрь вбежала маленькая фигурка.
— Сестрёнка Эйприл!