Они во весь опор направились в Нузель — пограничный город на северо-западе империи.
Несмотря на статус приграничного города, Нузель находился ближе к крепости, чем к процветающим торговым центрам.
Поэтому солдат и наёмников здесь было значительно больше, чем мирных жителей.
Да и среди обычных горожан преобладали переселенцы, не имевшие возможности отправиться в столицу, преступники, изгнанные с родных земель, и рабы, выполнявшие тяжёлую работу.
Когда на город опустились сумерки, Тесион и рыцари вошли внутрь, осмотрели окрестности и разделились.
В публичный дом Тесион направился лишь с Августином и сэром Джонатаном.
— Ох, красавчики! Впервые у нас? Никогда вас здесь не видела.
Женщина в откровенном наряде, едва скрывавшем грудь и талию, подошла к ним, держа во рту длинный мундштук.
Её налитые кровью глаза с трудом фокусировались, а руки слегка дрожали.
От неё исходил резкий, удушливый запах, который невозможно было объяснить одними лишь дешёвыми духами.
— Заходите к нам, мы о вас хорошо позаботимся. У нас много хорошеньких девушек.
— Вот как? Тогда выведи их всех.
Августин хотел возразить, но промолчал.
Женщина встряхнула колокольчик, и из заведения вышли ожидавшие внутри девушки.
Все разом принялись осматривать мужчин, открыто заигрывая с ними и улыбаясь.
— Ты.
Тесион указал на черноволосую девушку с родинкой возле губ.
— Втроём развлекаться будете? Лена, проводи гостей в ту комнату.
Помещение, на которое указала женщина, было отмечено изображением ножниц, нарисованным красной краской.
Едва дверь закрылась, снаружи раздался щелчок поворачиваемого замка.
Никто её об этом не просил, но Лена начала снимать с себя одежду, одну вещь за другой.
— Хватит.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Тесион достал из-за пазухи чёрный жетон.
Увидев его, Лена мгновенно протрезвела. Её глаза прояснились, а соблазнительная улыбка исчезла, сменившись полной бесстрастностью.
Она достала мундштук, точь-в-точь похожий на тот, которым пользовалась хозяйка заведения, и спросила:
— Вам нужно местонахождение Дункана Лисбона?
— Да.
— Склад возле северного подземного перехода, используемый брокерами как общее жильё. Он вернулся три дня назад. При нём пятнадцать охранников и четыре носильщика.
— Что-нибудь необычное?
— Невозможно подтвердить, жив ли он.
— Что?
Услышав резкий вопрос Тесиона, Лена пожала плечами.
— С тех пор как вернулся, он ни разу не выходил наружу.
— Разве тебе не приказали внимательно за ним следить?
— И как мне следить за человеком, который не выходит? Может, мне самой отправиться к нему с визитом?
Лена непринуждённо погасила мундштук и закинула ногу на ногу.
— Кстати, знаешь? Три дня назад в город прибыл третий принц вместе со своими рыцарями.
— …
— Кажется, они тоже охотятся на брокеров.
«Третий принц находится в Нузеле?»
Тесион нахмурился.
Он никак не ожидал увидеть здесь принца Шулея Роне Невелихта, который сейчас должен был находиться в императорском дворце.
И вдобавок тот охотился на брокеров?
«Значит, учуял контрабандистов».
Действовал принц быстрее, чем предполагал Тесион, но для Шулея подобное было вполне возможно.
За располагающей внешностью скрывался невероятно подозрительный и проницательный человек.
Особенно Тесион не любил его оценивающий взгляд, словно принц знал всё на свете и мог видеть собеседника насквозь.
Контрабандные пути существовали не только в Нузеле. Столкнуться с принцем именно здесь было настоящим невезением.
Мысленно всё просчитав, Тесион пришёл к выводу, что появление Шулея не должно помешать его планам.
Принц намеревался схватить контрабандистов и брокеров, чтобы перекрыть сам маршрут. Тесиону же требовалось лишь заполучить Дункана Лисбона.
Покинув публичный дом, отряд направился к северному подземному переходу, о котором рассказала Лена.
Они скрылись неподалёку и некоторое время наблюдали за складом, сверяя увиденное с полученными сведениями.
«Где же Дункан Лисбон?»
Его отсутствие тревожило.
Возможно, он просто отдыхал внутри, но остальные мужчины, похожие на брокеров, совершенно свободно сидели за столами, играли в карты и пили.
При виде их вызывающе беззаботного поведения Тесион раздражённо цокнул языком.
— Бесполезные ублюдки… Проклятые твари! Сколько можно просиживать штаны за столом? Дядя, почему ты не понимаешь простейших приказов?
— Кх…!
Дверь склада распахнулась. Мужчина в капюшоне выволок кого-то за волосы и швырнул на землю.
— Зачем ты занимаешься ненужной ерундой и портишь нам всё? Тебе достаточно было держать рот на замке! Думаешь, кто-то тебя за это поблагодарит? Просто делай то, что тебе велят!
На упавшего человека посыпались безжалостные удары ногами.
— Кх… П-пощадите…
Несмотря на то что избивавшийся был достаточно стар, чтобы годиться обидчику в отцы, он лишь ползал по земле и не пытался сопротивляться.
Окружающие словно давно привыкли к подобным сценам и даже не обратили внимания.
— Мой господин.
— Нашёл.
Взгляд Тесиона остановился на лице мужчины, распухшем настолько, что кожа, казалось, вот-вот лопнет.
— Я… я ничего не знаю…
— А кто здесь, кроме тебя, способен на подобное? Впрочем, с меня хватит. Я сообщу обо всём наверх. А дальше сам решай: станешь ли пищей для волков или отправишься на дно вместе со своими драгоценными детишками.
— Подожди…
— Отвали.
Мужчина в капюшоне вернулся на склад, а другой присел рядом с пленником, откашливаясь и сплёвывая на землю.
Тесион подал рыцарям знак отступать.
— Ух ты, что это такое? — громко удивился Августин. — Если бы он после предательства герцога жил припеваючи, я бы ещё понял… Но неужели это действительно бывший начальник охраны?
— Ты слишком громко говоришь, Августин.
Сэр Джонатан ткнул его локтем в бок и посмотрел на Тесиона.
Тот сохранял спокойное выражение лица, однако в глубине души соглашался с Августином.
«Неужели ради подобного обращения он предал моего отца?»
Ведь именно Дункан Лисбон, ближайший помощник герцога Эмпауса, дал показания о том, что отец Тесиона замышлял государственную измену.
— Сэр Дункан, подождите! Зачем вы солгали? Из-за вас мой отец…!
Тесион отчаянно бросился вслед за Дунканом Лисбоном, покидавшим зал суда.
Внезапное обвинение в измене, охватившее всех смятение…
Даже когда положение казалось безнадёжным, Тесион верил, что им удастся преодолеть кризис.
Но предательство Дункана разрушило эту веру.
«Может, отец действительно когда-то причинил ему зло? Тогда…»
— Молодой герцог, простите меня.
— Сейчас вернитесь и успокойтесь. Всё это неправда. Наш отец никогда не стал бы…
Хлоп!
Когда Дункан стряхнул его руку, разум Тесиона на мгновение опустел.
Предатель демонстративно отряхнул место, за которое его схватили, и произнёс ледяным голосом:
— Хотя бы я должен выжить.
— Когда принц нападёт на убежище брокеров, мы захватим цель.
В ту ночь, ровно в полночь, Шулей начал действовать.
— Что вы творите?!
— Схватить всех! Не упустите ни одного!
Зазвенели клинки.
Обнажив мечи, рыцари напали на охранявших склад людей.
Почувствовав опасность, брокеры попытались прихватить самое ценное и незаметно сбежать, но Шулей предугадал их действия и перекрыл пути отступления.
— Я ничего не знаю!
— Думаешь, я не знаю, кто ты такой?!
Тесион наблюдал, как Дункан Лисбон выбрался через отверстие в полу и скрылся за складом.
На его губах появилась улыбка.
— Молодец.
Выйдя из тени, Тесион слегка откинул капюшон.
Дункан застыл на месте, словно увидел привидение.
— Давно не виделись.
Он приподнял капюшон ещё немного, чтобы предатель как следует разглядел его лицо.
— Мо-молодой герцог…!
— Тсс.
Августин мгновенно оказался у Дункана за спиной и ударил его по затылку, лишая сознания.
Он двигался почти бесшумно, однако предатель успел вскрикнуть, и люди Шулея обнаружили их.
Принц вместе со своими рыцарями немедленно окружил отряд Тесиона.
— Кто вы такие?
— …
Рыцари Тесиона молча обнажили мечи.
Было ясно, что уйти без столкновения им уже не позволят.
— Подозрительные личности. Схватить их!