— …
— Пока ты числишься беглецом, любое дело будет связывать тебя по рукам и ногам. Поэтому прежде всего обзаведись надёжным именем и официальным положением.
Увидев, как Тесион нахмурился, Мастер продолжил объяснять:
В этом городе его будут знать как двадцатитрёхлетнего Тедди Лумоса.
Он родился в небольшой деревне неподалёку от Иуллы, был сыном странствующего рыцаря и совсем недавно получил должность старшего охранника в игорном доме.
До этого он служил наёмником, а где-то далеко его якобы ждала возлюбленная. Услышав последнюю часть своей новой «легенды», Тесион окончательно помрачнел.
Стоило один раз уступить, и этому старику уже не было конца.
— А теперь позволь представить людей, которые некоторое время будут тебе помогать.
— Почему только некоторое?
— А как долго ты собирался использовать наших осведомителей? Если уж стал руководителем, будь добр самостоятельно собрать себе подчинённых.
Тесион медленно кивнул.
Когда он отыщет и приведёт своих людей, помощь осведомителей «Ковчега» ему больше не понадобится. Более того, существовал риск, что сведения о его деятельности будут утекать к руководству гильдии. Поэтому так действительно было лучше.
— Я Мэрилин. Рада знакомству, шеф!
— Джейд Пуллин.
Они оказались соответственно дилером и главным управляющим игорного дома.
После знакомства с ними Тесион окончательно убедился, что происходит нечто подозрительное.
— С какой целью ты втянул меня в «Ковчег»?
— Ц-ц, ну и манеры. Девушка, с которой ты жил, знает об этой стороне твоего характера? Поразительно, насколько ты меняешься в её присутствии.
— Хватит паясничать. Говори.
Ещё можно было предположить, что Мастер по своему капризу решил сделать его одним из руководителей «Ковчега».
Однако столь щедрая помощь была уже совершенно другим делом.
Мастер преувеличенно тяжело вздохнул, отослал всех остальных и принял серьёзный вид.
— В тот день ты сказал, что я не ведаю даже о том, что происходит у меня под самым носом.
— …
— Поэтому мне стало любопытно. Что именно тебе известно?
Тесион молчал.
В тот день он намеренно спровоцировал Мастера, однако тот наверняка задавал этот вопрос не потому, что действительно ничего не знал.
— Похоже, в «Ковчеге» завелись крысы. Они растаскивают хозяйское зерно и наполняют чужие амбары.
Скрывать это не имело смысла.
Впервые Тесион почувствовал, что внутри «Ковчега» что-то неладно, ещё когда являлся молодым герцогом Эмпаусом.
Обладая от природы чутким восприятием, он в какой-то момент заметил, что обстановка вокруг герцогского дома Эмпаус становится тревожной.
Это напоминало затишье перед бурей.
Ничего примечательного не происходило, но в воздухе витало странное напряжение.
Особенно подозрительным казалось то, что император и герцог Трайна, прежде при каждом удобном случае придиравшиеся к Эмпаусам, внезапно притихли.
Тесион рассказал о своих подозрениях только отцу и тайно поручил «Ковчегу» провести расследование.
А через несколько дней всё рухнуло.
Неожиданное обвинение в государственной измене и объятое пламенем поместье.
Среди стремительно разворачивавшихся событий Тесиону приходилось делать всё возможное. Лишь благодаря жертвам вассалов и помощи рыцарей ему удалось спастись.
Однако, куда бы он ни направился, преследователи неизменно находили его — словно кто-то намеренно выдавал им его местонахождение.
В конце концов Тесиону пришлось собственными глазами увидеть смерть отца.
Тогда это оставалось лишь подозрением, но позднее, когда он вместе с Эйприл прибыл в Трукс, всё окончательно подтвердилось.
Чтобы проверить гильдию, Тесион связался с местным отделением «Ковчега» и запросил сведения о местонахождении беглого «Тесиона Эмпауса».
Ему ответили, что для выдачи подобной информации требуется разрешение высшего руководства.
Но когда он обратился с точно таким же запросом в отделение Энилтана, то услышал совершенно иной ответ:
Никаких подтверждённых сведений нет.
Если требовалось разрешение, значит, информация всё же собиралась. Однако ответы двух отделений противоречили друг другу.
Поэтому Тесион предположил, что «Ковчег» либо расколот на несколько противоборствующих сторон, либо в его рядах скрывается предатель.
Кроме того, слова о «высшем руководстве» указывали на причастность одного из управляющих или глав отделений. А во всей империи лишь герцогский дом Трайна обладал достаточным влиянием, чтобы воздействовать на «Ковчег» подобным образом.
— Всё-таки кровь Эмпаусов даёт о себе знать.
— А теперь говори.
— Как ты и предположил, в «Ковчег» неизвестно откуда пробрались крысы и теперь пожирают его изнутри. Я хочу, чтобы ты с ними разобрался. Сам я уже стар, и зрение моё ослабло.
Откинувшись на спинку дивана, Мастер выглядел глубоко утомлённым.
— А твои дети тебе на что?
— Когда занимаешь положение, подобное моему, и видишь и слышишь слишком многое, то со временем перестаёшь доверять даже собственным детям и внукам.
Он не мог доверять даже родной крови.
Именно поэтому Мастеру пришлось привлечь постороннего — Тесиона.
— Хорошо. Я выполню твою просьбу. Но это всего лишь сделка.
Тесион особо подчеркнул, что не собирается считать это своим долгом перед Мастером.
Его целью по-прежнему оставалось возвращение прежнего положения, а для этого необходимо было устранить герцога Трайна.
Очистка «Ковчега» являлась лишь одним из этапов на этом пути.
Вскоре Тесион собрал разрозненных рыцарей своего дома, которых отыскали люди Мастера, и узнал, как живут их семьи.
Найти удалось не всех, однако собралось уже достаточно воинов, и Тесион начал готовиться к действиям.
Именно тогда среди рыцарей совершенно естественным образом стало известно о существовании Эйприл.
— Кто-нибудь видел мой меч?
Тесион торопливо вышел из комнаты и обратился к рыцарям.
— А, его недавно забрал сэр Августин. Сказал, что приведёт оружие в порядок.
— Где сэр Августин?
Увидев его мрачное лицо, один из рыцарей поспешно ответил:
— Кто позволил ему без спроса трогать мой меч?
— Мой господин?..
В дверях появился Августин, державший в руках завёрнутый клинок.
Он как раз занимался его чисткой и теперь растерянно смотрел на Тесиона.
Тот без лишних слов резко выхватил меч из его рук.
— Мой господин…
— …
Когда Тесион ещё состоял в рыцарском ордене, он нередко поручал подчинённым ухаживать за своим оружием.
Поэтому такое поведение их сюзерена выглядело крайне непривычно.
Августин немедленно склонил голову.
— Прошу прощения. Подобное больше не повторится.
Лишь тогда осознав, что отреагировал слишком остро, Тесион заговорил спокойнее:
— Мне подарили этот меч. Больше никому не позволяйте к нему прикасаться.
— И кто же преподнёс вам подарок, к которому нельзя даже прикасаться?
Августин тут же поднял голову, не в силах сдержать любопытство.
Когда Тесион был молодым герцогом Эмпаусом, он владел множеством дорогих мечей, выкованных известными мастерами.
Все они были превосходного качества, а некоторые подходили ему настолько, словно создавались специально для него.
Но Тесион всегда относился к оружию лишь как к инструменту и не испытывал к нему привязанности.
Именно поэтому Августин никак не мог понять его поведения.
— Этот меч… подарил человек, спасший мне жизнь.
— Что?
После короткой паузы глаза Августина и остальных рыцарей едва не выскочили из орбит.
Все они прекрасно знали, кем являлся их господин.
В пять лет он впервые взял в руки меч. В девять голыми руками убил медведя, спустившегося к человеческим жилищам. А в пятнадцать одолел в поединке командира рыцарского ордена.
Тесион Эмпаус был непревзойдённым гением воинского искусства, которым восхищались все окружающие.
Им было трудно поверить, что подобный человек мог оказаться кому-то обязан спасением жизни.
Не желая говорить открыто, Тесион долго выдерживал расспросы рыцарей. Но те измучили его всевозможными уловками и всё же выяснили, что его спасла женщина, с которой он долгое время путешествовал и которая сейчас находилась в Энилтане.
Женщина рядом с их господином?
Даже став взрослым, Тесион ни разу не оказывался замешан в банальном любовном скандале.
Теперь же он так дорожил подаренным мечом, что его нежные чувства к дарительнице становились очевидны. Рыцарям пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоиться после такого открытия.
«Ни в коем случае не причиняйте ей неприятностей».
Отправляясь на операцию по поимке предателей своего дома, Тесион строго предупредил сопровождавших его рыцарей.
Они удивлялись тому, как сильно их господин заботится о ком-то, но внешне ничем не выдавали любопытства. В душе же желание увидеть таинственную благодетельницу становилось всё сильнее.
В конце концов лишь Августину посчастливилось встретиться с ней лично. Однако стоило Эйприл проявить дружелюбие к другому мужчине, как ревнивый Тесион немедленно пресёк их знакомство.
— Где находится цель?
— Чтобы выяснить точное местоположение, нам придётся подобраться ближе, но сейчас он предположительно находится в Нузеле.
Человеком, которого они разыскивали, был Дункан Лисбон — бывший начальник охраны герцогского дома Эмпаус.
По имеющимся сведениям, теперь он зарабатывал на жизнь посредничеством в контрабанде.
— Вот как… Тогда отправимся взглянуть в лицо тому, кто предал наш дом и моего отца.