Ястреб с хищным взглядом и необычайно свирепым нравом безжалостно набросился на Кардуна.
— Чего вы все стоите и глазеете?! Прогоните его!
— К-Кардун! Это гримфорк! Опусти оружие и пригнись!
— Что?
Гримфорк был хищной птицей, занимавшей вершину пищевой цепи Северного моря. С давних времён жители местных племён считали этих птиц посланниками морского бога.
Племя Уркан, жившее в городах на плотах посреди моря, испытывало глубокое почтение перед природой. Урканы старались без необходимости не враждовать не только с гримфорками, но и с большинством птиц.
Согласно старинной легенде, тому, кто причинит вред птице, будет сопутствовать несчастье. Но, кроме того, гримфорки отличались высоким интеллектом и чувствительностью. Встретив человека, они предпочитали сами держаться от него подальше.
Если человек не был их добычей, они не нападали первыми. Напротив, птицы остерегались человеческих орудий и огня.
Поэтому происходящее сейчас определённо выходило за рамки обычного. Если бы не случилось чего-то серьёзного, у гримфорка не было бы причин первым бросаться на человека.
— Морской бог разгневался, потому что вы притащили на священный корабль женщину и ребёнка!
— Кра-а!
Кардун грубо толкнул Эйприл и Сиэля, сбив их с ног. Он не мог напасть на гримфорка и потому попытался отвлечь его внимание, но упрямая птица продолжала атаковать только Кардуна.
— А-а!
Лишь добившись того, чтобы Кардун истёк кровью, гримфорк неторопливо улетел.
— Кардун, ты цел?
— Ияхок! Если бы мы с самого начала избавились от заложников, корабль не стал бы мишенью!
— Но гримфорк почему-то нападал только на тебя.
— Что за чушь ты несёшь?
Ияхок покосился в ту сторону, куда улетела птица.
Сжимая раненое предплечье и стискивая зубы, Кардун тяжёлыми шагами направился к Эйприл и Сиэлю.
— Проклятые выродки!
— Прекрати. Хочешь сорвать наш план?
Ияхок окинул дрожащих пленников взглядом, который был холоднее северного ветра.
— Наоборот, всё обернулось в нашу пользу. Теперь очередь дошла и до нас.
Ненависть к роду Эмпаус питало племя Туркан, а не Уркан. Однако урканы согласились прервать род Эмпаус, посчитав, что это поможет им в завоевании империи.
Их целью было уничтожить сам символ рода Эмпаус, который давным-давно истреблял племена Северного моря.
— Заприте их снова и тщательно охраняйте. И с этого момента не давайте им ни капли воды.
Ведь приманке вовсе необязательно оставаться в живых.
Когда в штаб прибыло подкрепление, Тесион узнал шокирющую новость.
— Что? Эйприл похитили?
Бах!
От удара Тесиона стол оглушительно загрохотал. Принёсший известие Джонатан с мрачным видом опустил голову.
— Да… Полагаю, всё произошло сразу после вашего отъезда, господин.
— И вы только сейчас об этом докладываете?!
Тесион никак не мог успокоиться. Он понимал, что именно сейчас ему необходимо сохранять хладнокровие, но всё ещё не мог поверить, что узнал о похищении лишь спустя столько времени.
— Кто за этим стоит? Где сейчас Эйприл? Вы выяснили?
— Похищение совершили наёмники, нанятые герцогом Трайна, однако затем пленники, по всей видимости, попали в руки племени Уркан. У Северного моря их следы обрываются.
— Ха… Герцог Трайна!
Внутри всё кипело, словно он проглотил раскалённый уголь. Герцог неизменно пытался отнять у него самых дорогих людей.
Но на этот раз Тесион не мог винить во всём лишь герцога.
«Это явно моя ошибка».
Потеряв контроль над своими чувствами в Энилтане, он раскрыл врагам существование Эйприл.
Тесион яростно провёл рукой по волосам.
Желание немедленно броситься ей на помощь боролось в нём с полной растерянностью.
Сердце тревожно колотилось.
— Если леди действительно попала в руки племени Уркан, велика вероятность, что она находится вместе с молодым господином Сиэлем.
— Но… как мы доберёмся до моря?
Амела, до этого молча наблюдавшая за мрачными лицами собравшихся, осторожно подняла руку.
— Мы нашли местонахождение пиратского корабля, но теперь нужно понять, как туда добраться.
— Леди, это не та проблема, о которой вам следует…
— Могу я высказать своё мнение?
Амела перебила Тесиона, и её фиолетовые глаза ярко заблестели.
— Что ты хочешь предложить?
— Я слышала, что у лорда Хистайна есть военный корабль. Пусть и не по своей воле, но он позволил варварам проникнуть на свои земли, даже не подозревая об этом. Думаю, у нас есть все основания призвать его к ответу.
Она уверенно продолжила:
— Урканы специализируются на морских сражениях. Если мы нападём на них в лоб, то непременно проиграем. К тому же у них есть заложники. Поэтому нам необходимо застать их врасплох.
— Ты уже что-то придумала?
Почувствовав на себе сосредоточенные взгляды, Амела просияла чистой улыбкой.
— Конечно. Хотите выслушать мой план?
В тот вечер, закончив переговоры с виконтом Тиэллотом, владевшим Хистайном, Тесион вышел из замка вместе с Гидеоном и Амелой.
— Вы действительно не пожалеете о том, что вмешались в это дело?
— Пожалеем?
— Да. Вы должны понимать, что означает ваше участие в моём деле.
— …
Тесион внимательно посмотрел на озадаченно моргавших юношу и девушку.
— Вас могут обвинить в намерении поднять мятеж.
Гидеон и Амела переглянулись. Они не ожидали услышать от Тесиона подобное предупреждение.
Совсем недавно во время переговоров между ними и виконтом состоялся непростой разговор.
— Что? Вы просите одолжить вам военный корабль? Молодой господин, боюсь, это невозможно.
Когда сын пограничного маркиза Ситресена, обладавшего огромным влиянием на северо-востоке, и леди из рода Бонита неожиданно явились к виконту, тот поначалу не смог скрыть растерянности.
Они иногда встречались на светских мероприятиях, но никогда не общались лично, поэтому его удивление было вполне объяснимо.
Однако стоило им сообщить о появлении племени Туркан, как сон мгновенно слетел с лица виконта. Беспокоясь, кто ещё мог узнать об этом, он поспешно отвёл гостей в свой кабинет.
Хотя виконт и не был виновен, обстоятельства могли навлечь на него подозрения в сговоре с варварами. Он поспешил объясниться, но предоставление военного корабля было совсем другим делом.
— Для использования военного корабля требуется разрешение центральной власти. Но… как вам известно, сейчас в столице царит беспорядок.
Постоянно вытирая платком выступавший на лбу пот, виконт то и дело поглядывал на Гидеона и Амелу.
— Подозрительные действия варварских племён могут счесть исключительно проблемой северо-востока. Ведь полномасштабная война ещё не объявлена. Если сейчас, после падения рода Эмпаус, я приведу в движение достаточно войск, чтобы вывести военный корабль в море, меня непременно заподозрят в тайных намерениях.
К тому же в этом деле был замешан герцог Трайна. Виконт не знал об этом, но и без того понимал, что разрешения ему, скорее всего, не дадут.
— Если вы не сможете представить веские доказательства, подтверждающие необходимость выхода корабля в море, я не смогу выполнить вашу просьбу.
— Тогда поступим так. Я полностью истреблю варваров Северного моря.
— Кто… Ох!
Тесион, до этого молча наблюдавший за разговором из-за спин Гидеона и Амелы, сбросил капюшон и показал лицо.
Узнав характерные черты рода Эмпаус, виконт сразу понял, кто перед ним.
— Почему вы здесь?..
— С того самого момента, когда представителей племени Туркан обнаружили в Хистайне, у вас не осталось иного выбора, кроме как сотрудничать со мной. Полное уничтожение варваров Северного моря — разве подобного достижения недостаточно, чтобы оправдать использование военного корабля?
В красных глазах Тесиона невозможно было прочесть его мысли. Он слегка наклонил голову.
— Вы думаете, я не способен повторить то, что совершил мой дед?
Виконт был озадачен тем, что наследник павшего рода Эмпаус появился здесь вместе со вторым сыном маркиза Ситресена. И всё же он позволил им воспользоваться военным кораблём.
Иначе и быть не могло. Ведь…
— Северо-восток многим обязан прежнему герцогу Эмпаусу. Кроме того, меня учили заранее выбирать правильную сторону.
— Это не слишком похоже на слова военного.
— Мне часто это говорят.
Протянуть руку Тесиону означало открыто выступить против герцога Трайна.
Пусть пока на его стороне были не сам пограничный маркиз Ситресен, а лишь его второй сын и молодая леди из учёной семьи, Тесион отправился в поход, заручившись поддержкой потенциальных союзников среди знати северо-востока.