По мутно-серому морю, такому же мрачному, как нависшее над ним небо, плыл пиратский корабль.
Дежуривший на мачте дозорный услышал сквозь шум моря непривычный гул и повернул голову. Рассекая волны, к ним на огромной скорости приближался военный корабль.
— Тревога! Тревога! Имперский корабль! Всем вооружиться и зарядить пушки!
— Наконец-то.
Динь-динь-динь!
Ияхок, не отрывавший взгляда от моря с того самого момента, как зазвонил тревожный колокол, довольно прищурился.
«Видимо, они и вправду сильно торопятся. Решили сразиться с пиратами в открытом море лицом к лицу».
С хищной усмешкой он выхватил абордажную саблю и провёл кончиком языка по её лезвию, словно предвкушая кровавую расправу.
— Я думал, человек из рода Эмпаус окажется способен на нечто большее. Какая досада. Впрочем, по крайней мере, заложники оказались полезны.
— Снаряды заряжены!
— Ждать!.. Огонь!
По сигналу пушки изрыгнули пламя.
Бах! Бах!
Мощные залпы один за другим прокатились над морем, заставив палубу содрогнуться.
— Цельтесь в борт!
Скрип! Грохот!
Повинуясь приказу Ияхока, воины племени слаженно развернули орудия. Вновь прогремел оглушительный залп.
Ба-бах! Бум!
Там, где упали снаряды, взметнулись огромные столбы воды. Имперский корабль опасно накренился, но скорости не сбавил.
— Проклятье! Цельтесь как следует!
Пушки перезарядили и без промедления дали новый залп. На этот раз снаряд угодил точно в борт корабля.
Однако корпус имперского судна был защищён толстыми железными листами, поэтому несколько попаданий не могли пробить его насквозь. Но если обстрел продолжится, повреждений избежать не удастся.
Когда расстояние между судами сократилось, имперский корабль наконец открыл ответный огонь. Чёрные ядра разом рассекли воздух — зрелище было поистине устрашающим.
— Безумцы! Они забыли, что у нас заложники?!
— Манёвр уклонения! Полный ход!
— Открыть орудийные порты по левому борту! Приготовиться к ответному залпу!
— Ложись!
Ба-бах!
Высоченные столбы воды обрушились на пиратский корабль, словно собираясь поглотить его целиком. Воины племени попадали на палубу и вцепились в борта, чтобы их не смыло за борт.
— Чёрт… Проклятье!
— Ещё один залп!
Начав атаку, имперский корабль уже не останавливался. Это было возможно благодаря установленным на нём новейшим казнозарядным пушкам.
Не знавшие об этом воины племени растерялись. Они были уверены в своём подавляющем преимуществе на море, поэтому поражение больно ударило по их гордости.
— Господин Ияхок! Корабль меняет курс!
Долго обстреливавшее их судно внезапно резко развернулось и начало стремительно удаляться.
Воины племени, со скрежетом зубов наблюдавшие за поднимавшимися за ним волнами, недоумённо переглянулись.
— Они… просто убегают?
— Эти ублюдки! Немедленно догнать их!
Разъярённые подобной тактикой «ударил и беги», Кардун и ещё несколько воинов потребовали немедленно начать погоню.
— Подожди, Кардун. Возможно, они намеренно пытаются нас выманить.
— Ну и что? Это море мы знаем как свои пять пальцев! Неужели думаешь, подобная уловка здесь сработает?
Кардун был слишком возбуждён. Ияхок уже собирался ему возразить, как вдруг…
Бах!
— Ч-что это?
— Там!
На стремительно удалявшемся имперском корабле раздался взрыв, и над его палубой взметнулся чёрный дым.
— Так я и думал! Они отступают из-за неполадок!
— Сейчас самое время! Потопим их и скормим рыбам!
Ияхок всё ещё чувствовал неладное. Однако Кардун был прав в одном: Северное море являлось их владением.
Ияхок приказал стоявшему рядом воину:
— Приведите заложников.
Тем временем запертые в трюме Эйприл и Сиэль уже двое суток не получали ни пищи, ни воды.
Поначалу они старались как можно меньше двигаться, чтобы сохранить силы. Теперь же у них не осталось энергии даже на то, чтобы пошевелить пальцем.
Эйприл сидела с закрытыми глазами и старалась спокойно дышать, когда корабль внезапно сильно тряхнуло.
— Сиэль… Проснись.
— М-м…
Сиэль никак не мог прийти в себя. Собрав последние силы, Эйприл применила свою способность, начала растирать ему руки и ноги и осторожно погладила по лицу.
Вскоре его ресницы задрожали, и он открыл затуманенные глаза.
— Эйприл…
— Кажется, снаружи что-то происходит. Наверное, Тесион пришёл нас спасти.
— Брат?..
Глаза Сиэля увлажнились. Слёзы почти сразу высохли, но Эйприл и без них понимала, как сильно мальчик ждал Тесиона.
Пока продолжался обстрел, они крепко обнимали друг друга и изо всех сил старались выдержать удары.
Когда канонада начала стихать, пальцы Эйприл напряжённо сжались.
«Наверняка сейчас сюда ворвутся воины племени».
Если дела пойдут плохо, они прежде всего расправятся с заложниками.
И точно.
Дверь распахнулась.
— Выходите!
Разъярённый воин грубо выволок Эйприл и Сиэля из трюма.
— Сиэль!
— А-а!
Их силой разлучили. Эйприл вскрикнула, увидев, как Сиэля уводят в сторону.
Пиратский корабль вплотную преследовал имперское судно, и её тревога достигла предела.
— Ха-ха-ха! Бегут, словно крысы!
— Постойте, что это?.. Нет! Остановитесь!
В тот самый момент, когда воины племени уже уверились в своей победе, из-за прибрежных скал появился спрятавшийся там ледокол. Рассекая воду, он на полном ходу врезался в пиратский корабль.
От чудовищного удара, сотрясшего всё побережье, пиратское судно едва не развалилось пополам. Уцелевшие воины в панике заметались по палубе.
— Проклятье!
И тут Эйприл увидела человека, спустившегося с ледокола.
Её глаза наполнились слезами.
— Тесион…!
Среди бесцветного серого мира сияли его золотые волосы. Красные глаза властно обозревали поле боя.
На мгновение их взгляды встретились, и Эйприл поняла, что ей не показалось.
Не сводя с неё глаз, Тесион отдал приказ:
— Покажите этим диким псам, забывшим о величии империи, что такое настоящий страх.
— Есть!
— В атаку! Никого не оставлять в живых!
Когда Тесион и его спутники прибыли к лорду Хистайна просить военный корабль, они случайно заметили ледокол.
«Что это за судно?»
«Ледокол. Он слишком стар и теперь ожидает списания».
В тот момент Тесиону пришла в голову одна мысль.
«Заберём и его. Если его всё равно собираются уничтожить, лучше найти ему достойное применение».
«Что? Но мы даже не знаем, сможет ли он двигаться…»
«Я осмотрю его».
Вперёд тогда выступила Амела. Тесион сомневался, что девушка из учёной семьи может разбираться в кораблях, однако она была совершенно уверена в себе.
«На короткое время я смогу привести его в движение».
Теперь рыцари один за другим спрыгивали с ледокола и с мечами и копьями бросались в бой. Перед пиратами стояли имперские войска, а позади простиралось море.
Оказавшись в безвыходном положении, Ияхок без колебаний схватил Эйприл.
— Стойте! Или вам не жаль жизни заложницы?
— Ах…
Холодное лезвие коснулось её шеи. Эйприл почувствовала колющую боль.
Взгляд Тесиона мгновенно изменился. От него повеяло такой жаждой убийства, что стало трудно дышать.
— Вы тронули ту, к кому не смели даже приближаться.
— Что за чушь… Что?!
Ияхок внезапно заметил, что у него под ногами стелется чёрная дымка.
Она в одно мгновение окутала всё его тело. Ияхок исчез бесследно, не успев даже закричать.
На палубу упали лишь две отсечённые руки, ещё недавно удерживавшие Эйприл.
Воцарилась мёртвая тишина.
— Кх…
Лицо Тесиона заметно побледнело. Он впервые намеренно воспользовался силой демонического меча. Малейшая потеря сосредоточенности могла привести к тому, что пострадала бы и Эйприл.
Чёрная дымка послушно отступила вслед за движением его руки.
— Что это было?..
— Мерзавец! Что ты сделал?!
— Ияхок! А-а! Я всех вас убью!
Даже загнанные в угол, воины племени продолжали яростно сопротивляться.
В самый разгар схватки имперский корабль развернулся и вернулся, доставив Тесиону подкрепление.
— Мы здесь!
— Амела, не спускайся!
— Амела?..
Эйприл, укрывшаяся в углу и прижимавшая к себе Сиэля, услышала незнакомое имя.
Словно зачарованная, она посмотрела на имперский корабль и увидела женщину с пепельно-русыми волосами.
Эйприл изумлённо задержала дыхание.
«Амела… Так это же главная героиня оригинального романа!»