— Что это значит? Из замка лорда прислали людей?
Получив донесение из Энилтана, Тесион невольно повысил голос.
Как бы он ни был занят, через Ковчег он всегда получал известия об Эйприл. Однако из-за сильных снегопадов, недавно обрушившихся на северо-запад, доставка сообщений задержалась.
Поэтому о том, что из замка лорда к Эйприл приходили люди, он узнал лишь сейчас.
— А Эйприл? С ней всё в порядке? Её ведь не увезли в замок?
— Благодаря тому, что госпожа Эйприл повела себя благоразумно, всё закончилось благополучно.
— Ха-а…
Клифф Акинс, вассал дома Эмпаус и нынешний помощник Тесиона, спокойно ответил, поправляя очки.
Видя, что даже известие о безопасности Эйприл не развеяло тревогу Тесиона, Клифф высказал мысль, которая уже давно не давала ему покоя:
— Если вы так беспокоитесь, почему бы не привезти госпожу Эйприл сюда?
— Нет. Здесь опасно.
Тесион без колебаний отверг его предложение.
По мере обострения противостояния с герцогом Трайном положение Тесиона менялось буквально с каждым мгновением.
Вскоре герцог непременно нанесёт ответный удар.
Он не мог привести совершенно беззащитную Эйприл в самое сердце предстоящей бойни, где, возможно, придётся рисковать жизнью.
— Из-за меня она уже не раз оказывалась в опасности. Я не хочу подвергать её ещё большему риску.
— Но, если она будет рядом, мы сможем быстрее отреагировать в случае непредвиденных обстоятельств.
— Незачем сообщать герцогу, где находится моя слабость. Эйприл ни в коем случае не должна привлекать к себе внимание. К тому же в Энилтане находится внучка мастера. В крайнем случае она сумеет предотвратить самое худшее.
Верно. Наталия Бебель хорошо относилась к Эйприл и наверняка сама встала бы на её защиту, даже если бы её об этом не просили.
Будь всё по воле Тесиона, он ни на мгновение не отходил бы от Эйприл.
Но в нынешней ситуации её подстерегало слишком много опасностей, а её безопасность была для него важнее всего.
Тесиону не нравилось поручать её защиту кому-то другому, но по крайней мере так Эйприл могла держаться подальше от событий, не имевших к ней никакого отношения.
Это было его единственным утешением.
— Господин, все приготовления завершены.
Закончив подготовку к спасению герцогини Эмпаус и Сиэля Эмпауса, Тесион вместе с рыцарями отправился в Ариден — центральные земли, находившиеся под непосредственным управлением императора.
Герцогиню и Сиэля использовали там в качестве рабов на овцеводческой ферме.
Согласно полученным сведениям, этой ночью люди герцога Трайна должны были перевезти их в другое место.
Как Тесион и предполагал, герцог, догадавшись о его настоящей личности, немедленно решил расправиться с герцогиней и Сиэлем.
Когда наступила ночь, ферма погрузилась во мрак. Лишь из жилища управляющего пробивался слабый свет.
Леденящий зимний ветер, от которого, казалось, могло замёрзнуть само дыхание, с воем пронёсся над окрестностями.
В пустой тишине лишь изредка слышалось блеяние овец, укрывшихся от холода в хлеву.
— Господин.
Услышав обращение, Тесион поднял голову и увидел две кареты, стремительно выехавшие с территории фермы.
У карет не было окон. Добравшись до развилки, они разъехались в разные стороны.
— Неплохо придумано.
Его мать и Сиэль могли находиться вместе в одной из них, могли ехать порознь, а могли и вовсе не находиться ни в одной.
Уловка, которая неизбежно заставляла преследователей разделить силы.
Однако Тесион предвидел подобное.
По его сигналу рыцари без промедления разделились на два отряда и бросились вслед за каретами.
Сам Тесион поскакал за той, что свернула налево.
Пока он не знал, где находятся его мать и Сиэль, нельзя было упустить ни одну из них.
И-и-го-го!
Когда карета въехала в глухой лес, она внезапно остановилась.
«Что происходит?»
Кучер бросил её и со всех ног помчался в чащу.
И в то же мгновение…
Грохот! Свист!
— Засада!
Откуда-то полетели стрелы.
Одна за другой в непроглядной тьме вспыхнули факелы, озаряя прятавшихся в лесу людей.
Тесион и его рыцари оказались в окружении.
— Давно не виделись, Тесион Эмпаус.
— …
— Кажется, наша последняя встреча состоялась у места казни? Я и не думал, что ты смиренно сдашься, но ты всё-таки на удивление живуч. За одно это тебе можно хотя бы немного поаплодировать.
Тесион молча смотрел на Лауэна Трайна.
Судя по тому, что враги устроили засаду, словно заранее знали, что он появится именно здесь, это определённо была ловушка.
Незаметно для остальных Тесион перевёл взгляд на одиноко стоявшую карету.
«Она пустая?»
— Почему молчишь? Неужели испугался? Великий наследник дома Эмпаус?
— Лауэн Трайн.
Тесион равнодушно посмотрел на него.
— Где моя мать и Сиэль?
— Ха!
От настолько спокойного вопроса — будто они расстались лишь вчера — Лауэн недоверчиво фыркнул.
На его лбу вздулись вены.
«Он всегда был таким».
Самообладание Лауэна дало трещину.
Тесион Эмпаус и Лауэн Трайн были наследниками герцогских домов. Они были почти ровесниками, поэтому с самого рождения — вплоть до падения дома Эмпаус — их постоянно сравнивали.
«Вам не кажется, что к молодому господину Эмпаусу трудно приблизиться?»
Однажды на приёме, устроенном одним из знатных семейств, Лауэн случайно услышал имя Тесиона и остановился.
Несколько дам, прикрыв лица веерами, перешёптывались за занавесью.
«Дело не только в его необыкновенной красоте. У него совершенно неповторимая аура. Он ещё даже не достиг совершеннолетия, но уже производит такое серьёзное впечатление».
«Настоящее воплощение аристократа».
«Именно. Благородство чувствуется в каждом его движении. А вы видели, как недавно на императорской охоте он убил огромного чёрного медведя? Мне тогда показалось, что за его спиной сияет настоящий ореол!»
Лауэн почувствовал, как сильнее сжал бокал.
«А вот молодой господин Трайн… Конечно, он красив и любезен, но всё же чего-то ему недостаёт. Может быть, дело в его мрачном выражении лица?»
«Не сказала бы, что оно мрачное. Просто… его мысли невозможно прочесть. Он улыбается, но временами от него становится не по себе».
«Понимаю, о чём вы. Когда господин Тесион и господин Лауэн стоят рядом, они напоминают свет и тень. Лауэн во всём превосходит обычных людей, однако рядом с господином Тесионом этого почти не замечаешь».
Следующие слова потрясли Лауэна до глубины души.
«Пока существует господин Тесион, господину Лауэну, пожалуй, никогда не удастся оказаться в лучах славы».
«Чем он вообще отличается от меня?»
Даже спустя годы Лауэн не мог этого понять.
Лицо Тесиона, красоту которого превозносили окружающие, казалось Лауэну — обладателю классической для империи мужественной внешности с резкими, выразительными чертами — лишь ярким ядовитым цветком.
Пренебрежительный взгляд, надменное спокойствие, с которым Тесион держался даже перед членами императорской семьи, словно над ним не существовало никого.
Более того, за исключением моментов, когда Тесион брал в руки меч, он почти всегда выглядел совершенно безразличным.
Его должны были осуждать за высокомерие и невоспитанность, однако люди смотрели на него с восхищением и симпатией.
А в качестве мерила для сравнения неизменно выбирали именно Лауэна.
Его собственные достижения и старания либо полностью обесценивали, либо принижали. В конце концов он превратился во второстепенную фигуру, будто существовавшую лишь для того, чтобы ещё ярче оттенять великолепие Тесиона Эмпауса.
«Я думал, что окончательно растоптал тебя. Как ты посмел выжить и снова встать у меня на пути?»
Лауэн моментально отбросил показное спокойствие. Увидев тревожно блестевшие глаза противника, Тесион тихо цокнул языком.
Такой взгляд был ему знаком.
Сам Лауэн, вероятно, считал, что умело скрывает свои чувства, но на самом деле он был до безумия одержим завистью и комплексом неполноценности.
— Если захочешь, я позволю тебе увидеться с семьёй. Но разве не слишком дерзко ты себя ведёшь для раба?
— Что?
Лауэн надменно вскинул подбородок и едва заметно поманил его пальцем.
— Встань на колени. Приползёшь ко мне — тогда позволю.