Услышав эти слова, Эйприл больше не смогла сдерживать слёзы.
Разрешение горевать тронуло её сильнее любых утешений.
С того дня Эйприл понемногу начала выходить из дома. Джесси и её мать Лин очень обрадовались, заметив произошедшие с ней перемены.
Разумеется, её состояние не могло улучшиться в одно мгновение. Иногда во время самых обычных дел Эйприл вновь срывалась и погружалась в отчаяние.
Однако теперь вместо того, чтобы винить и ненавидеть себя, она думала:
«Значит, я настолько сильно любила Тесиона».
И лишь теперь, спустя три года, эти чувства наконец стали для неё посильным грузом.
Эйприл больше не начинала плакать без причины и не проводила бессонные ночи, вспоминая Тесиона.
Когда ветер касался её лица, она лишь тихо улыбалась.
После страшных событий в Северном море Эйприл думала, что навсегда возненавидит море.
И всё же её новым домом стал Шуден — прибрежный город на востоке империи.
Восточные земли отличались мягким климатом и плодородием, поэтому прекрасно подходили для жизни. Однако из-за близости моря здесь царила высокая влажность и часто шли дожди.
Когда Эйприл решила открыть цветочный магазин в городе с пропитанным солью воздухом, все пытались её отговорить. Морская соль отрицательно влияла на рост растений.
Но Эйприл была уверена в своих силах, и в итоге всё получилось именно так, как она задумала.
С помощью ставшей гораздо сильнее целительной способности она выращивала цветы и деревья, и те росли с поразительной быстротой.
Её растения выглядели свежее и ярче тех, что выращивали на юге. Благодаря этому слухи о магазине Эйприл быстро разлетелись по округе. За цветами приезжали даже жители других областей.
Маленькая лавка постепенно разрослась и стала единственным цветочным магазином Шудена, а заодно одной из главных городских достопримечательностей.
Впрочем, своей известностью магазин был обязан не только растениям.
— А-а-а!
Пересаживавшая цветы Эйприл вздрогнула, услышав внезапный крик покупательницы, и поспешила к ней.
— Что случилось?
— З-змея!
Там, куда указывала женщина, спокойно спала Капелька, устроившись среди растений.
Эйприл виновато опустила брови.
— Простите. Вы сильно испугались?
— Она такая милая! Это и есть талисман цветочного магазина — Капелька? Какая прелесть!
— Что?..
В этот момент в глубине магазина раздался грохот разбившегося горшка.
Эйприл тут же бросилась на звук, но виновник уже успел скрыться.
«Эти следы… Неужели кот Дарлинг?»
— Кажется, это был он.
— Как здорово!
По отпечаткам лап Эйприл сразу поняла, что горшок разбил Дарлинг. Теперь стало ясно, почему покупательница кричала: не от страха, а от восторга.
Дарлинг обожал внимание. Стоило покупателям заинтересоваться другим животным, как он начинал проказничать.
При этом сам он людям не показывался, что полностью соответствовало его капризному характеру.
Покупательница осталась довольна даже одним видом отпечатков кошачьих лап. Купив огромный букет, она покинула магазин.
— Приходите ещё.
Таким образом, животные внесли немалый вклад в популярность цветочной лавки Эйприл.
— Малыши, время перекусить!
Воспользовавшись отсутствием покупателей, Эйприл созвала всех обитателей магазина.
Услышав слово «перекус», прекрасно понимавшие его зверьки тут же собрались вокруг неё.
— Каждому дам отдельную миску, поэтому не ссорьтесь.
Эйприл расставила угощения в излюбленных местах каждого питомца.
Полосатая летяга Тори, шурша скорлупками и поедая орехи, забралась на Эйприл, выпрашивая добавку.
— Больше нет. Всё закончилось.
— Пи!
— Даже если предложишь мне ореховую скорлупу, я не дам тебе ещё. Обмен не состоится.
Тори недовольно сморщила нос, взлетела на ближайшее дерево и исчезла среди ветвей.
— Такая маленькая, а до чего жадная. Всё равно спрячешь еду неизвестно где, а Питтунги потом всё украдёт. Правда, Тото?
Эйприл погладила мягкую спину кролика, усердно жевавшего сено.
Она не собиралась специально заводить столько животных.
За исключением Тото, все они появились сами после того, как магазин стал больше.
— Тото, какой животик!
Эйприл игриво помяла его мягкое брюшко. Продолжая жевать сено, кролик завалился набок, позволяя себя гладить.
— Наш Тото такой хороший.
Кто-то бросил его около трёх месяцев назад.
Придя однажды на работу ранним утром, Эйприл обнаружила у дверей магазина клетку с кроликом.
Вероятно, прежний хозяин слышал, что здесь содержат животных, и поэтому оставил его именно у цветочной лавки.
Эйприл попыталась разыскать владельца, но безуспешно. С тех пор Тото временно жил у неё.
— Хотелось бы найти для тебя хороший дом.
Эйприл тяжело вздохнула.
Ей было жаль Тото, поэтому она с радостью оставила бы его у себя. Однако из-за характера кролика всё же подумывала о новом хозяине.
Тото сторонился незнакомцев и отличался крайней чувствительностью. Ему требовалось отдельное тихое место, где он мог бы ощущать себя в безопасности.
Цветочный магазин был довольно просторным, но его постоянно посещали покупатели. Кроме того, здесь обитали другие животные, включая змею и кота, поэтому Тото не мог по-настоящему расслабиться.
— Я обязательно найду тебе доброго хозяина.
В этот момент звякнул дверной колокольчик.
— Доставка!
— Рудгер, ты пришёл?
Держа Тото на руках, Эйприл с улыбкой встретила вошедшего мужчину.
Рудгер был сыном владельца магазина упаковочных материалов, у которого Эйприл приобретала товары. За время знакомства они успели довольно сблизиться.
Кроме того, Эйприл считала Рудгера одним из возможных кандидатов на роль нового хозяина Тото.
— Вот это да! Тото сегодня решил показать мне мордочку? А ведь я даже приносил ему целую охапку сена!
Закончив разгружать привезённые товары, восхищённый Рудгер принялся осторожно мять передние лапки кролика.
— Какие чудесные лапы! Шерсть мягкая, словно шёлк… А какие крепкие мышцы! Ты определённо достоин стать членом нашей семьи! Тото, хочешь жить со мной?
— Рудгер, а ты разбираешься в кроликах.
— Конечно! Кролики великолепны! Я всегда мечтал завести такого же большого и сильного кролика, как Тото. Настоящему мужчине нужен настоящий кролик!
— Ха-ха! Никогда такого не слышала, но в твоих словах определённо есть смысл. Наш Тото — лучший среди всех кроликов!
Словно поднимая львёнка из известной постановки, Эйприл вознесла Тото над головой.
Рудгер восхищённо зааплодировал.
Тото был гораздо крупнее обычных домашних кроликов и весил значительно больше. Соответственно, он очень много ел и оставлял после себя немало отходов.
Вероятно, именно поэтому прежний хозяин от него отказался.
К счастью, Рудгер считал крупные размеры Тото его главным достоинством.
Однако, когда Рудгер слишком увлёкся и начал без конца его трогать, Тото лягнул мужчину задней лапой и скрылся в глубине магазина.
Рудгер с тоской посмотрел ему вслед.
— Тото меня до сих пор не любит.
— По-моему, у вас довольно хорошие отношения. Он ведь позволил тебе себя погладить.
Тото определённо не был простым кроликом.
Поникший было Рудгер мгновенно приободрился.
— Значит, у меня ещё есть шанс стать его папой?
— Всё зависит от твоих стараний.
Рудгер хвостиком ходил за разбиравшей доставленные товары Эйприл. Судя по выражению лица, он хотел о чём-то спросить.
— Кхм. Эйприл, чем ты занимаешься на выходных?
— На выходных? Пойду к Джесси. Я обещала помочь им постирать одеяла.
— Вы и так почти каждый день видитесь. Зачем встречаться ещё и в выходной?.. Тогда что насчёт послезавтра?
— Мне нужно сделать свадебный букет и цветочные украшения. Я получила довольно крупный заказ. Ещё необходимо подрезать ветви у деревьев в глубине магазина.
— Тогда… может, в следующую среду сходим в театр?
— Прости, но я уже видела этот спектакль.
— Но я ещё даже не сказал, о каком спектакле говорю.
С совершенно несчастным видом Рудгер опустил плечи.
— Что хозяйка, что кролик — оба не оставляете мне ни единого шанса…
Добродушно рассмеявшись, Эйприл похлопала его по спине.
— Не сдавайся, будущий папа Тото. Скоро я обязательно устрою вам встречу, чтобы вы могли получше познакомиться.
— Хорошо… Спасибо хотя бы за это.
Эйприл отвергала его попытки уже не первый день, поэтому Рудгер быстро пришёл в себя.
— Кстати, Эйприл, ты слышала новость? Говорят, герцогский род Эмпаус вскоре восстановят.
Сердце Эйприл тяжело ухнуло.
Услышав это имя, она застыла всем телом.
— Если точнее, сын прежнего герцога унаследует титул. Его наградили за победу над варварскими племенами северо-востока. Правда, впечатляет?.. Эйприл? Что с тобой? Ты так побледнела…
— Всё хорошо. Я слушаю.
Эйприл быстро взяла себя в руки, однако не была уверена, что её улыбка выглядела естественно.
«Значит, Тесиону удалось восстановить род Эмпаус».