Внезапно Цзян Ланьтянь замер на полушаге. Он почуял неладное: вокруг воцарилась зловещая тишина, в которой смолкли даже птицы. Слышался лишь тихий шорох листьев от слабого дуновения ветра да сухой хруст веток под его собственными ногами – больше ни единого звука.
Шурх! Шурх! Шурх! — Цзян Ланьтянь резко обернулся и заметил промелькнувший в зарослях чёрный силуэт. Не раздумывая ни секунды, он бросился в погоню в направлении чёрного силуэта. Спустя пару минут стремительного бега он потерял цель из виду и очутился на небольшой поляне, мало чем отличавшейся от прежней.
В этот миг чёрный силуэт возник снова. На сей раз он не стал убегать: вырос за спиной Цзян Ланьтяня и, замахнувшись, обрушил на него кулак. Едва уловив шорох за спиной, Цзян Ланьтянь резко развернулся и встретил врага мощным встречным ударом кулака.
Бабах! Кулаки противников сокрушительно столкнулись, нанеся взаимный удар «327». Но поскольку Цзян Ланьтянь изначально делал упор на глухую защиту, чёрный силуэт отлетел более чем на три метра и мешком рухнул на землю. Цзян Ланьтянь шагнул вперёд, вознамерившись забрать жетон поверженного соперника:
— Хм! Вздумал напасть исподтишка, ничтожество? Сначала оцени свои силы! — Высокомерно усмехнулся он, собираясь раздавить трофей.
В этот миг за его спиной бесшумно сорвался с места ещё один боец. Но Цзян Ланьтянь с самого начала почуял неладное и приберёг козырь в рукаве. Резко развернувшись, он закричал:
— Наконец-то ты вылез! Я, старик, уже заждался тебя!
Он уклонился и нанёс сокрушительный удар ногой с разворота. Нападавший успел сменить атаку на глухую защиту, скрестив руки перед грудью, и удар пришёлся прямо по его предплечьям. Бам! Бам! Бам! — Соперник отлетел назад на три шага. Стало очевидно, что по силе этот боец превосходит прежний чёрный силуэт.
Оглянувшись, Цзян Ланьтянь с изумлением обнаружил, что первый чёрный силуэт бесследно исчез. Это сильно ударило по его самолюбию: признанный гений упустил ничтожество! Если весть об этом просочится наружу, его поднимут на смех. Впав в ярость, он прорычал:
— Раз уж твой дружок сбежал, то ты останешься здесь за него!
С этими словами Цзян Ланьтянь ринулся в яростную атаку. Странно, но его противник даже не вздрогнул от страха и не попытался защититься – на его губах заиграла презрительная усмешка. Хм! Заметив это издевательское выражение лица, Цзян Ланьтянь мгновенно осознал, что угодил в ловушку. Времени на раздумья не оставалось, и он резко изменил направление атаки, обрушив кулак в сторону ранее раненного чёрного силуэта.
«Все остальные полны сил, и только этот чёрный силуэт ранен. Если я ударю в его сторону, то смогу прорвать окружение!» – лихорадочно соображал Цзян Ланьтянь.
Надо признать, Цзян Ланьтянь не напрасно носил звание гения – за столь ничтожно короткое время он умудрился принять единственно верное решение. Но он не учёл одного: этот чёрный силуэт уже не имел ничего общего с прежним. Тот «силуэт» был совершенно другим человеком!
Гулкий удар сотряс воздух – кулак Цзян Ланьтяня врезался в скрещенные руки лже-силуэта. В последний миг тот успел выстроить глухую защиту, иначе ему ни за что не удалось бы так легко погасить мощную атаку соперника.
Стоило Цзян Ланьтяню выдохнуться после удара, как на него градом обрушились атаки остальных бойцов. Бам! Бам! Бам! — На него набросились всей гурьбой, безжалостно избивая руками и ногами. В считанные мгновения Цзян Ланьтяня разукрасили синяками и ссадинами, лишив малейшей возможности сопротивляться.
Цзян Убо неторопливо подошел к лежащему на земле сопернику и поднял его жетон. Хруст! — И пластина разлетелась в пыль в его пальцах. Цзян Ланьтянь был с позором дисквалифицирован.
Раздавив жетон, бойцы даже не удостоили лежащего на земле Цзян Ланьтяня прощальным взглядом. Сам поверженный гений в этот миг готов был сквозь землю провалиться от стыда: его, признанного мастера, толпа слабаков избила до полусмерти, разукрасив лицо синяками! Вернувшись в племя, он станет всеобщим посмешищем. Его полное вселенской скорби лицо являло собой поистине комичное зрелище.
Скрывшись в густых зарослях, группа Цзян Убо устроилась в укрытии, чтобы скорректировать план действий. — Как же это было круто! — Не сдерживая восторга, зашептал один из них. — Я за всю жизнь не смел мечтать, что мы раскатаем этих хвалёных гениев, да ещё и разукрасим им физиономии! Об этом бое я буду внукам до старости рассказывать!
— Ха-ха-ха! — Дружно загоготали бойцы. 0… — Брат Убо, ну ты и стратег! Если бы ты не догадался заставить братьев Синся и Хоуфэна поменяться одеждами, Цзян Ланьтянь точно ускользнул бы. Бой вышел на славу, теперь даже вылететь не обидно!
— Не беспокойтесь, братья, мы обязательно продержимся до конца, — уверенно подбодрил их Цзян Убо. — Главное – действовать осторожно и выкладываться на все сто. Мы разобьём их поодиночке, а когда они сообразят объединить силы против нас, будет уже слишком поздно.
После этого они ещё раз досконально проработали план, устранив мелкие недочёты – например, как провести обманный маневр так, чтобы Цзян Синся не пришлось получать настоящие увечья.
Доведя стратегию до совершенства, они наметили следующую цель. Разыграв всё по старому сценарию, они пустили в дело Цзян Синся, который изображал раненого и намеренно попался на глаза новой жертве. Дальнейшие события развивались по уже накатанной колее. Подобная тактика требовала от заговорщиков мгновенной реакции и гибкости, но, к счастью, с сообразительностью у этих парней всё было в порядке.
Действуя по этой схеме, Цзян Убо со своими людьми сумел одолеть четверых гениев. Однако до полной победы было ещё далеко: как-никак состязались представители Семидесяти двух ответвлений, и в каждом из них имелось как минимум по одному гению, а в сильнейших первых 0.5 ответвлениях – даже по два или три человека.
К слову, истинным гением в племени признавали лишь того, кто умудрялся совершить прорыв во врождённое царство до достижения восемнадцати лет.
Первый этап похищения невесты – всеобщая битва – перевалил за экватор. Наблюдая за сигнальными жетонами сопряжения, Цзян Ли и старейшины видели, что к настоящему моменту большая часть молодых талантов выбыла из игры. На поле боя остались преимущественно признанные гении. Впрочем, среди уцелевших хватало и тех, кто с самого начала забился в какую-нибудь глубокую нору. Подобная трусость презиралась воинами, но глупо отрицать, что умение выживать – это тоже своего рода сила.
Коль человеку удавалось так долго скрываться от чужих глаз, это свидетельствовало о незаурядном мастерстве маскировки. Такие люди идеально подходили на роль наёмных убийц, специализирующихся на скрытных устранениях.
— Похоже, нынешнее поколение молодёжи по своей силе превосходит нас в их годы, — со вздохом обратился Цзян Ли к Старейшине Ши.