Камбуз располагался в средней части корабля, за переборкой, отделявшей его от жилых отсеков. Тесное помещение освещалось несколькими электрическими лампами, спрятанными под металлическими плафонами. Сидя за столом, Айвор ковырял вилкой по тарелке. Он не снимал маску и даже не принюхивался к горячей еде. Остальные присутствующие то и дело бросали на него странные взгляды, но он не обращал на них внимания.
Широкий стол был рассчитан человек на двадцать, однако сейчас за ним разместились лишь шесть мутантов. С аппетитом набрасываясь на жареную рыбу, Мор запихивал в рот куски картофеля, запивая всё вином. Из-за уродливого шрама на щеке ошмётки еды то и дело падали на стол, но мутант лишь время от времени протирал рот платком.
— А ты, на удивление, голоднее, чем кажешься? — приподняв бровь, спросила Кузнечик. — Но должен предупредить, что во время экспедиции придётся рассчитывать рацион.
Тяжело проглотив кусок хлеба, мутант странно посмотрел на остальных.
— Фто? Эфо ве фкуфно!
Бросив угрюмый взгляд на Красную Гриву, Анди подтёр крошку на миловидном лице Эшли:
— Не становись таким животным, хорошо?
Слегка нахмурившись, девочка отвела взгляд от Мора и коротко кивнула.
В этот момент Мор осушил кубок с вином и удовлетворённо выдохнул, покосившись на остальных.
— Какая разница, как я ем? Кто бы ни готовил жрачку, это чертовски вкусно! — бросив взгляд на тарелку Айвора, он с лёгким колебанием спросил: — Ты что, совершенно ничего не съел?
Только теперь, обратив внимание на остальных, Айвор спокойно протянул тарелку мутанту напротив:
— Я не голоден.
На мгновение он уловил на себе зоркий взгляд темнокожей девушки, от которого по спине пробежал холодок. Он не мог избавиться от ощущения, что девушка будто бы видела его насквозь. Прикрыв маску рукой, он скучающе прокрутил в руках кубок, когда внезапно дверь в камбуз распахнулась.
Первым, что увидел Айвор, был огромный хвост. Аквамариновые чешуйки мягко сияли в свете ламп, в то время как тёмно-голубой хвост мелко качнулся в воздухе. В дверях стоял мужчина в тонкой деревянной маске, держа в руках бледную, как снег, девушку в фиолетовом платье. Яркие, словно колосья пшеницы, волосы струились по её плечам, до самого хвоста. Прекрасные глаза цвета рубина оглядели всех присутствующих, на мгновение задержавшись на Айворе и Море.
Усадив девушку во главе стола, мужчина сел рядом, сняв маску. Только теперь Айвор узнал в нём мутанта, что некогда сопровождал его к Кузнечику.
«Кажется, невидимка говорила, что его зовут Рой? Так значит, они сменяются между собой в недрах? Но кто же тогда она? И почему у неё вместо ног рыбий хвост?»
Задаваясь подобными вопросами, он невольно загляделся. Неловко кашлянув, девушка мягко улыбнулась:
— Прошу прощения за то, что не смогла встретить вас лично. Моё имя Ариель, капитан этого корабля и ответственная за поставку провизии из недр. — Переведя взгляд на Кузнечика, она продолжила: — И хотя я уже переговорила с Фией, мне всё же хотелось увидеть вас перед дорогой.
— Незачем извиняться, Ари. Я всё же во многом обязана тебе. Позволь представить тебе наших новичков. Я во многом рассчитываю на них в предстоящей зачистке. — Указав на двух мутантов в конце стола, Кузнечик продолжила: — Тот, что в белой маске, — Чернильник. Хотя, наверное, ты и сама догадалась об этом. А это… Мор, наш авангард.
— Эй, что за неловкая задержка?!
Несмотря на разбушевавшегося мутанта, девушка легонько засмеялась, прикрыв улыбку ладонью. В тот же момент Айвор заметил на тыльной стороне руки девушки такие же голубые чешуйки. Почему-то он почувствовал нечто вроде родства. Пытаясь скрыть свою нервозность, он задал давно интересовавший его вопрос:
— Как много мутантов находятся в недрах? Имею в виду, безопасно ли оставлять колодец открытым?
На мгновение Ариель задумалась, но, встретившись со взглядом Кузнечика, ответила:
— На данный момент в недрах, включая вас, находится шестнадцать мутантов Бродяг, а также три сотни человек, так что о безопасности колодца можете не переживать.
Всего, по слухам, у Бродяг числилось от двадцати пяти до тридцати мутантов, что показывало, насколько тщательно те подходили к вопросу безопасности, бросив больше половины своих сил в недра. Но это были только мутанты Бродяг. По словам Люси, под Перекрёстком было три открытых прохода в недра. И если второй колодец принадлежал Падальщикам, то третий по большей части оставался запечатанным.
«Сейчас на корабле, включая меня, восемь мутантов. Тогда оставшиеся восемь охраняют периметр?»
— Меня успокаивает то, что ты так беспокоишься за город. Но не следует ли набрать сил перед дорогой? Если есть особые предпочтения, то можешь обратиться к поварам. Уверен, на корабле найдётся еда по вкусу.
Намекнув на отстранённое поведение Айвора, Ариель не ожидала, что ответит Эшли:
— Думаю, он беспокоится за свою внешность. Он чем-то болеет.
— Эшли, невежливо указывать на чужие недостатки, — негромко отчитал Анди свою сестру.
— Но это же правда? Он не снимает свою маску, и у него не всё в порядке с телом. Разве это не значит, что он уродлив?
На мгновение все повернули взгляд на Айвора. Даже беззаботно сидевший с набитым пузом Мор с неловким выражением лица навострил уши. Оказавшись в центре внимания, Айвору не нашлось что сказать. Ариэль ещё несколько секунд смотрела на его маску, но, заметив, как юноша отвернулся, тактично перевела взгляд на остальных.
— Приношу свои извинения, если задела твои чувства. Мне не стоило говорить этого.
— …Ничего страшного.
Разумеется, причина, по которой Айвор не снимал маску, была другой. Но в возникшем недопонимании говорить что-либо ему не хотелось. К тому же Эшли сама того не понимая подарила ему хорошую причину в глазах других скрывать лицо.
— Как бы то ни было, — прокашляла Кузнечик, — думаю, можем начать брифинг насчёт предстоящей экспедиции.
Достав из рюкзака свёрнутую карту, девушка с красными волосами развернула её на столе. Выцветший пергамент покрывали тонкие линии и условные обозначения, нанесённые чёрными и красными чернилами. Вдоль левого края карты простиралось огромное озеро. За ним начинался густой лес, пересечённый единственной отмеченной тропой. На востоке лес упирался в горный хребет, усеянный красными отметками блокпостов. А в дальнем углу карты располагалась пустынная область, почти лишённая обозначений.
— Завтра с утра мы вшестером высадимся на гавани и пролетим над лесом к Волчьей тропе. Но для начала нам придётся забрать провизию для остальных. Ари и команда на борту займутся этим. Нашей же главной задачей будет сопровождать груз до горного хребта…
— Стоп, стоп, стоп! — вдруг прервал её Мор. — Что ты имеешь в виду под сопровождением провизии?
Вмешавшись в разговор, Дол спокойным тоном произнесла:
— Как уже и сказали, мы не единственные мутанты в недрах. На горном хребте более полутора тысяч людей и около сорока мутантов со всего Перекрёстка.
— Это понятно, но разве мы не идём штурмовать улей?
В одночасье все присутствующие посмотрели на Мора как на полного идиота.
— Парень, улей тебе не шутки, — тихим голосом остудил стоявший возле Ариэль Рой. — Какими бы ни были сильны мутанты, мы в огромном меньшинстве. По минимальным оценкам, там с десяток тысяч тварей, которые плодятся каждую секунду. Даже альянс на горном хребте не сможет сдержать их всех, если с ульем что-то случится.
— Тогда что нам делать? — нахмурившись, спросил Айвор.
Конечно, он ожидал, что недра будут смертоносным местом, но разве улей должен быть настолько опасным?
В этот момент Кузнечик удручённо вздохнула:
— …Как я уже говорила, наша первостепенная задача — доставить провизию для солдат на горном хребте. Колодец Падальщиков расположен с другой стороны озера, поэтому встретиться мы сможем лишь у Волчьей тропы. Насчёт улья… на последнем заседании глава Падальщиков говорил, что Имперцы высылают передовой отряд Охотников Бездны. Они должны прибыть с той стороны горного хребта в течение следующего месяца. — При этих словах голос Кузнечика стал угрюмее прежнего.
На мгновение в камбузе воцарилась тишина. Пальцы Айвора непроизвольно сжались на краю стола от услышанного.
— Что? Имперцы? А они что тут забыли? — нахмурившись, спросил Мор.
Айвор был удивлён не меньше остальных, если не сильнее. В конце концов, он был чуть ли не главным преступником Империи, убившим Регента. Если их люди опознают его, то для него всё будет кончено.
«Чёрт возьми!.. Если бы я знал, что тут будут задействованы Имперцы, то я бы… всё равно спустился…»
Как бы ни было обидно, ему пришлось признать, что недра были чуть ли не единственным выходом из ситуации. Чтобы остановить распространение плоти Пожирателя Земли, ему придётся стать сильнее и перешагнуть в следующий ранг. К тому же Перекрёсток был изолированным городом, не имеющим прямых путей к другим городам Империи. И если он хотел отыскать Фару, то ему всё равно придётся спуститься в недра, чтобы проникнуть в другие города.
— Ты не говорила, что тут будут Имперцы… — на удивление, сказавшим это был не Айвор и не Мор. Сдерживая грозную ауру, Анди стиснул зубы, смотря на Кузнечика с неприкрытой враждой.
— Если бы я сказала об этом раньше, ты бы не согласился.
— Это не оправдание!..
— Остынь, — холодно прервала спор Дол. — Хочешь этого или нет, чтобы разобраться с угрозой Улья, нам придётся сотрудничать с ними. Я тоже не в восторге от такого, но иначе улей прорвётся, и весь город окажется в опасности. И куда ты денешься тогда?
— …
— Анди, тебе страшно?.. — вдруг спросила Эшли, смотря на брата большими глазами.
Крепко закрыв глаза, юноша мрачно выдохнул, после чего приобнял девушку.
— Ничего подобного… просто я немного разозлился.
— Злишься?.. Анди, тебе нельзя злиться на миссии.
— Всё хорошо, мне уже лучше.
Наблюдая за тем, как брат и сестра приходят в норму, Айвор не мог не заметить, что почти все из присутствующих были не в восторге от этой новости.
— …Как бы то ни было, миссия есть миссия. Я лишь прошу об одном. Давайте не будем злиться раньше времени. — Свернув карту, Кузнечик откинулась на стуле. — Обещаю… все риски со стороны Имперцев я возьму на себя. Сейчас нам главное избавиться от Улья.
Со сложным выражением на лице Анди приподнял Эшли на руках и вышел из камбуза. После этого оставшиеся ещё несколько мгновений обсуждали предстоящую экспедицию, после чего разошлись по каютам. Но как только Айвор собирался уйти, его неожиданно окликнула Ариэль:
— Чернильник… нет, Инк, можно тебя на пару слов?