5
Спрятав стройное гибкое тело под тесной пожарной лестницей, Саяка прижимает ладонь к сердцу. Затаив дыхание и убедившись, что враг не преследует её, наконец облегченно переводит дух.
— Это было... опасно!.. — ладони Саяки, сжимающие меч, становятся влажными от пота, настолько отчаянным оказалось положение. Странные серебряные цепи, атакующие из пространственных разломов и игнорирующие любые преграды — скорее всего, какой-то легендарный артефакт или магическое орудие. Столкнуться с владельцем подобной вещи было совершенно непредвиденным бедствием. — Да что это за девица?! Мне никто не говорил, что здесь будет такая особа! Вот оттого и терпеть не могу поручения, которые подбрасывает сэмпай! — раскидывая вокруг себя барьеры для сокрытия присутствия, тяжело вздыхает.
Ей удалось скрыться, использовав атаку врага, но теперь оказалась загнана в угол; без нейтрализации оппонента выбраться из института не представляется возможным. Проблема заключается в том, что Саяка совершенно ничего не знает о враге: ни о природе его магии, ни о причинах нападения.
— В конце концов, как это понимать — ушла от самонаводящегося сикигами?! Я ведь точно знала её координаты... — раздраженно покусывая ноготь на большом пальце, отключает контроль над духами, потерявшими цель. Её подручне обязаны были настичь врага; человеку невозможно скрыться от боевых форм, летящих со скоростью настоящих хищников. Их могли сбить, но уйти от них просто нереально. — У меня осталось девять приманок. Негусто, но всё же!.. — извлекает из-за пазухи новые талисманы.
Чтобы оторваться от преследования, враг наверняка применил какое-то заклинание, и теперь Саяке нужно выявить его суть. Шансы невелики, но бездействовать — всё равно что автоматически признать поражение. Она создает семь кукол-двойников, принимающих её облик, и отправляет их в разные стороны, оставив одну при себе. Эти приманки лишь имитируют её магический фон, создавая впечатление, будто сама Саяка пытается скрыться; врагу должно показаться, что просто бежит, стараясь не привлекать внимания.
— С такого расстояния меня еще не заметила... Значит, её способности к обнаружению не так уж велики. В таком случае... — находясь под колоссальным давлением, полностью сосредотачивается на управлении духами. Успех её плана зависит от точности момента; малейшая оплошность превратит эту опасную игру в смертный приговор. И когда нервы девушки уже готовы окончательно сдать, одна из рассредоточенных приманок подвергается атаке. Удар цепи, подобный взмаху хлыста, буквально разрывает куклу в клочья. — Попалась! Ты там! — в то же мгновение Саяка начинает действовать.
Перед уничтожением приманка успела зафиксировать положение мага, и теперь Майхимэ приказывает остальным духам атаковать врага. Перестраивает их формы, превращая из человекоподобных кукол в подобия свирепых волков; расход магии огромен, но мощь и скорость духов возрастают многократно. Слаженно выстроив боевой порядок, те окружают врага. Какой бы скоростью оппонент ни обладал, просто так из сео кольца не выбраться. Противнику придется использовать магию, и именно этого Саяка и добивается, желая увидеть его истинную технику.
Однако...
— Не может быть! — внезапная атака с тыла уничтожает одну из сикигами Саяки. Следом — вторую, затем еще две. Все удары приходят с совершенно немыслимых сторон.
— ДА БЫТЬ НЕ МОЖЕТ, КАК ОНА СТОЛЬ РЕЗВО БЕГАЕТ ПО КОРИДОРАМ?! Мои сикигами... всё пропало!..
План Саяки терпит сокрушительный крах: маг, которого якобы загнала в угол, сам атакует её духов извне кольца окружения. На уничтожение всех сикигами уходит едва ли десять секунд.
Девушка тут же падает на пол, и прямо перед её глазами гибнет последний двойник. Зарывшись в обрывки разорванных талисманов, зажмуривается, словно в молитве. Растерзав подставную куклу, серебряные цепи вновь растворяются в воздухе.
Боевая мощь врага превосходит любые ожидания; её хитроумная стратегия была раздавлена грубой силой, но именно эта сила и выдала секрет противника.
— Сомнений нет, использует телепортацию! Против меня выступает высокоуровневый маг, способный на такие трюки?! — тяжело дыша, медленно поднимается на ноги. Её враг — мастер пространственного контроля, выдающийся колдун или даже ко-маси, во всём превосходящая её в плане магической мощи. Однако Саяка остается Майхимэ из «Королевского льва», специалистом в области проклятий и устранения целей. Теперь, когда личность врага раскрыта, у неё найдутся средства для ответа. — Хорошо... Раз так, найду подход. Не стоит недооценивать Майхимэ из конторы «львят». — с этими словами поправляет свой высокий хвост и достает свежую пачку талисманов.
†
— Зашевелилась... Как же их много. — заметив появление новых блошек, ведьма-лоли недовольно щурится. Магическая сила в каждой из них невелика; вероятно, у противницы больше не осталось ресурсов для создания полноценных двойников, и теперь пускает в ход обычных разведывательных духов. Однако их число впечатляет — почти сорок штук, и все они веером рассыпаются по залу, пытаясь окружить её. — Тактика волчьей стаи, ставка на обнаружение. Разумный ход, но... — Нацуки телепортируется за пределы кольца. Разведчиков можно игнорировать, опасаться стоит лишь боевых форм, затерявшихся в этой толпе; их всего четыре, и именно являются главной угрозой. — Бесполезно. Против меня тактика окружения не работает. Минус один... — бьет серебряной цепью, безошибочно уничтожая боевого духа. Разведчики успевают засечь её положение, но к тому моменту уже перемещается в другую точку. — И это всё? — разочарованно произносит , расправившись со второй и третьей сикигами.
Действия врага кажутся слишком прямолинейными для того, кто сам перешел в наступление, и даже огромная стая духов не приносит ощутимой пользы.
— Нет... слишком легко... уже должна была понять, что я управляю пространством. — ощутив инстинктивную тревогу, хмурится и в тот самый миг, когда совершает скачок к последнему боевому духу, мир вокруг взрывается. Вспышки света и пламя заполняют коридоры института, ударная волна бьет со всех сторон — прямо под ногами Нацуки срабатывает взрывное заклинание. — Минное поле?! Так вот в чем был твой план!.. — Нацуки кривится, видя череду следующих друг за другом взрывов. Масса разведывательных кукол и боевые сикигами были лишь отвлечением внимания; предсказав, куда та переместится в конечном итоге, противница заранее разместила там самовзрывающиеся талисманы. Сия ловушка была бы очевидна при обычном перемещении, но, прыгая сквозь пространство, не могла её заметить и угодила прямо в капкан. — Да уж... А ведь этот зонтик мне так нравился.
Яростное пламя, способное испепелить целый сектор института, бушует вокруг «Ведьмы Пустоты».
Роскошный зонт, украшенный кружевами, вспыхивает и осыпается пеплом, однако сама Нацуки остается невредимой. Из пустоты возникают две гигантские механические руки, облаченные в золотые доспехи, которые надежно укрывают её от огня. Сие конечности фамильяра, известного как «Страж» ведьмы. Ко-маси — не просто маг; не просто учитель или гос-служащая — она ведьма, обретшая сверхъестественную силу через пугающий контракт с демоном. «Страж», дарованный ей ценой этой сделки, постоянно охраняет её, являясь одновременно и защитником, и надзирателем, готовым поглотить её душу в случае нарушения договора.
— Заставила меня призвать «Стража»... Что ж, похвально. — скрыв улыбку за веером, довольно шепчет. Ударной волной гасит остатки пламени и рисует пальцем в воздухе магический круг. — Теперь мой черед. Твои талисманы наверняка уже подходят к концу, не так ли? Что теперь будешь делать, мастер сикигами?