В структуру искусственного фамильяра Астарты вписана магическая формула управления божественными вибрациями. Сие есть сложнейший механизм, созданный на основе анализа «Шнеевальцера» — штурмового копья организации «Королевского льва». Данная система способна полностью отражать магическую энергию, обеспечивая почти абсолютную защиту от заклинаний.
Однако истинная натура куклы-убийцы представляет собой гибрид гомункула и автоматона, лишенный магии, отчего атаки подручной учительницы Нацуки оказываются малоэффективны. Более того, внутри куклы, судя по всему, скрыто устройство для подавления способностей фамильяра. Сие безумное создание является инструментом, выкованным лишь для того, чтобы пленить Астарту.
— Нашла... наконец-то нашла тебя. Образец... — в искусственных глазных яблоках куклы вспыхивает нечто, напоминающее фанатичную одержимость. — Мы станем единым целым... поглощу тебя, и «вечность», которой обладаешь, станет моей... — кукла продолжает выкрикивать сии слова мерзким голосом, похожим на скрежет ржавых шестеренок.
Под её непрекращающимся натиском Астарта постепенно начинает сдавать позиции. Специальные электромагнитные волны, блокирующие материализацию фамильяра, медленно разъедают «Рододактилос». Если бой затянется, поражение гомункула станет неизбежным. И всё же Астарта чувствует облегчение — кукла охотится именно за ней, а не за Аибой Асаги. Даже если погибнет, главное, чтобы мисс смогла благополучно сбежать. И вот тогда...
Голос Асаги, раздавшийся прямо за спиной, заставляет девушку-гомункула содрогнуться от изумления.
— Астарта-сан, используй это!
Она толкает перед собой тележку, на которой стоит запечатанная картонная коробка. Внутри находятся таблетки хлора, предназначенные для дезинфекции бассейна. Астарта принимает груз и растерянно смотрит на подругу — не понимает, зачем та вернулась. Шансы Асаги победить в бою равны нулю; это выглядит как добровольный поход на верную смерть. Само собой, обычный антисептик не может причинить вреда кукле, а концентрация хлорного газа на открытом воздухе не станет опасной.
Однако кукла-убийца пребывает в таком же замешательстве. Столь безрассудный поступок девицы кажется ей лишенным всякой логики. Пока враг медлит, «Техно-императрица» серьезно обращается к Астарте:
— Бросай в неё!
— Приказ принят.
Гигантская рука фамильяра подхватывает коробку и с силой метает её в куклу. Внутри находится около двадцати килограммов хлорного средства. Удар на высокой скорости сам по себе ощутим, но кукла-убийца, созданная для битв, хладнокровно отбивает снаряд. Острое лезвие мачете рассекает коробку, и из разорванных пакетов во все стороны разлетаются белые гранулы.
— Твердый хлор для стерилизации... Основной компонент — гипохлорит кальция... — бормочет кукла, анализируя состав порошка, покрывшего её с ног до головы.
Это вещество, широко используемое в школах, не представляет великой опасности при кратковременном контакте для искусственных организмов.
— И еще разок! — по команде Асаги Астарта швыряет вторую коробку.
На сей раз кукла даже не пытается защититься. Она просто отпинывает её металлической ногой, отчего всё её тело окончательно окрашивается в белый цвет.
— Смысл действий неясен. Требую объяснений. Зачем совершаете столь нерациональные поступки? — вопрошает кукла холодным, презрительным тоном.
— Тебе нужно объяснять такие очевидные вещи? — Асаги, слегка запыхавшись, победно и дерзко улыбается. На тележке остается лишь пластиковая канистра с бледно-желтой жидкостью. Сие есть питательная среда для восстановительных ванн, используемых при обслуживании гомункулов. Сама Астарта принесла её сегодня в школу. — Главный компонент этой среды — гликолевый эфир, который часто встречается в медицине и косметике. Сама по себе эта штука безобидна, но знаешь ли ты, что произойдет, если смешать её с дезинфектором для бассейна — гипохлоритом кальция?
— !..
Прежде чем Асаги заканчивает фразу, Астарта перехватывает канистру. Призрачная рука легко вскидывает её над головой. Поняв намерение противника, кукла-убийца бросается в атаку, но Асаги оказывается быстрее. Она кричит прямо в смартфон, прижатый к груди:
— Могвай, давай!
Вместо ответа из динамика округу заливает ослепительная вспышка. Свет во всех зданиях и объектах вокруг школы включается одновременно: окна классов, уличные фонари, прожекторы на стадионе и у бассейна вспыхивают ярким пламенем. Молодка на миг слепнет, но кукла-убийца, чьи оптические сенсоры были настроены на работу в ночное время, страдает гораздо сильнее.
Потерявшая ориентацию кукла получает прямой удар канистрой. Пластик лопается, и на облитого хлором монстра выливается поток питательной среды.
— А-а-а-а-а-а!.. — захлебывается в крике рукотворная человекоподобная подделка, охваченная рыжевато-красным сиянием.
Смесь дезинфектора и органики вступает в бурную реакцию, выделяя колоссальное количество тепла. Оранжевое химическое пламя пожирает биологические ткани куклы и выводит из строя электронику. Однако сильнее физической боли её мучает страх. Возможно, в прошлом та уже получала подобные раны. Двигаемая этим первобытным ужасом, кукла-убийца пускается в бегство.
Астарта провожает её взглядом, неподвижно застыв на месте. Тот, кто создал этого монстра, вероятно, был тем же инженером, что настраивал саму Астарту, иначе не смог бы встроить в куклу блокиратор фамильяра. Лишь крохотная случайность разделила их судьбы. Окажись обстоятельства иными, Астарта могла бы стать таким же ужасающим созданием или закончить жизнь гораздо раньше, будучи поглощенной этой тварью.
Её судьбу изменили «Четвертый Истинный предок» Акацуки Кодзё, его надзирательница из «Королевского клыка» и...
— С-спаслась... — Айба Асаги в изнеможении опускается на землю, чувствуя, как силы покидают её.
Астарта молча смотрит на неё, а затем отвешивает легкий, почтительный поклон. Сие есть высшее проявление благодарности, на которое способна девушка-гомункул, не умеющая выражать чувства словами.