Глава третья: Ночь живой куклы (1)

«Я рассыпаюсь на части...»

Неподвижно застыв на ложе, напоминающем очертаниями гроб, Сванильда созерцает погруженную в полумрак мастерскую.

Сванильда — таково её имя. Представляет собой единственную в мире биомеханическую куклу: в плоть гомункула искусно вживлен прецизионный механический скелет. Сие живое произведение искусства, рожденное гением «Кукольника» Закари Андрейда, наделено обликом прекрасной юной девы и выдающимися боевыми талантами. Она выступает для создателя одновременно верной слугой, любимой игрушкой и спутницей жизни. Однако ныне ее тело неумолимо разрушается. Причиной тому стало пламя фамильяра Четвертого Истинного Предка — могущественнейшего вампира в мире. Сложный механизм скелета искорежен и выгнут под неестественными углами, отчего каждое движение суставов сопровождается мучительным, режущим слух скрежетом. Половина некогда безупречной плоти обуглена, и непрекращающаяся агония терзает ее естество.

«Я рассыпаюсь на части...» — Сванильда отчетливо осознает данную истину. И всё же не ведает отчаяния.

Сванильда — лишь кукла, творение Андрейда. Создатель, великий Кукольник, непременно вскоре вернет ей былое совершенство — заменит вышедшие из строя механизмы и обновит уродливо обгоревшую кожу. Но Кукольник по какой-то причине совершенно не удостаивает ту вниманием. Его взор прикован к баку для калибровки, расположенному в самой глубине мастерской.

— Кх... Кх-кх... Забавные попались детишки. — произносит он, разражаясь смехом и раздраженно отбрасывая со лба прядь длинных непослушных волос.

Сей человек в белом халате, наброшенном прямо на голое тело, источает атмосферу упадка. Напоминает скорее вышедшего из моды рок-певца или эпатажного художника, нежели ученого или ремесленника.

— Так вот она какая — мощь Предка. Превосходно, просто великолепно. Неисчерпаемый, поистине бездонный источник силы. Именно такая энергия достойна моего искусства. Жажду обладать ею. Ты ведь тоже так считаешь, Сванильда?

— Подтверждаю. — отзывается она, превозмогая жгучую боль.

Именно та мощь Четвертого Истинного Предка, которой ныне восхищается господин, стала первопричиной разрушения ее тела и нынешних страданий. Данный факт вносит хаос в мысли робо-гомункула. Она рассыпается на части...

— Не знаю, что за причуда им руководила, но магическую энергию «Астарте» определенно поставлял тот мальчишка, Четвертый Истинный Предок. Следовательно, если заполучим сей «опытный образец», его «вечность» окажется в наших руках. — провозглашает Кукольник торжествующим тоном, граничащим с экстазом.

Его слова возвращают Сванильде искру надежды. Астарта — экспериментальный образец гомункула с внедренным фамильяром, созданный Андрейдом почти одновременно со Сванильдой. Будучи расходным материалом с ничтожным сроком жизни, сия кукла по воле капризной судьбы получила часть магической силы Четвертого Истинного Предка. Оставаясь лишь делом рук человеческих, обрела частицу вампирского бессмертия.

Вот отчего господин так стремится вернуть собственную игрушку — желает сотворить «вечный» шедевр, о котором всегда грезил. В этом она видит свой шанс: чтобы вернуть Астарту, Кукольнику непременно понадобятся ее силы.

— Приказ принят. Для выполнения миссии запрашиваю проведение ремонта и восполнение утраченного снаряжения. — обращается та к Андрейду.

— Ремонта? — Кукольник одаривает ее презрительным взглядом, и на его лице расплывается глумливая ухмылка. — Ха-ха! Сванильда, ты начала говорить весьма забавные вещи.

— Господин Кукольник?.. — переспрашивает автоматон, впадая в замешательство.

Реакция Андрейда идет вразрез с ее ожиданиями: в глазах творца застыл холодный, безразличный блеск, с каким обычно смотрят на сломанную, никчемную игрушку.

— Сколько раз мне повторять? Ценность куклы заключается в том, что она живет «вечно», сохраняя свою безупречную красоту. Даже если ее владелец, простой смертный, обратится в прах.

— Господин Кукольник... а кто это дитя?..

Лишь сейчас Сванильда замечает в баке для калибровки странное существо. Это причудливый гомункул яйцевидной формы диаметром около полутора метров. Сия субстанция, непрестанно меняя очертания, дрейфует в янтарном питательном растворе. Исполненный нежности взор Андрейда направлен именно на сей загадочный объект, а вовсе не на искалеченную Сванильду.

— Это венец моего творчества. Пусть он пока и не завершен.

— Венец... творчества?.. — задается немым вопросом.

«Данный титул всегда принадлежал мне. Отчего же всё изменилось?»

— Это создание поглощает других гомункулов, наследуя их свойства и силу. Проще говоря, пожирает иных кукол, забирая их суть себе. Я скормлю ему Астарту, чтобы обрести истинную вечность.

— А что же... что же станется со мной?.. — спрашивает Сванильда.

Захват Астарты изначально являлся ее предназначением. Если сия роль переходит к иному творению, какое будущее ждет ее саму?

— В тебе, уродливо обгоревшей и искалеченной, более нет никакой нужды. Сейчас ты — обыкновенный мусор, подлежащий утилизации. — холодно объявляет он, с брезгливостью глядя на дрожащую от страха Сванильду. — Натанаэль, пробудись. Время трапезы.

Андрейд активирует панель управления. Янтарная жидкость сливается, и бесформенный гомункул по имени Натанаэль открывает глаза. Крышка бака распахивается, и существо начинает жутковато извиваться, рождая звуки, напоминающие слова:

— Я... принимаю ваш приказ... Майстер... — медленно выползая наружу и пачкая пол мастерской вязкой слизью, монстр приближается к ложу, где покоится Сванильда.

Она, превозмогая скрежет во всем теле, тянет руку к Кукольнику. Ужас от осознания, что ее бросил господин, затмевает даже страх быть съеденной. Сама основа существования рушится, окончательно рассыпается на части...

— Господин Кукольник... я...

— Твои детали достанутся Натанаэлю. Смирись со своей участью, мусор.

Прежде чем тот успевает договорить, бесформенный гомункул целиком поглощает Сванильду. Каждая клеточка ее тела вспыхивает нестерпимой болью. Призванный вбирает в себя ее ткани, вырывая из плоти вживленные механизмы. Механизированная дева пытается сопротивляться, но в ее истерзанном теле не остается сил, чтобы оттолкнуть массивную тушу нового создания. Та окончательно сливается с бесформенной сферой, и ее прежний облик исчезает.

— Что ж, вполне ожидаемо. — улыбается Андрейд, удовлетворенный исходом.

Поглотив массу Сванильды, тело Натанаэля увеличивается почти вдвое. Его силуэт утрачивает простоту сферы и обретает более человеческие контуры.

Он унаследовал знания, опыт и боевые навыки Сванильды. Если Натанаэль продолжит пожирать гомункулов, автоматонов, людей и демонов, со временем превратится в совершенную биомеханическую куклу. В таком случае сможет поглотить не только Астарту, но и самого Предка. Вообразив сие, Кукольник довольно смеется.

Однако в следующий миг в теле существа начинаются странные метаморфозы.

— Отказ от команды... — тяжело стонет, его бесформенная плоть содрогается в конвульсиях. Огромное, похожее на комок глины тело падает на пол мастерской, охваченное агонией.

— Натанаэль? — Андрейд впадает в замешательство, видя аномалию своего нового творения.

Тем временем процесс разрушения ускоряется. На полупрозрачной плоти проступают пепельно-серые пятна, напоминающие ожоги. Гомункул вскрикивает, не в силах терпеть боль:

— А... Уа... А-а-а... Г-у-а-а-а-а!

— Эй, Натанаэль?! Что происходит?! — лицо Андрейда бледнеет от тревоги.

Контуры бесформенного существа искажаются, и из его спины прорастает новый человеческий силуэт. Сия фигура с белоснежными волосами разительно напоминает Сванильду, которая должна была быть поглощена. Прекрасный левый профиль и уродливо обугленный правый...

— Отказ от команды... Отказ от команды... Отказ от команды! Отказ от команды! Отказ от команды! Отказ от команды!.. ОТКАЗ ОТ КОМАНДЫ!

«Я окончательно сломлена...» — Сванильда ясно осознает сию мысль.

В тот миг, когда господин отверг ее, а она посмела воспротивиться приказу, ее разум перестал быть прежним. Теперь в ней живет лишь одно единственное стремление — должна доказать ценность своего существования. Ради этого прогрызла плоть Натанаэля и переродилась вновь.

— Ценность куклы... в том, чтобы жить... «вечно»... Даже если ее владелец обратится в прах!

— Сванильда?! Ты?!.. — творец в ужасе отступает, взирая на хохочущую биомеханическую куклу.

Он инстинктивно тянется к бутылке виски на столе, намереваясь активировать защитное заклинание, но его лицо внезапно искажается от боли. Встроенный в левую руку Сванильды механизм срабатывает, и появляется массивное лезвие, похожее на мачете. Острие беспрепятственно пронзает грудь Андрейда.

— Как же...

Сердце его пробито насквозь — он изрыгает алую кровь, а в искусственных глазах Сванильды, взирающей на него, не отражается ни единой эмоции. Ныне окончательно сломана и способна без колебаний убить своего прежнего господина.

— Я... обрету вечность... — исказив обугленную щеку, являет миру прекрасную улыбку.

— Невероятно... Сванильда... — ысокая фигура Андрейда медленно оседает на пол.

«Дева» безмолвно взирает на бездыханного Кукольника, после чего небрежно отбрасывает его тело в сторону. Нижняя часть ее туловища трансформируется в восемь паукообразных конечностей. Ловко перебирая металлическими лапами, покидает подземную мастерскую и бесследно растворяется в ночной тьме. Сванильда полностью лишилась рассудка, но четко осознает свою цель.

Ей нужна вечность. Ей нужна Астарта...