— А-а-х!..
Вернувшись домой и принимаясь за приготовления к водным процедурам, Асаги застывает перед стиральной машиной в предбаннике, в отчаянии обхватывая голову руками от осознания собственной оплошности. Она понимает, что оставила сумку для бассейна в школе.
Разумеется, внутри покоится мокрое банное полотенце и уже использованный купальник. Что еще прискорбнее, завтра наступают выходные, а уже в понедельник, с началом новой учебной недели, по расписанию вновь значатся уроки плавания.
«Оставлять вещи в шкафчике на все выходные — затея из рук вон плохая... Видимо, придется возвращаться за ними в школу». —обреченно шепчет она.
Простояв так какое-то время в полнейшем унынии, медленно поднимает взгляд. Воскресное школьное здание, где не работают кондиционеры, превращается в настоящую печь. Температура в наглухо запертых классах наверняка переваливает за сорок градусов Цельсия. О том, во что превратится мокрый купальник, запертый в тесной, не пропускающей воздух сумке в подобных условиях, девушке хочется думать меньше всего. Она возвращается в комнату, вновь натягивает едва снятую школьную форму и нехотя бредет к выходу. Стрелки часов уже миновали отметку в восемь вечера, и за окном воцарилась непроглядная тьма.
— Асаги? Ты куда-то собираешься? — доносится до нее удивленный голос мачехи, с которой она сталкивается в коридоре.
Новая жена отца еще совсем молода. Нельзя сказать, что их отношения не заладились, однако Асаги до сих пор чувствует себя в ее присутствии несколько скованно. Она прекрасно осознает, что перед ней добрый человек, но во время общения невольно проявляется некая натянутость.
— Я кое-что забыла, так что заскочу ненадолго в школу. Вернусь быстро. — с вежливой улыбкой отвечает, стараясь не тревожить женщину.
Не дожидаясь ответной реакции, поспешно обувается и покидает дом.
Живет Асаги в элитном жилом квартале Западного района Искусственного острова. Виды здесь открываются чудесные, однако до ближайших остановок транспорта путь неблизкий, отчего местную логистику трудно назвать удобной. Когда, сменив несколько поездов монорельса, наконец добирается до академии, время уже близится к девяти вечера. Вокруг учебного заведения почти нет прохожих, и безжизненные, сугубо функциональные пейзажи, столь характерные для Искусственного острова, проступают в сумерках особенно отчетливо. Погруженное во тьму здание школы выглядит в ночи зловеще и неприветливо.
— Ну да, в такое время всё, как и следовало ожидать, заперто. — вздыхает Асаги, глядя на наглухо закрытые главные ворота.
Сама по себе Сайкай кажется самым обычным учебным заведением, однако статус образовательного центра внутри Особой зоны требует строжайших мер безопасности в ночное время. Мощные створки ворот и окружающий забор возвышаются на такую высоту, что перемахнуть через них без специального снаряжения невозможно. Ей ничего не остается, кроме как направиться к черному ходу. Она знает, что там расположен служебный вход для персонала. Сама дверь выполнена из толстого спецсплава, однако ее охраняет обычный электронный замок массового производства.
— С такой моделью мы справимся и дистанционно. Могвай, за дело. — с лукавой усмешкой произносит она, обращаясь к любимому смартфону.
На экране устройства возникает иконка в виде неказистой мягкой игрушки.
— «Ну и суровая же у меня хозяйка. Может, перестанешь втягивать в свои криминальные авантюры?» — ворчливо отзывается аватар одного из пяти суперкомпьютеров, управляющих островом Итогами, чей голос звучит на удивление по-человечески.
— Ой, да брось. Тебе же всё равно нечем заняться. — легкомысленно бросает девица.
Могвай лишь обреченно вздыхает и подчиняется. Этот искусственный интеллект обладает столь невероятной мощностью, что совладать с ним не под силу почти никому, однако по какой-то неведомой причине выказывает абсолютную покорность лишь ей.
Запускается хакерская программа, созданная девушкой на досуге, и электронный замок служебного входа со щелчком поддается. Заодно Асаги берет под контроль систему внутренней безопасности, чтобы ее перемещения по коридорам не зафиксировали датчики охранной компании.
— Ну что ж, пора идти. — шепчет, подбадривая саму себя, и делает шаг в сумрак школьного двора.
Свет уличных фонарей сюда не доходит, отчего единственным ориентиром служит бледное сияние луны. Ощущение такое, словно оказалась в заброшенных руинах, отрезанных от цивилизации, что вызывает в душе гнетущее беспокойство. Использовать смартфон приходится в качестве фонарика, так что поболтать с Могваем ради успокоения нервов не получается.
— Всё-таки ночная школа — место пугающее. Знай заранее, позвала бы с собой Кодзё в качестве телохранителя... — вздыхает Асаги.
Мысль о том, чтобы прокрасться вдвоем с ним в полночный класс, кажется ей весьма заманчивым приключением. В такой компании даже зловещая атмосфера превратилась бы в подобие испытания храбрости, лишь подогревающего интерес. К сожалению, осознание того, что целью похода является мокро-потный школьный купальник, про который если забыть на выходные, станут оружие массового поражения из-за поднятого запашка, сразу рубит сию идею на корню. Столь романтичное событие мигом приобрело бы оттенок некоего извращенства.
Переобувшись в сменную обувь, она входит в безлюдное здание. Несмотря на темноту, это ее родная школа, где знает каждый угол. Без труда добравшись до нужного кабинета, замирает перед своим шкафчиком.
— Есть. Забираю. — выдыхает, вытягивая сумку.
«Немного досадно оттого, что ради мелочи пришлось потратить столько времени и сил.» — собираясь уже поскорее уйти, Асаги мимоходом бросает взгляд в окно. В голове всплывает рассказ Рин о «легендарном заборе», который обсуждали в бассейне.
— Письмо, значит... — протягивает, косясь на парту Кодзё.
Они знакомы еще со средней школы, и использовать столь окольные пути для общения с этим парнем ей кажется нелепым. Тем не менее, слухи о чудодейственной силе забора, заставляющей парней первыми признаваться в чувствах, кажутся весьма соблазнительными.
— Ну, если бы Кодзё вдруг сам решил признаться, я бы, пожалуй, выслушала его, так и быть. —шепчет девушка, выходя в коридор и направляясь к ближайшей лестнице.
Внутри царит мрак, отчего залитый лунным светом пейзаж за окном виден особенно отчетливо. За кустами в школьном дворе, прямо позади наполненного водой бассейна, стоит здание электрощитовой. Оно окружено невзрачным металлическим забором с табличками о запрете входа.
— Это еще... что такое?! — та внезапно замирает, заметив мелькнувшую у забора тень.
Сперва принимает это за обман зрения, но видение не исчезает. В тени заднего двора медленно движется невысокая фигура. Это прекрасная девушка в темном платье. Ее кожа пугающе бела, словно сделана из фарфора, а волосы имеют странный оттенок, ярко выделяющийся даже в глубоких сумерках. Черты ее лица обладают симметричной, почти искусственной красотой. Зрелище кажется призрачным, совершенно оторванным от реальности.
«Цвет волос... Неужели гомункул? Что она здесь делает в поздний час?!» — Асаги в полном замешательстве, провожает незнакомку взглядом. В памяти невольно всплывает еще одна сплетня, услышанная днем. Городская легенда о кукле-убийце, что охотится на красивых женщин и прячется где-то в недрах академии Сайкай. — Неужели страшилка Юхо — чистая правда? Быть того не может...» — качает головой, пытаясь отогнать дурные мысли.
Тем временем девушка-гомункул останавливается у забора щитовой и протягивает руку к бумаге, застрявшей между прутьями. В укромном уголке ограды кем-то оставлен нежно-розовый конверт.
— Да что же это происходит?! Какая связь между куклой-убийцей и «легендарным забором»?.. — она, снедаемая любопытством, приникает к оконному стеклу, напрочь забыв о маскировке.
В это мгновение гомункул, уже забравшая письмо, резко оборачивается. Огромные синие глаза, лишенные эмоций, на краткий миг встречаются взглядом с глазами Асаги.
— Ой!..
Осознав, что обнаружена, та мгновенно приседает, скрываясь за подоконником. Однако уже слишком поздно. Девушка-гомункул направляется прямиком к зданию, в котором прячется свидетельница. Она явно зафиксировала присутствие человека.
И тут Асаги видит нечто по-настоящему пугающее: под мышкой незнакомка держит странное металлическое снаряжение. Острое серебристое лезвие длиной около двадцати сантиметров и какой-то предмет, по силуэту напоминающий винтовку системы «булл-пап».
— Не может быть!.. — красавица замирает, чувствуя, как по спине пробегает ледяной холод.
Забытый было страх возвращается с новой силой. Ситуация принимает совершенно невообразимый оборот.
«Почему простая попытка забрать забытую вещь обернулась встречей с монстром из городских легенд?»
Осознание того, что кукла-убийца существует на самом деле, ввергает ее в шоковое состояние. Начинается легкая паника, мысли путаются, и она решительно не знает, что предпринять.
— Мо... Могвай!.. Черт, связь... В здании плохой сигнал!.. — Асаги в ужасе смотрит на экран смартфона, где отображается отсутствие сети.
Несмотря на прозвище «Техно-императрица», в физическом мире остается обычной школьницей. Отрезанная от сети и столкнувшаяся с противником, обладающим реальной боевой мощью, может лишь прятаться и бежать.
«Она идет сюда... Если так пойдет и дальше... — до слуха долетают звуки шагов гомункула, входящей в школу. Неприятный скрежет железной двери эхом разносится по безлюдному холлу. Путь к лестнице вниз отрезан. В конце коридора есть аварийный спуск, но на его подготовку совсем нет времени. — Нужно где-то спрятаться и переждать... Но где?!» — глаза её наполняются слезами, когда сама лихорадочно осматривается по сторонам.
В поле зрения попадает вход в женский туалет. Шаги преследовательницы становятся всё громче, времени на раздумья нет.
Асаги влетает в туалет. В ряд стоят четыре кабинки, и все они, разумеется, пусты. Не раздумывая, ныряет в самую дальнюю и затихает, молясь всем богам.
— Пожалуйста... Не заметь меня, пройди мимо... — не успевает закончить шепот, как дверь в туалет распахивается.
Дева задерживает дыхание. Стук собственного сердца отдается в ушах набатом, а конечности бьют мелкой дрожью.
«Всё в порядке.» — убеждает себя. Она не оставила никаких улик, а дверь кабинки даже не заперта на щеколду, чтобы не привлекать внимания. Всё должно закончиться хорошо. Кукла-убийца не может ее найти.
Однако до ее слуха доносится размеренный стук в дверь кабинки.
Никто не отвечает. Убедившись в этом, гомункул открывает первую дверь. Слышно, как заглядывает внутрь, проверяя, не затаился ли там кто-нибудь.
Следом раздается стук во вторую дверь. Затем в третью. Звук приближается, и Асаги кажется, что ее сердце вот-вот разорвется. Вторая и третья двери открываются и со скрипом закрываются вновь. Осталась лишь четвертая — та самая, где замерла Асаги. Шаги смолкают прямо перед ней. Девушка чувствует, как жизнь покидает ее от невыносимого ужаса.
Но в то самое мгновение, когда должен был раздаться финальный стук, гомункул замирает. Простояв так несколько долгих секунд, внезапно разворачивается и выходит обратно в коридор. Асаги не понимает, что послужило причиной, но факт остается фактом: загадочная гостья ушла.
— Я... спасена?.. — Асаги с трудом шевелит затекшим телом и поднимается на ноги. С момента ухода незнакомки проходит около трех минут, которые показались ей вечностью. — Нужно бежать, пока есть возможность... — превозмогая дрожь в коленях, осторожно выходит из кабинки.
Разум подсказывает, что оставаться здесь небезопасно. Если гомункул вернется, бежать будет некуда, а поскольку система безопасности школы отключена, помощи ждать неоткуда. Сейчас — единственный и, возможно, последний шанс на спасение. Дрожь понемногу утихает.
«Всё будет хорошо.» — твердит мысленно.
Асаги всегда была уверена в своей физической форме, следовательно, если ей удастся выбраться из здания, сможет оторваться от преследовательницы.
Собрав волю в кулак, решительно выходит из туалета. И в ту же секунду прямо перед ней вырастает невысокая тень. Прекрасная девушка-гомункул стоит прямо там, не издавая ни звука. Оказывается, та лишь притворилась, что ушла, а сама терпеливо поджидала Асаги снаружи. Безэмоциональный взгляд снизу вверх устремлен прямо на перепуганную школьницу.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!.. — заглянув в эти бездонные синие глаза, Асаги срывается на истошный крик.