3
Северный район искусственного острова представляет собой квартал исследовательских институтов, где плечом к плечу стоят экспериментальные комплексы корпораций и университетов. Сие место выглядит футуристично и вместе с тем уныло из-за нагромождения многослойных подземных уровней. В одном из его закоулков маленькая женщина под кружевным зонтиком созерцает старое здание. Роскошное платье и длинные чёрные волосы. Её лицо, правильное и изящное, словно у куклы, кажется совсем юным. Той больше подходит определение «прекрасная девочка» или даже «малышка», нежели «красавица».
Перед нами Минамия Нацуки — государственный маг — ко-наси — которой поручено наставничество в Особой зоне сосуществования, а также преподаватель английского языка в академии Сайкай. Она более известна под именем «Ведьма Пустоты».
— Бывшая лаборатория фармацевтической компании «Шельда», значит... — скучающим тоном бормочет Нацуки, глядя на вход в закрытое здание.
Фирма со штаб-квартирой в европейском королевстве Лотарингия. Она владела исследовательским центром в «Особой зоне» для проведения клинических испытаний новых лекарств с использованием гомункулов. Впрочем, из-за экономического спада и низкой рентабельности лаборатория уже закрыта. Данное строение — лишь печальные остатки былого величия.
— Тебя настраивали именно здесь, верно, Астарта? — спрашивает младая особа, оборачиваясь.
— Подтверждаю. — на вопрос отвечает девушка-гомункул с волосами цвета индиго. Лишённым интонаций, механическим голосом даёт пояснение. — Дата завершения финальной настройки совпадает с днём моего нападения на «Кейстоун-Гейт».
— Понятно, значит, показания Акацуки Кодзё верны. То, что охрана позволила обвести себя вокруг пальца какому-то школьнику-дилетанту... Это позор. —Нацуки раздражённо вздыхает.
Всего десять дней назад экзорцист Лотарингской ортодоксальной церкви в сопровождении гомункула Астарты атаковал Врата — сердце острова Итогами. Охрана, защищавшая их, была смята искусственным фамильяром под командованием Астарты, что позволило врагу проникнуть на нижние уровни острова. От этой критической ситуации Итогами спасают Четвёртый Истинный Предок, Акацуки Кодзё, являющийся учеником Нацуки, и присланная правительством каннаги из Организации «Королевского льва». Кодзё и его спутница сумели вычислить личность преступника по череде нападений и раскрыли замысел истребителя-проповедника. Именно тогда они обнаружили убежище врага — заброшенную лабораторию.
— Кстати, Астарта. Что на тебе надето? — внезапно спрашивает она перед тем, как войти в ворота.
На гомункуле надет скромный тёмно-синий костюм, напоминающий одежду студентки, ищущей работу. То ли размер не подходит, то ли покрой слишком мешковатый, но, хотя это выглядит довольно мило, сложно сказать, что наряд ей идёт.
— Вопрос распознан. Ответ: предмет выдан Администрацией искусственного острова.
— Форма для временных сотрудников, значит. — Нацуки фыркает на бесстрастный ответ спутницы. — Неужели думали, что, нарядив тебя в серую безликую одежду, смогут скрыть твою истинную природу? Вполне в духе лишённых чувства прекрасного чиновников.
— Информация о «чувстве прекрасного» отсутствует. Требую дополнительных пояснений относительно недостатков данного наряда. — Астарта слегка склоняет голову набок.
— Это значит, что позже лично выберу тебе одежду. — Нацуки усмехается уголком губ. — Раз уж ты стала моей ассистенткой, тебе подобает выглядеть соответствующе. Запомни, Астарта: «Милота — это убойная сила».
— Приказ принят. — Астарта кивает с предельной серьёзностью.
Её наставница удовлетворённо щурится и ступает на территорию института. Экзорцист использовал это место как убежище для настройки искусственного фамильяра, внедрённого в тело девчонки. Вероятно, следы данных настроек всё ещё хранятся где-то внутри.
Цель её — изъять эти ценные сведения до того, как они попадут в руки других магических преступников. Опасность искусственных фамильяров доказана недавним нападением. Нельзя оставлять даже малейшую возможность массового производства таких существ, как Астарта.
— Резервуары для настройки гомункулов... Всё выглядит масштабнее, чем думала. — училка хмурится, осматривая экспериментальный блок.
Просторный зал с высокими потолками вызывает ассоциации с церковным собором. Там стройными рядами стоят цилиндрические баки. Внутри аквариумов высотой более двух метров, заполненных мутной янтарной жидкостью, плавают останки выброшенных гомункулов. Сие зрелище кажется не столько жутким, сколько бесконечно печальным.
— Не верю, что какой-то приземлённый священник из Лотарингии в одиночку способен на столь тонкую работу, как внедрение фамильяра в гомункула. Логично предположить наличие сообщника. Астарта, у тебя есть мысли о том, кто твой создатель?
— Отрицательно. Все воспоминания до момента активации стёрты.
Астарта качает головой. По её бесстрастным светло-голубым глазам невозможно понять, что она чувствует. Нацуки тихо выдыхает.
— Ну конечно... Значит, это дело рук того, кто настраивал гомункула по просьбе Ойстаха. — пробормотав это, внезапно замирает. Тонкие брови взлетают вверх — чувствует посторонний запах, заполнивший этаж. — Жди у входа, Астарта. Если кто-то приблизится к зданию, действуй по своему усмотрению. Можешь устранить или захватить — на твой выбор.
— Приказ принят.
Следуя указанию, та направляется обратно к коридору. Нацуки молча провожает её взглядом и прокручивает в руках зонтик. Удаление Астарты — проявление милосердия с её стороны. Даже гомункулу с подавленными эмоциями не стоит смотреть на то, как в жидкости плавают останки её собратьев.
— Ну-с... — подойдя к терминалу управления, бегло осматривает состояние аппаратуры. Кажется, питание в лаборатории всё ещё подаётся, и мониторы отображают состояние резервуаров. Однако все цифры на них — сущая нелепица. Похоже, программы работают некорректно. — Данные стёрты... Впрочем, Айба, пожалуй, смогла бы извлечь их даже в таком состоянии. Нацуки холодно смотрит на монитор. Её ученица, Айба Асаги. —гениальный хакер, нанятая Администрацией за огромные деньги. Пока «железо» живо, способна восстановить удалённую программу из малейших электронных следов. — Технология создания гомункулов, сосуществующих с фамильярами... Обидно отдавать такое в руки Администрации острова, но что же делать? — непривычно для себя задумывается.
Нельзя допускать попадания этих знаний к преступникам, но и доверия к Администрации нет — никто не гарантирует, что они не используют технологию во зло. Самый надёжный способ — физически уничтожить оборудование, однако Нацуки прибыла сюда по поручению той самой Администрации. Прямое уничтожение объекта станет явным нарушением контракта. Ей нужно веское оправдание, чтобы разнести всё здесь без разрешения.
Так и не найдя конкретного решения, Нацуки спускается на подземный уровень. Стоит ей пройти через металлическую переборку, как в нос бьёт неприятный запах. В полумраке подземной лаборатории, словно надгробия, высятся бесчисленные медицинские приборы и кровати.
— Автоматон... Какое безвкусие... — на операционных столах небрежно брошены расчленённые человекоподобные останки. Из зияющих ран виднеются ржавые металлические скелеты и пластиковые искусственные мышцы. Это походит на уродливый арт-объект, созданный из запчастей для кукол. — Нет... уже видела этот почерк... — глядя на фрагменты тел, кривит губы.
Жестокий мастер, создающий безупречных автомата лишь для того, чтобы хладнокровно пустить их в расход. И магический преступник, способный без тени сомнения проводить чудовищные опыты по вживлению фамильяров. Нацуки знает лишь одного человека, подходящего под это описание. Однако не успевает произнести его имя, как раздаётся резкий скрежет металла. Бесчисленные автомата, лежавшие на столах, внезапно приходят в движение, почуяв приближение ведьмы.
— О... Решили поиграть? — хищно улыбается, видя поднимающиеся фигуры. Глаза автоматона вспыхивают алым, из их тел выдвигаются стволы оружия и лезвия. Это явная боевая готовность. Вероятно, хозяин этих машин оставил свои творения здесь как ловушку для преследователей.
— Согласно трём законам, автономные автомата не могут нападать на людей, однако... — с интересом разглядывает направленные на неё дула.
Ядра управления коммерческих автомата защищены протоколом «первого закона ненападения». Пока сие предохранительное устройство активно, машина не может причинить вред Нацуки. Тем не менее куклы в лаборатории без малейших колебаний открывают огонь. В тот миг, когда град пуль должен разорвать тело женщины, её силуэт расплывается подобно ряби на воде и растворяется в пустоте.
Мгновение — и Нацуки возникает прямо за спинами автомата. Машины реагируют со скоростью, недоступной человеку, разворачиваясь всем корпусом со скрежетом. Но в ту же секунду из воздуха возникают серебряные цепи, которые со свистом опутывают их тела.
— Всё-таки самодельные ядра в единственном экземпляре. Маг-техник, способный собрать ядро автомата самостоятельно... Что ж, теперь личность создателя Астарты мне ясна. — она устало вздыхает, глядя на скованных кукол. Несмотря на полную блокировку движений, автомата не прекращают попыток атаковать. Они готовы вырывать собственные суставы, лишь бы добраться до цели. Не зная боли, не боятся разрушения своего тела. Будут исполнять приказ хозяина, пока не окажутся полностью уничтожены. — Вы — ценные образцы. Будьте добры, ведите себя смирно. — цокает языком и взмахивает чёрным кружевным веером в левой руке. В тот же миг автомата замирают, словно у них перерезали нити. С сухим стуком на пол падают кристаллы минералов, заключённые в сложные схемы. Это ядра активации. Используя магию управления пространством, Нацуки просто извлекла «сердца» из тел машин. — Да уж, заставили вы меня возиться... — отряхивает пыль с платья и коротко вздыхает.
Без ядер автомата больше не представляют угрозы. Ловушка, расставленная в лаборатории, кажется обезвреженной. Но тут...
— ?!
Почувствовав новую магическую энергию, Нацуки резко оборачивается. В темноте парит крошечная бабочка с серебряными крыльями. От неё исходит едва уловимый след магической силы — совсем иная техника, нежели у автомата. Заметив сие, вновь взмахивает веером, испуская невидимую ударную волну. Бабочка оказывается сбита и, превратившись в тонкую металлическую пластинку, бесшумно падает на пол.
— Сикигами?! — злобно кусает губы, глядя на обломок металла.
Серебряная бабочка не обладала боевой мощью — обычный разведчик. Проблема в том, что этот сикигами следил за ней, и даже Нацуки не сразу это заметила. Невероятно высокий уровень скрытности и идеальный контроль над заклинанием говорят о том, что заклинатель — настоящий мастер.
— Этот след... Хозяин где-то рядом. — облизывает губы, пытаясь выследить источник магической энергии. Встреча с настолько искусным пользователем сикигами не может быть случайной. Учитывая ловушку с автомата, логично предположить, что этот человек — такой же враг. — Хм, занятно. Решили помешать расследованию? Кто бы ты ни был, если встанешь у меня на пути — обойдётся тебе очень дорого, мастер сикигами!
Маленькая ведьма, известная как «Убийца Демонов», цедит эти слова сквозь зубы. Её окутывает ледяная жажда крови, а на лице расцветает прекрасная и тихая улыбка.