Двигаемая инстинктивным страхом, Асаги бессознательно поднимается на ноги.
У куклы-убийцы, размахивающей мачете, внезапно вырастают восемь металлических конечностей, до жути напоминающих паучьи лапы. Туловище сего существа представляет собой рыхлый, полупрозрачный мясной ком, вид которого вызывает неодолимое физиологическое отвращение.
— Что это еще за штука?.. — краса медленно, шаг за шагом пятится назад.
В этот момент, словно меняясь с ней местами, вперед выступает Астарта.
— Предупреждение. Рекомендую вам спасаться бегством. — произносит девушка-сторож, покрепче перехватывая металлическую садовую лейку.
— Хочешь, чтобы я бежала?! Но как же ты?!
— Исполняя обязанности дежурного, обязана захватить нарушителя. — холодным, лишенным эмоций тоном отвечает девушка-гомункул.
Услышав сии слова, кукла-убийца кривит губы в подобии довольной ухмылки.
— Да это же невозможно! Что ты собираешься делать с какой-то лопатой и лейкой?!
Асаги решительно хватает Астарту за руку и тянет на себя. В ту же секунду кукла переходит в атаку. Мачете, с присвистом рассекая воздух, обрушивается сверху и начисто сносит верхнюю часть лейки Астарты. В сгущающемся сумраке вспыхивают ослепительные искры, свидетельствующие о чудовищной мощи удара.
— Я же говорила! Всё, бежим!
Крепко сжимая запястье «подружки», подросток мчится прочь со всех ног. К счастью, на сей раз лестница оказывается свободна. Огромное тело восьминогой куклы мешает ей быстро маневрировать внутри школьного здания, отчего движения преследователя кажутся медлительными. Асаги рассчитывает, что оторваться от погони не составит особого труда.
— Почему вы это делаете? — вопрошает Астарта с явным недоумением в голосе, пока девица тащит её за собой. — У вас нет никакой рациональной причины спасать меня.
— Да откуда мне знать! Не спрашивай о таких вещах!
— Но ведь я — гомункул.
— И что с того? Это вовсе не повод бросать тебя на произвол судьбы! — на мгновение оборачивается и бросает сию фразу с раздраженным лицом, явно считая подобные вопросы полнейшей глупостью. Времени на то, чтобы переобуться, совершенно не остается, посему Асаги выбегает из здания школы прямо в сменных тапочках. — Я живу на острове Итогами с самого детского сада! И мне совершенно плевать, гомункул ты, ведьма, зверочеловек или даже самый сильный в мире вампир! Если решила, что хочу помочь — помогу! Не смей недооценивать тех, кто вырос в «Особой зоне сосуществования»!
— Мисс Аиба... вы... — в бесстрастных глазах Астарты пробегает едва заметная тень волнения.
Внезапно, словно от резкого толчка, вскидывает голову вверх. Почти одновременно раздается звон бьющегося стекла. У Асаги перехватывает дыхание — кукла-убийца стоит прямо на отвесной стене школьного здания. Используя свои восемь паучьих лап, надежно цепляется за бетонную поверхность.
— Да это же... это против правил! — кричит...
... но кукла игнорирует её протест и стремительно приближается. Преследователь развивает невероятную скорость, игнорируя рельеф местности, отчего расстояние между ними сокращается в считанные мгновения. Астарта резко вырывает свою руку из хватки Асаги и останавливается, устремляя взор на приближающегося врага.
— Астарта-сан?!
— Теперь понимаю, почему наставница Минамия привела меня, находящуюся под надзором, в академию Сайкай. Она знала, что здесь есть такие люди, как вы.
— Что?..
Лицо представительницы светлой стороны искусственной формы жизни по-прежнему напоминает маску внеземной сотворенной руками мастера красоты, лишенную эмоций, однако в глубине её глаз Асаги улавливает странный, почти удовлетворенный блеск.
— Мисс Аиба, я тоже хочу спасти вас. Приступаю к исполнению — «Рододактилос»!
За спиной Астарты распахиваются крылья из прозрачного света. Они мгновенно превращаются в гигантские призрачные руки, встречающие куклу-убийцу лобовым ударом. От страшного столкновения стена здания проминается внутрь, а монстра отбрасывает прочь. Асаги завороженно наблюдает за этой сценой.
— Могвай! Что это такое?! Что происходит?!
— «Хм-м... Сие есть фамильяр. Помнишь, его уже использовали во время инцидента у Краеугольного камня?» — раздается голос подручного из динамика смартфона Асаги.
— Это-то понимаю! Но почему девочка-гомункул может использовать фамильяра?!
— «Ты что, не смотрела отчеты по тому делу? Этому маленькому гомункулу вживили фамильяра прямо в тело. Искусственного, само собой.»
— Вот оно что... Значит, «экспериментальный образец симбиотического типа» — и означало... — потерянно бормочет Асаги.
Фамильяры суть призванные существа из иного мира, сгустки магической энергии настолько плотные, что обретают волю и материальную форму. Их боевая мощь колоссальна, однако для удержания нестабильной магии в реальности фамильяр стремительно пожирает жизненную силу своего хозяина. Считается, что управлять ими под силу лишь бессмертным вампирам. Астарта же несет в своем хрупком искусственном теле этого паразита. Она является одновременно и чудом инженерной мысли, и бесценным, но трагическим образцом.
— «Да. Вот только дело дрянь. — произносит Могвай безучастным тоном, наблюдая за битвой через школьные камеры слежения. Вызвавшая фамильяра Астарта ведет бой на равных, но сие означает лишь одно: даже силы призрачных рук недостаточно, чтобы окончательно сокрушить противника. — Враг прекрасно знает возможности искусственного фамильяра и намеренно пытается захватить девчонку-гомункула. Эта кукла создана специально для такой цели. Если так пойдет и дальше, гомункула просто сожрут.»
— Сожрут? Ты имеешь в виду — поглотят?! — Лицо Асаги искажается от ужаса.
Бесформенное тело куклы-убийцы, извиваясь, уклоняется от атак фамильяра и настойчиво пробивается к Астарте. Её движения напоминают повадки хищного растения, жаждущего поглотить добычу.
— «Вероятно. Похоже, эта тварь с самого начала явилась в академию Сайкай именно за этим.»
— Не позволю: Могвай, прошу, помоги мне! — Асаги до боли сжимает смартфон в руке.
— «Я бы с радостью, да вот только поблизости нет ни одного устройства, подключенного к сети.» — трезво замечает помощник.
Несмотря на то, что является частью суперкомпьютера, управляющего всем островом Итогами, остается лишь искусственным интеллектом, лишенным прямой боевой мощи. Даже если попытается взломать электронику, в школе вряд ли найдется оружие, способное противостоять такому монстру.
Однако Асаги лишь дерзко улыбается в ответ.
— Ты за кого меня принимаешь? Мы стоим прямо перед «Легендарным забором».
— «...А?» — Искусственный интеллект, услышав внезапное упоминание городской легенды, впадает в недоуменное молчание.