В пустом после уроков классе Ядзэ держит мобильный телефон у уха. На другом конце провода — Казума, его сводный брат, который на десять лет старше и работает в Администрации искусственного острова. Несколько дней назад на Кодзё Акацуки напал загадочный автоматон. Тот позвонил, чтобы сообщить: личность нападавшего установлена.
— Кукольник?.. — Ядзэ слегка хмурится, услышав это прозвище. Имя кажется ему смутно знакомым.
— Закари Андрейд. Маг-преступник, находящийся в международном розыске. Специалист по биоманипуляциям, обладающий исключительным талантом в области слияния человеческого тела и автоматонов. Говорят, на аукционах для европейских богачей его работы уходили за миллиарды иен.
— А, вспомнил. Видел его в списке лиц, незаконно проникших на остров. — недовольно произносит школьник-наблюдатель. Как преступник Андрейд имел индекс опасности «А-плюс», что означало крайне высокую вероятность совершения тяжких злодеяний. К его делу даже были приставлены следователи из правительственной организации «Королевского льва». — И что, мне нужно разыскать Кукольника? — Ядзэ задает вопрос брату.
Его прямая обязанность — наблюдение за Четвертым Истинным Предком. Если Кукольник нацелился на Кодзё, оставлять это без внимания нельзя. Если Андрейд спровоцирует Акацуки и тот потеряет контроль, проблем не оберешься. Однако ответ Казумы оказывается неожиданным.
— Нет. Местонахождение Кукольника уже известно. Позавчера его обнаружила «Ведьма Пустоты». Мертвым.
— Мертвым?.. Его убили?
— Судя по всему. — бесстрастно отвечает Кадзума. — Осмотр места происшествия показал, что убийца — либо автоматон, либо гомункул. Или же существо, сочетающее в себе черты обоих.
— Автоматон или гомункул?.. Это же невозможно. Разве они способны причинить вред человеку?
— Способны. Если это работа Андрейда. — отрезает брательник.
— Значит, кукловод пал от рук собственной куклы. Совсем не смешно. — кривится Ядзэ.
— Говорят, имя этой куклы — Сванильда. — его брат лишь тяжело вздыхает.
— И где она сейчас?
— В бегах. Или, вернее сказать, затаилась. В Администрации полагают, что иа причастна к серии недавних исчезновений в городе.
— Что?!.. — лицо паренька становится суровым.
Слухи о кукле, нападающей на красивых женщин, доходили и до него. Но если это не просто городская легенда, а реальная угроза, дело принимает скверный оборот. Безответственные сплетни мешают отсеять ложные свидетельства от настоящих.
— Твоя задача — выследить ее. Я читал твой отчет о контакте Кукольника с Четвертым Истинным Предком. Если эта информация верна, велика вероятность, что кукла-убийца снова появится в его окружении.
— Понятно... — юноша досадливо вздыхает.
«Теперь ясно, почему Казума был столь щедр на информацию.»
— Справишься, брат?
— Да разве у меня есть выбор? Ты ведь всё равно заставишь. К чему тогда эти вопросы?
— Если понимаешь свое положение, тем лучше. — сухо бросает собеседник.
Ядзэ тихо чертыхается, но затем, словно что-то вспомнив, крепче сжимает телефон.
— Брат, ответь на один вопрос.
— Слушаю.
— Жертвы тех исчезновений, в которых замешана кукла... Что с ними стало?
На мгновение воцаряется тишина. Затем Кадзума произносит лишенным эмоций голосом:
— Их сожрали. Кукла-убийца просто слилась с ними.