Хитрый лис

Время от времени среди обычных демонов появлялись чрезвычайно сильные демоны, известные как “Чемпионы”. Благодаря своим превосходным способностям они, как правило, защищали свою расу и вели её к процветанию. Те, кто были исключительны даже среди Чемпионов, становились известны как Повелители Демонов. Они вели и защищали не только свою собственную расу, но и все расы демонов. Хотя такие индивиды, как Фирнир и Догг, были далеки от уровня силы Повелителя Демонов, они всё равно были достаточно сильны, чтобы считаться Чемпионами своих соответствующих рас. Конечно, я был просто обычным оборотнем, которому случилось быть реинкарнированным человеком.

Поскольку у демонов были Чемпионы, было логично, что они были и у людей. Любой человеческий Чемпион, обладающий силой, сопоставимой с силой Повелителя Демонов, был известен как “Герой”. Мы иногда хвалили наших соратников, говоря, что они герои или что они совершили героические подвиги, но настоящее звание Героя должно было быть официально присвоено государством. Как бы силён ты ни был, ты не мог просто так называть себя Героем.

***

— Понятно, значит, Герой наконец появился... — взволнованно пробормотала Айрия. Поскольку теперь она была на нашей стороне, Герой стал её врагом. Куртц, сидевший рядом с ней, спросил:

— Я давно хотел спросить, почему противника, равного Повелителю Демонов по престижу и силе, мы называем Героем, а не Повелитель Людей?

— О, я могу ответить на это.

Айрия, казалось, не могла подобрать слов, поэтому я вмешался сам.

— Демоны почитают силу, а люди — нет. В то время как сильнейший из нас становится правителем, у людей, чтобы стать королём, нужно иметь королевскую кровь. Если ты не родился в королевской семье, единственный способ стать правителем — создать свою собственную страну или захватить чужую силой. Вот почему Герои не становятся “Повелителями”.

— Хм, как странно.

Куртц удивлённо склонил голову, записывая всё в свой блокнот.

— Но без силы как пережить кризис? Разве слабого короля нелегко свергнуть?

— Если вы убьёте нынешнего короля, его дети просто займут его место.

— Какой смысл передавать правление своему потомству?

Я родился в демократической стране, так что я не знаю. Однако Айрия подняла лицо и сказала:

— Королевских особ и дворян с рождения учат тому, что необходимо, чтобы быть хорошим правителем. Вот почему их дети приходят к власти. Никто не последует за некомпетентным правителем, который только рисуется. Даже если и последуют, государство, управляемое таким, скоро рухнет.

Я забыл, что прямо здесь сидит правитель города.

— Но что ещё более важно, есть польза в том, что Герой не является нашим лидером.

— В чём же эта польза?

— Герой может бросаться в опасные ситуации, не опасаясь за свою безопасность. Потому что даже если он умрёт, король всё равно будет рядом, чтобы вести народ.

— Понятно... Спасибо за такое логичное объяснение.

Было забавно наблюдать за обменом мнениями между Айрией и Куртцем. Подождите, сейчас не время думать о таких вещах. Человеческий эквивалент Повелителя Демонов только что появился. Такие обычные демоны, как мы, не имели бы никаких шансов против Героя. Было несколько историй о “Трагических Героях”, которым не повезло быть убитыми более слабыми демонами, но на самом деле такое почти никогда не случалось.

Согласно отчётам, которые принёс Куртц, Герой был где-то на северном фронте. Большая часть второго полка всё ещё была разбросана, и изолированные подразделения вели мелкие партизанские войны на вражеской территории. Другими словами, они заблудились и прибегали к бандитизму. Однако суть была в том, что Герой теперь ходил и уничтожал каждый из этих изолированных отрядов один за другим.

Из-за того, насколько дезорганизованным стало поле боя, связь задерживалась, и потребовалось много времени, чтобы о существовании Героя вообще стало известно. Не помогало и то, что Герой убивал всех демонов, которых находил. Благодаря этому никто не имел никакого представления о способностях Героя, о том, как он выглядит или был ли он вообще мужчиной. Я не хотел ввязываться в беспорядок на севере, но теперь я действительно хотел держаться как можно дальше. К сожалению, это было не то, что я мог игнорировать. В конце концов, конечной целью Героя было убийство Повелителя Демонов. Как будто я позволю этому случиться.

— Я полагаю, нет никакого способа собрать информацию об этом Герое?

Айрия опустила глаза и задумалась на несколько секунд. Затем она снова подняла взгляд на меня и сказала:

— Даже Герои — люди. Сомневаюсь, что он просто бродит по дикой местности. Должно быть, он использует один из городов в качестве своей операционной базы, даже если временно.

Так же, как в RPG, где вы используете разные города как места отдыха во время своего путешествия, чтобы победить Повелителя Демонов.

— Почему бы нам не попробовать отправить шпионов в северные города? Я уверена, что наместник любого города, в котором он остановился, будет рад разгласить этот факт. В конце концов, ни бандиты, ни демоны не захотят идти против Героя.

В этом был смысл. Герои должны были быть союзниками справедливости и всё такое.

— Я бы хотел отправить некоторых своих оборотней, но правильная магия может легко раскрыть их прикрытие. Я боюсь, что они будут в слишком большой опасности на разведывательной миссии. К тому же я хочу сохранить как можно больше своей боевой силы.

— В таком случае предоставьте всё мне, — усмехнулась Айрия. — Рюнхайт — торговый город. И есть много торговцев, которые ведут дела на севере. Я попрошу некоторых купцов, готовы ли они помочь.

— Вы уверены?

Я не сомневался в навыках граждан Рюнхайта, но мне было немного совестно использовать их в качестве шпионов. Однако улыбка Айрии стала только шире.

— Уверена. Но взамен им, вероятно, потребуется разрешение на эксклюзивное право покупать и продавать товары с севера.

— Понятно, так что это для них бизнес-возможность.

Поскольку мы будем финансировать их поездку, это будет идеальный шанс сорвать куш. Честно говоря, я был впечатлён их преданностью торговле.

— Ладно, давайте действовать по вашему плану. Я оплачу их расходы и предоставлю им лицензию на торговлю с севером. Более того, почему бы вам не сказать им, чтобы они купили немного изделий из серебра работы псоглавов для продажи там? Я отдам им их со скидкой.

— Уверена, они будут рады это слышать.

Наш разговор немного отклонился от темы, и Куртц тихо заметил.

— Сэр Вайдт, я вижу, вы попали под влияние торгового духа этого города.

— Наверное, да.

Что я могу сказать? Экономика этого мира просто очень интересна. Хотя распределение всё ещё было проблемой при текущем уровне технологий, парень мог хотя бы мечтать. Когда бои закончатся, возможно, я смогу начать бизнес вместе с Повелителем Демонов. Хотя, думаю, нам ещё некоторое время придётся заниматься кровавым бизнесом.

***

После этого я вернул своё внимание к улучшению и укреплению Рюнхайта. Я заставил псоглавов потратить несколько дней на создание большого количества мешков с песком, которые я использовал для защиты строительной площадки стены. Это было не много, но, по крайней мере, обеспечивало некоторую защиту от внезапных атак. Если мешки с песком выиграют хотя бы несколько секунд, этого времени будет достаточно, чтобы мы, оборотни, пришли на помощь псоглавам. К тому же у меня был секретный козырь. Если бы враги заняли укреплённую строительную площадку, я бы взорвал всё это к чертям с помощью пороха. Думаю, это было бы эффективно в таком замкнутом пространстве. Проблема была в том, что Куртц больше не позволял мне прикасаться к пороху.

— Извините, сэр Вайдт, но я не могу позволить вам приближаться к Драконьему Дыханию.

Почему он такой строгий? Хотя я никому не говорил, я привык обращаться с порохом. В Японии я провёл значительную часть своего детства, возясь с фейерверками. Сжигание сорняков петардами, создание самодельных ракет из бутылочных ракет и пустых банок — список можно продолжать. Я надеялся в конце концов обучить и отряд мушкетёров. Кроме того, я собирался заставить отряды псоглавов с арбалетами использовать взрывчатые стрелы вместо обычных.

Была гора работы, но самой важной проблемой всё ещё был поиск способа справиться с Героем. Честно говоря, я понятия не имел, как я собираюсь победить кого-то такого же сильного, как Повелитель Демонов. Разница в силе между нами была огромной. Даже если бы все оборотни бросились на него сразу, мы бы всё равно проиграли. Хуже того, мы понятия не имели, что за личность этот Герой и каков его modus operandi*.

Предсказать передвижения армии было достаточно просто, но то же самое не относилось к отдельной личности. Вполне возможно, что Герой мог появиться у нашего порога завтра. Технически это теперь была столица демонов. Уже одно это было достаточной причиной для его атаки. Если бы он появился, мой план состоял в том, чтобы обрушить на него 1000 солдат-нежити, но даже им было бы трудно победить его. Если бы всё остальное потерпело неудачу, у меня не было бы другого выбора, кроме как сражаться с ним вместе со всеми оборотнями. Когда мы покидали нашу деревню, мы все приняли тот факт, что можем умереть во время боёв. Но если бы я мог этого избежать, я бы предпочёл не сталкиваться с ним.

***

— Сэр Вайдт, мы вернулись!

Через несколько дней вернулись старые псоглавы, которых я отправил набирать рекрутов.

— Рад видеть вас живыми и здоровыми. Как прошёл набор?

— Нам удалось получить пять...

Всего 5? Или он собирается сказать 50?

— Пятьсот, сэр!

— Это слишком много!

Сомневаюсь, что я смогу позволить себе разместить столько. Население самого Рюнхайта составляло всего 3000. И я только что принял ещё 500 кентауросов на днях.

— Но они уже здесь.

— Вы привели их всех с собой?

— Они сказали, что даже если армия демонов их отвергнет, они будут счастливы жить в Рюнхайте.

Они были очень нетерпеливы. И довольно смелы. После спешного совещания с моими офицерами-псоглавами я решил принять 100 из 500 псоглавов в армию. Я разделил их поровну между отрядами арбалетчиков и строителями, доведя общее количество псоглавов в инженерном отряде до 200, а количество псоглавов в команде арбалетчиков до 100. Я попросил офицеров-псоглавов выбрать лучших для каждой работы, так что я уверен, что набрал сливки. Псоглавы были исключительно хороши в оценке своего рода.

Остальных 400 псоглавов я нанял временными рабочими, чтобы помочь со строительством стен. Когда это будет сделано, я смогу расширить город, чтобы разместить их как постоянных жителей. В любом случае, я был рад, что нам удалось набрать больше народу. Хотя это также означало, что население Рюнхайта внезапно увеличилось до 4000, оставив Айрию в спешке решать логистические проблемы.

— Хотя я более чем рада, что у нас появляются новые жители-демоны, но не могли бы вы не наводнять ими город?

— Я прослежу, чтобы они хотя бы платили налоги, так что позвольте мне это сделать только один раз, пожалуйста.

Я несколько минут слушал звуки строительства снаружи, прежде чем один из торговцев, Мао, перешёл к главной теме сегодняшнего собрания. Информация, которую я ждал неделями.

— Отряд Героя остановился в Шверме, — доложил он. Мао, казалось, был весёлым, общительным парнем.

— Отряд? Это не один человек?

— Ну, Герой только один. Его зовут Ранхарт. Но у него есть три товарища, с которыми он сражается вместе. Все трое тоже довольно искусны в своём деле.

Отлично. Люди становятся экспоненциально сильнее, когда объединяют свои силы. Но оставим это, Шверм должен был быть одним из городов, которые армия демонов разрушила во время вторжения. Даже если Меральдия отбила город, был ли он в достаточно хорошем состоянии, чтобы использовать его как базу?

— Когда я был там, казалось, что жители вернулись, и все работали над восстановлением города. Поскольку Герой и его отряд позаботились об оставшихся отрядах демонов, там достаточно безопасно, чтобы народ снова мог жить.

Чёртов ублюдок, он ведёт себя так, будто второй полк при последнем издыхании. Ну, так оно и есть. Мао заметил мой сердитый взгляд и улыбнулся.

— Извините, это была грубая формулировка. Тем не менее, жители закончили латать стены, и через несколько дней армия Шверма из пяти тысяч вернётся в город.

Нехорошо. Шверм находился прямо рядом с Бахеном — городом, в котором в настоящее время забаррикадировался второй полк. Если они вернутся благополучно, вопрос времени, когда второй полк будет уничтожен.

— Что сейчас делает остальная армия Меральдии?

— Вы не просили меня проверить их, так что... — Мао виновато замолчал. — Однако я слышал кое-что об их передвижениях. Большая часть их сил действует в тандеме с регулярной армией Шверма. В сумме это 5000 регулярных войск и 10 000 ополченцев.

— Спасибо за информацию.

— Большая часть ополченцев скоро вернётся в свои родные города, когда непосредственная угроза минует. Если Меральдия захочет начать ещё одно крупномасштабное наступление, им придётся отозвать их обратно.

Похоже, мне нужно будет отправить постоянного информатора в Шверм.

— Я попросил нескольких других торговцев из моего каравана остаться в Шверме. Я могу в любой момент встретиться с ними за городом и получить обновлённую информацию о ситуации.

— Насколько вы хороши в этом, ребята?

Мао усмехнулся.

— Мы просто верим, что искреннее сотрудничество будет вознаграждено должным образом.

— Если оно действительно искреннее, то я обещаю, что так и будет.

Люди были такими же разными по характеру, как и демоны. И Мао, в частности, был тем, с кем мне нужно было быть осторожным. Тем не менее, я был благодарен, что он принёс мне всю эту информацию. Поскольку я устал от вежливых любезностей, я решил говорить начистоту.

— Так что же ты хочешь в награду? Сомневаюсь, что это деньги.

Улыбка Мао стала шире.

— Проницательное наблюдение. Мы хотели бы нанять несколько ваших кентауросов для моего каравана.

— Почему?

— Потому что они ценный актив для нас, купцов. Они сильные, из них получаются хорошие охранники, и их присутствие поможет нам вести переговоры с демонами на более выгодных условиях. Меня не волнует, даже если они не солдаты.

Действительно, у кентауросов был и интеллект людей, и мобильность лошадей. Даже если они не были обученными солдатами, кентаурос мог легко справиться с дикими волками или другими опасными существами. К тому же наличие одного из них в торговой группе сделало бы проход через территорию демонов намного безопаснее. Если Мао хотел только несколько и они не обязательно должны были быть воинами, я мог бы, вероятно, кое-кого найти. Однако эта сделка казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой.

— Это действительно всё, что ты хочешь?

— Ну конечно. Будь то купцы или армия, и те, и другие стремятся нанять таланты, не так ли?

У меня были сомнения по поводу предоставления такому хитрому человеку стольких привилегий. Должен был быть какой-то подвох. А, теперь я понял.

— Настоящая причина, по которой ты хочешь нанять кентауросов — чтобы распространить своё имя в армии демонов и стать нашим основным поставщиком, не так ли?

Мао уставился на меня и выдавил очень неестественную улыбку.

— О боже, кажется, вы меня раскусили...

— Ты ещё тот прохиндей.

— Это правда.

У него есть яйца.

— Извини, но нет. Если такова твоя цель, боюсь, мы больше не можем сотрудничать. Такое проявление фаворитизма приведёт только к коррупции.

Лицо Мао вытянулось. Я действительно не мог расслабиться в присутствии торговцев. Но, немного подумав, я решил пойти на компромисс.

— Если ты хочешь такую большую награду, вернись после того, как сделаешь больше для армии.

— После того, как сделаю... больше?

— Именно.

Но готовься к тому, что тебя заставят работать до изнеможения.

Мао вздохнул и склонил голову.

— Хорошо, я буду продолжать работать вашим личным шпионом бесплатно ещё некоторое время, господин Вайдт. Надеюсь, это заслужит вашу благосклонность.

Не может быть, чтобы у такого парня не было других козырей в рукаве. Я был уверен, что он вытащит что-то ещё. Я молча кивнул, приглашая его продолжить, и, как и ожидалось, он вытащил ещё один свой козырь.

— Кстати, я делаю приготовления, чтобы незаметно импортировать огромное количество камня, которое вам понадобится для строительства новой стены. Если бы Рюнхайт просто заказал камень заранее, наши враги легко бы раскусили наши планы.

— Что именно ты имеешь в виду под приготовлениями?

Мао развернул карту Меральдии и указал на один из городов.

— Я притворюсь купцом с севера, путешествующим по югу, чтобы скупить качественный камень для восстановительных работ в Шверме.

— Подожди, купцы с севера приходят сюда достаточно часто, чтобы такая история звучала правдоподобно?

Мао кивнул с усмешкой.

— Северу сейчас действительно нужно много камня. Не было бы ни малейших подозрений, если бы северным купцам пришлось заходить дальше обычного, чтобы найти его.

Этот парень был готов использовать бедствия своих собратьев-людей как предлог.

— Ты действительно проходимец.

— Это правда.

Улыбка Мао стала шире. Я видел много таких как он в Японии, но мало демонов обладало такими расчётливыми личностями. Если позволишь им взять себя на крючок, ты пропал. Но всё равно они были определённо полезны. Пока он был ценен для армии демонов, я оставлю его.

— Хорошо. В таком случае, мы договорились. Но не увлекайся, иначе останешься без работы.

— Я сохраню ваше предупреждение в своём сердце.

Мао низко поклонился и вышел из комнаты.

***

Когда он ушёл, я тихо позвал:

— Монца.

— Я здесь, босс.

Мой лучший шпион, Монца, бесшумно вошла в комнату.

— Пусть твой отряд присмотрит за ним.

Губы Монцы изогнулись в улыбку, и она спросила:

— Если он предаст нас, я могу его убить?

— Можешь избить его до полусмерти, но приведи его обратно живым.

— Мм, ладно.

Что ж, чем это обернётся?

**

Примечания переводчика

Modus operandi - способ действия.

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Я принёс пёсиков, можно их оставить?

Айрия: Этих пёсиков 500 голов...

Псоглавы: Мы любим рыть ямы, работать и платить налоги.

Айрия: Пройдёмте в паспортный стол.