Охота на Кракена

Через несколько минут я заметил в тумане силуэты торговых судов. Они хорошо спланировали подход и смогли встретиться с нами, несмотря на отсутствие ветра. Моряки Гарша знали своё дело. Однако теперь, когда они прибыли, они оказались в ловушке в этом безветренном просторе без приливов. Если наша атака провалится, нам придётся переправить команду на наши военные корабли и бросить эти суда. Мы были в деле. Даже я не мог не нервничать.

Согласно заметкам Мелэйн, щупальца Островного Кракена были достаточно сильны, чтобы поднять корабль из воды. Но судя по тому, что я видел, они не выглядели такими уж сильными. Однако они были идеальной толщины, чтобы маневрировать в тесных пространствах и при этом легко раздавить человека. Если одно из них схватит кого-то, конец. Как раз в этот момент отряд кентауросов вернулся с задания. Фирнир подскакала к флагману и крикнула:

— Вайто, мы нашли риф! Он дальше!

— Отлично, Фирнир!

— Будь осторожен! Щупальца охраняют риф! Мы уже потеряли двоих!

— Не волнуйся, мы отомстим за них! Отведи свой отряд назад!

Осьминоги используют свои щупальца для плавания и охоты на добычу. Пока Кракен использует все свои щупальца для боя, он не сможет двигаться.

— Пусть военные корабли буксируют парусные суда! Инженеры-драконородные, зарядить первый залп катапульты!

Моряки пришвартовали торговые суда к военным, и мы подплыли к щупальцам, атакующим иллюзию Лейси. Нам нужно было подойти ближе, чтобы увидеть риф сквозь туман. Но если этот осьминог достаточно умён, чтобы использовать корабли как приманку, есть вероятность, что он скоро поймёт, что корабль, который он атакует, — фальшивка. Если мы не поторопимся, мы станем его следующей целью.

Русалки запели и с помощью эха, отражающегося от рифа, определили не только его размер, но и точное местоположение. Я был весьма удивлён, но, по-видимому, у них был встроенный гидролокатор.

— Мистер Вайдт, риф примерно такого размера.

Русалки образовали круг в воде, чтобы дать мне представление о размере рифа.

— Чёрт, он огромен...

Их круг был примерно размером с два теннисных корта*.

— Лейси, сколько ещё кораблей ты можешь создать?

— Если от них требуется просто стоять на месте, я могу сделать ещё 10-20, но я могу контролировать только один за раз. Двигать их — это требует всей моей концентрации, — ответила Лейси извиняющимся тоном. Значит, наши приманки ограничены.

— Хорошо, оставь свой корабль в покое. Начинай готовить следующую иллюзию.

— Есть, сэр.

Учитывая, что четыре щупальца были видны, я сомневался, что его основное тело может быть намного дальше. Как и ожидалось, риф показался через минуту гребли. Здесь туман был самым густым, поэтому мы не могли его видеть, пока не подошли гораздо ближе. Если бы не кентауросы и русалки, разведывающие для нас местность, мы могли бы никогда его не найти. Но теперь этот осьминог был у нас на прицеле. Хотя значительная часть рифа выступала из воды, большая его часть всё ещё находилась под водой. Используя видимую часть как основу, я попытался угадать, как выглядит остальная часть Кракена под водой. Я видел достаточно осьминогов в аквариумах в Японии, так что это было легко, даже для такого бедного воображением парня, как я. Итак, начнём с этого места. Я повернулся к инженерам и отдал приказ стрелять.

— Цельтесь в участок моря прямо перед рифом! Огонь!

Драконородные передали приказ, и с отработанными движениями команда прицелилась.

— Цель захвачена! Первый залп!

Гарш повернулся ко мне с улыбкой, его прежняя нервозность исчезла.

— Так вот оно, твоё знаменитое секретное оружие, да?

— Что-то вроде того.

Катапульта качнулась вперёд, запуская бочку в воздух. Она описала аккуратную дугу и плюхнулась в море прямо туда, куда я хотел. Сила падения погрузила её на несколько футов вниз, но затем она всплыла на поверхность. И осталась там. Гарш смотрел в неверии несколько секунд, затем набросился на меня.

— Э-эй! Ничего не происходит!

— Успокойтесь. Это был пристрелочный выстрел.

У меня был только один настоящий снаряд. Мне нужно было убедиться, что он попадёт, иначе мы пропали. С другой стороны, если он попадёт, победа предрешена. Вот почему я был осторожен с выстрелами.

— Заряжай следующий снаряд! Приготовиться к стрельбе Серебряной Молнией!

По инженерам пробежала нервная дрожь. Однако Куртц оставался профессионалом и передал мои приказы.

— Понял, заряжаю Серебряную Молнию!

Он достал помеченную бочку и аккуратно опустил её в катапульту.

Пока щупальца Кракена могли повернуться к нам в любой момент, спешить с этим шагом было нельзя. Если это рванёт на корабле, это будет большей проблемой, чем любое щупальце. Не в силах сдержать любопытство, Гарш спросил:

— Это оно?

— Ага, это оно.

Честно говоря, даже я был напуган нашим оружием.

— Все русалки и кентауросы, отступите за флагман! Не оставайтесь в открытой воде!

Убедившись, что наши союзники эвакуировались, я отдал приказ:

— Стрелять Серебряной Молнией!

Рычаг катапульты вылетел вперёд, дерево рамы заскрипело от напряжения. Как и предыдущая бочка, эта тоже пролетела по воздуху и остановилась в воде перед рифом.

— Эй, это ничем не отличается от прошлого раза!

У меня не было времени на Гарша.

— Лейси!

— Я готова!

Как мы и репетировали, Лейси создала иллюзию вокруг бочки. Через секунду она превратилась в человека, барахтающегося в воде. Точнее, она выглядела как Лейси, барахтающаяся в воде. Её движения напоминали то, как она плескалась, когда только начала учиться плавать.

— Мне кажется, или это иллюзия тебя?

— Мне легче создать движущееся изображение себя, так что...

— Я понимаю, но теперь тебе придётся смотреть, как твоя иллюзия будет съедена, ты знаешь?

Устав бороться с кораблём, который никак не могла схватить, Островной Кракен переключил внимание на фальшивую Лейси. Он обвил одним из своих свободных щупалец её и потащил под воду. Хотя я знал, что это иллюзия, смотреть на это было всё равно больно.

***

— Ужас Глубин —

Ужас Глубин был разочарован. Он думал, что если поставить на воде одну из этих скрипучих ракушек, то приплывут ещё скрипучие ракушки. И они приплыли. Десятки. Но на этот раз всё было по-другому.

Скрипучие ракушки должны были содержать на себе вкусные кусочки мяса. Они были медленнее рыбы и гораздо теплее. И у них были какие-то палки-жабры, которыми они размахивали. Но что самое главное, они были вкусными. У них не было чешуи или панциря, только мягкая, мягкая кожа. Ничто не доставляло Ужасу Глубин больше радости, чем поедание их.

Однако в этот раз ни один кусочек мяса не упал в воду. Удерживать скрипучую ракушку на плаву требовало много энергии и делало его слишком уставшим, чтобы плавать. Как смеют эти слабые существа заставлять его так тяжело работать! Он заставит их заплатить за это. Наглой добыче, такой как они, нужно было показать, кто является хозяином этих морей. Ни разу Ужас Глубин не вкушал поражения. Так что ему нечего было бояться. Он проучит эти куски мяса.

И тут один из них начал барахтаться в воде. Наконец Ужас Глубин сможет насладиться едой. Сначала он съест этого, затем сожрёт остальных. Он протянул щупальце и поднёс несчастный кусок мяса к своему рту. Однако что-то было не так...

***

— Эй, что происходит?

Я был так же обеспокоен, как и Гарш, поэтому даже не знал, что сказать, чтобы успокоить его. Но я был командиром этой операции, поэтому должен был выглядеть уверенным.

— Всё идёт по плану.

Как только я натянул на лицо бесстрашную улыбку, море сотряс взрыв. Огромный столб воды вырвался из центра рифа и обрушился на нас. Внутри моря вспыхивали жёлтые огни, и вода начала кипеть. Все щупальца Островного Кракена отступили к рифу. При этом они бросили “Радужного моллюска”, который начал тонуть.

— Идеально! — закричал я, ликуя от успеха. Видя, что Гарш смотрит на меня пустым взглядом, я решил объяснить. — Штука, которую мы туда бросили, — это одно из секретных оружий армии демонов. Оно взрывается при контакте с водой.

— Святые угодники... это безумие.

— Мало того, оно превращает воду вокруг себя в яд, который разъедает плоть.

— Вы, ребята, монстры!

— Нет, мы армия демонов.

Даже если мы не были по-настоящему злыми, мы должны были хотя бы выглядеть такими. Бочка, которую я скормил Островному Кракену, была набита чистым металлическим натрием. В старшей школе мой друг из научного кружка показывал мне видео того, что происходит с чистым натрием при контакте с водой. Он взрывался. К тому же он загрязнял воду из-за химической реакции, вызванной контактом с водой, так что он идеально подходил для убийства водных монстров. Однако такой нестабильный элемент, как натрий, мог взорваться просто от контакта с водяным паром в воздухе, поэтому на Земле его обычно хранили в масле. Это не тот элемент, который легко найти в природе. Естественно, это было верно и для этого мира. Натрий, который выстрелил Куртц, был сделан старым Повелителем Демонов и Мастером. Перед смертью Повелитель Демонов экспериментировал, чтобы увидеть, насколько наука, которую он знал на Земле, применима здесь. Я узнал об этом только позже, когда читал его заметки.

Между мирами было много вещей, которые не были точно такими же, поэтому многие эксперименты Повелителя Демонов дали неожиданные результаты. По правде говоря, я даже не был уверен, было ли вещество, которое я использовал, на самом деле натрием. Оно обладало теми же свойствами, поэтому я просто предположил, что это оно. Думаю, раз оно сделало то, что я хотел, неважно, что это было. Хотя этого было достаточно для меня, Куртц вздохнул, глядя, как вода бурлит.

— Подумать только, что наследие предыдущего Повелителя Демонов будет использовано таким образом... Сэр Вайдт, почему вы так любите взрывы?

— Не знаю... Может, потому что я солдат?

Я чувствовал на себе сердитые взгляды инженеров, но, учитывая, насколько полезным это было бы в бою, я надеялся, что они не будут против, если я сделаю это снова. В ответ Куртц сказал:

— Хотя я рад, что это оказалось эффективным оружием, я надеюсь, вы понимаете, что мы не сможем делать жёлтые Драконьи Самоцветы какое-то время.

— Я знаю. Извините.

Жёлтый цвет в фейерверках достигается сжиганием натрия. Это та же причина, по которой столовая соль, брошенная в огонь, окрашивает его в жёлтый цвет.

— На самом деле, нельзя ли использовать соль вместо Драконьих Самоцветов?

— Соль впитывает влагу, а вода делает Драконье Дыхание бесполезным.

Значит, это не сработает. Я вспомнил химические формулы, которые учил в школе. Хм, натрий — Na, а вода — H2O. Если соединить их, происходит экзотермическая реакция, которая даёт гидроксид натрия, что, кажется, является щёлочью. И эта молекула NaOH, так что лишний атом водорода становится... А, это должен быть газ, который выделяется. Так вот почему происходит взрыв, а не просто нагрев. Я никогда на самом деле не задумывался, почему натрий и вода взрываются при соединении, но теперь это имело смысл. Наука — интересная штука.

Я предполагал, что сейчас Островной Кракен страдает от сильных ожогов. Его щупальца яростно бились, взбивая воду. Одно из них врезалось в тонущего “Радужного моллюска”, сбив его мачту. Я был готов к буйству, но это было более жестоко, чем я ожидал.

— Не подходите близко, попадёте под щупальца! Вода вокруг него превратилась в яд, так что просто ждите!

Хотя я хотел бы атаковать сразу, мне нужно было подождать, пока он немного ослабнет. Магия, которую Островной Кракен использовал, чтобы остановить ветер и волны, не была тем, что он контролировал сознательно. Способность работала инстинктивно, поэтому он не мог её отключить. Поэтому он не мог просто уйти с приливом или использовать его, чтобы смыть гидроксид натрия. Чем дольше он будет находиться в щелочном растворе, тем сильнее будет плавиться его тело.

***

Итак, хотя всё шло по плану, я не мог расслабиться. Обычно Островной Кракен лежал в засаде и нападал на любого, кто подходил слишком близко, но теперь, когда он был так серьёзно ранен, я подозревал, что он попытается сбежать. Монстр или нет, он всё равно был животным с инстинктами. Если он сбежит глубоко под воду, мы не сможем его преследовать. Так что нам нужно было захватить его, пока у нас ещё есть шанс.

— Отряд баллист, начать стрельбу!

Как только сигнальная ракета взлетела, шесть торговых судов начали выпускать длинные болты в риф. Псоглавы на всех шести кораблях бегали туда-сёюда, принося новые болты и перезаряжая тетивы баллист. Хотя это выглядело комично, они работали с исключительной эффективностью. Их маленькое телосложение играло им на руку, позволяя маневрировать на переполненной палубе, не сталкиваясь друг с другом. Для этого боя баллисты были оснащены болтами толщиной и длиной с копья, так что они не летели далеко, но обладали огромной силой. Наконечники стрел также были с зазубринами, так что те, что попадали, оставались в Кракене. Кроме того, к каждому болту была привязана верёвка. Те болты, которые пролетали мимо, всё равно путались вокруг Кракена, а те, что улетали совсем не по назначению, легко можно было собрать. Я фактически превратил баллисты в гарпунные метательные машины. Теперь проблема заключалась в том, чтобы понять, куда сосредоточить наши атаки. Риф был слишком твёрдым для наших болтов, а щупальца бились слишком хаотично, чтобы можно было чётко прицелиться. Однако основное тело Кракена было безопасно под водой. Подумав об этом, я понял, что у Кракена довольно надёжная защита. Неудивительно, что люди называют его Ужасом Глубин. Однако я знал, что у головоногих довольно низкая выносливость. На самом деле мало кто из существ может сражаться так же долго, как млекопитающие и птицы. Я был относительно уверен, что у этого осьминога тоже не было большой выносливости. К тому же он сражался в ванне из едкой кислоты. Думаю, мы можем подождать и посмотреть.

— Третье торговое судно, “Бурные моря”, получило попадание в грот-мачту! Четвёртое военное судно, “Пиратская королева”, получило повреждения правого борта!

Похоже, некоторые корабли подошли слишком близко к щупальцам. Но, учитывая, что мы понятия не имели, как далеко они могут дотянуться, это было понятно.

— Скажите всем кораблям отступить на небольшое расстояние! Окружите его полукругом, но прекратите стрельбу!

Хотя несколько кораблей могли быть повреждены, новых потерь у нас пока не было. Я хотел сохранить это положение.

— Адмирал, что теперь?!

— Это выглядит не очень хорошо!

Видя, что моряки начинают паниковать, я облокотился на планшир* и почесал голову.

— Не волнуйтесь вы так. Отдохните немного, пока он не выдохнется.

— Вы шутите?!

— У этого парня стальные нервы...

Извините, я никудышный адмирал, который импровизирует на ходу.

***

Как только Островной Кракен, казалось, немного успокоился, я приказал торговым судам возобновить бомбардировку. Хотя у баллист не было большой точности, псоглавы компенсировали это своей настойчивостью. Они продолжали стрелять без устали, и вскоре щупальца Кракена были усеяны гарпунами. Верёвки гарпунов были привязаны к кораблям, так что если Кракен попытается куда-то уплыть, ему придётся тащить за собой шесть кораблей. При таком положении дел я сомневался, что он сможет сбежать под водой. Возможно, он мог бы тащить шесть кораблей на полной силе, но сейчас он, вероятно, был истощён.

— Соберите все болты, которые пролетели мимо, и стреляйте снова! Это наш единственный шанс поймать этого монстра-осьминога!

— Есть, сэр!

Находившиеся рядом псоглавы весело помахали мне, подтверждая получение приказа. После повторения процесса несколько раз все наши гарпуны либо застряли в Кракене, либо сломались; значит, работа отряда баллист была закончена. Этот чёртов осьминог был прикован к шести кораблям, так что он никуда не денется в ближайшее время. К тому же половина его щупалец была связана. Кроме того, взрыв и последовавшая кислотная ванна должны были нанести значительный урон его жизненно важным органам.

Однако Ужас Глубин оказался гораздо более страшным врагом, чем я предполагал.

— Адмирал, посмотрите туда!

Один из инженеров указал на поверхность воды. Несколько щупалец зловеще извивались. Всего их было видно три. Те же три, в которые мы стреляли гарпунами. Чёрт. Я совершенно забыл, что осьминоги могут отбрасывать свои щупальца в экстренных случаях. Однако тот факт, что он был готов пожертвовать своими щупальцами, означал, что мы загнали его в угол. Отбросив щупальца, Островной Кракен попытался сбежать. Он явно был в отчаянии. Гарш повернулся ко мне с паническим видом.

— Эй, адмирал! Не пора ли тебе послать своих кентауросов?!

— Не могу, вода вокруг него превратилась в яд. Мы не сможем атаковать его, пока он не покинет этот район.

К тому же у кентауросов не было возможности атаковать части Кракена, находящиеся под водой, а русалки не были бойцами. Если бы у меня была ещё одна натриевая бомба, я бы использовал её. Нашим единственным вариантом сейчас было преследовать его и продолжать тревожить его кентауросами, пока он медленно не истечёт кровью. Я буду преследовать тебя до края земли, если понадобится. Ты не уйдёшь от меня, осьминог! Как только я подумал об этом, воздух вокруг нас внезапно похолодал.

— Мне кажется, или стало холоднее? — пробормотал матрос. Туман вокруг нас начал искриться, а затем рассеялся. Нет, не рассеялся. Замёрз. Замёрзшие капли росы упали в море, и туман рассеялся. Такая погода была немыслима в южном море. Дыхание Куртца выходило белыми клубами пара, когда он бормотал:

— Сэр Вайдт, это...

— Ага, это она.

Наш любимый Повелитель Демонов прибыла. Никто другой не мог вызвать это явление. Не то чтобы кто-то просил вас появляться.

— Похоже, я прибыла вовремя.

Гомовироа спустилась с неба и легко приземлилась на палубу флагмана. Пока все остальные дрожали от холода, она выглядела совершенно тёплой, несмотря на тонкое платье. Думаю, это было логично, поскольку именно она поглощала всё тепло.

— Мастер! Эй, Мастер! — яростно зашептал я. Она повернулась ко мне и подлетела ближе.

— В чём дело?

— Вы уверены, что вам стоит появляться на передовой?

Как бы заботлива она ни была, я ожидал, что она появится, но это не делало её появление менее неожиданным. Мастер усмехнулась и ответила:

— Сейчас я не более чем странствующий старый мудрец.

Кем вы себя возомнили, Гэндальфом?

— Мне в конце концов придётся раскрыть свою личность людям. Если такое раскрытие неизбежно, лучше сделать грандиозный вход.

— Вы уверены, что не пытаетесь скопировать волшебника из истории, которую я вам рассказывал недавно?

— Ибо даже самые мудрые не видят всех концов.

— Сейчас не время цитировать крутые фразы.

Островной Кракен всё ещё пытался сбежать. Мастер отлетела от флагмана и опустилась на море.

— Ты не уйдёшь от меня.

Мастер коснулась посохом воды, и море начало замерзать.

— К-какого чёрта...

— Так вот что такое магия демонов...

— Святые угодники, я никогда не видел столько льда в жизни!

— Она фея?

Наверное, если прожить всю жизнь так далеко на юге, лёд будет в диковинку. Очарованные выступлением Мастера, моряки забыли о страхе перед Островным Кракеном. В конце концов, специализация Мастера была некромантией. Она не очень хорошо владела другими видами магии. Заморозить столько воды так быстро было бы невозможно, если бы она использовала обычную магию. Однако теперь Мастер стала термодинамическим вакуумом, способным всасывать любую форму энергии. Она преобразовывала тепловую энергию моря в ману, а затем использовала эту ману для наложения охлаждающего заклинания. Тепло, потерянное из-за охлаждающего заклинания, затем поглощалось Мастером, давая ей больше маны. Благодаря этому бесконечному циклу Мастер могла заморозить столько моря, сколько хотела. Закончив, наш уважаемый Повелитель Демонов повернулась ко мне с улыбкой.

— Я всегда хотела попробовать это хотя бы раз. Теоретически это было возможно, поэтому я хотела убедиться, что это можно сделать на практике.

— Вы очень преданы своим исследованиям...

Только не переусердствуйте, иначе вы погрузите мир в ледниковый период, Мастер.

**

Примечания переводчика

Размер теннисного корта это 23,77м длины на 8,23м (или 10,97м для парной игры) ширины.

Планшир - верхняя кромка корпуса корабля или лодки.

**

Шуточки переводчика

Ужас Глубин был разочарован. Он думал, что если поставить на воде одну из этих скрипучих ракушек, то приплывут ещё скрипучие ракушки. И они приплыли. Десятки. Но на этот раз всё было по-другому.

Ужас Глубин: Дорогой дневник...

**

— Мало того, оно превращает воду вокруг себя в яд, который разъедает плоть.

— Вы, ребята, монстры!

— Нет, wir sind eine Armee von Dämonen..

**

Только не переусердствуйте, иначе вы погрузите мир в ледниковый период, Мастер.

С таким справится только горячий герой с сильным ударом.

**

Как мы и репетировали, Лейси создала иллюзию вокруг бочки. Через секунду она превратилась в человека, барахтающегося в воде. Точнее, она выглядела как Лейси, барахтающаяся в воде. Её движения напоминали то, как она плескалась, когда только начала учиться плавать.

— Мне кажется, или это иллюзия тебя?

— Мне легче создать движущееся изображение себя, так что...

— Я понимаю, но теперь тебе придётся смотреть, как твоя иллюзия будет съедена, ты знаешь?

**

— Мне кажется, или стало холоднее? — пробормотал матрос. Туман вокруг нас начал искриться, а затем рассеялся. Нет, не рассеялся. Замёрз. Замёрзшие капли росы упали в море, и туман рассеялся. Такая погода была немыслима в южном море. Дыхание Куртца выходило белыми клубами пара, когда он бормотал:

— Сэр Вайдт, это...

— Ага, это она.

Наш любимый Повелитель Демонов прибыла. Никто другой не мог вызвать это явление. Не то чтобы кто-то просил вас появляться.