Новая ученица

Примерно в то время, когда ожесточённые бои на северном фронте начали переходить в медленную войну на истощение, те, кто покинул Рюнхайт, начали понемногу возвращаться в город. Похоже, они не смогли найти другого места, которое приняло бы их, и поэтому возвращались сюда.

— Можете в это поверить, сэр Вайдт?!

Я встретил утомлённых дорогой граждан на первом этаже, который превратился в импровизированный приёмный зал.

— Эти бессердечные монстры обращались со мной как с частью армии демонов только потому, что я пришёл из Рюнхайта! Посмотрите на мою повозку!

Он указал в окно, и я заметил две стрелы, торчащие из тента повозки снаружи.

— Они стреляли в нас стрелами и требовали, чтобы мы убирались!

— Это... звучит ужасно.

Купцы, которые уехали, вероятно, смогли найти путь в другие города, используя свои связи или подкупая охрану, но у обычных граждан не было такого выбора. Тем не менее, я не думал, что остальные города зайдут так далеко, чтобы стрелять в них предупредительными выстрелами.

— Пожалуйста, раздавите этих ублюдков для нас!

— На чьей вы вообще стороне?

Как бы то ни было, похоже, беженцы Рюнхайта нигде не были желанными гостями. Из сотни или около того уехавших подавляющее большинство вернулось. Остальные, вероятно, всё ещё искали место, которое приняло бы их, или встретили несчастливый конец во время своих путешествий. Думаю, очень немногим из них удалось успешно эмигрировать.

Как я и надеялся, граждане, которые вернулись, принесли с собой ценную информацию. Большая часть её была пропущена через их собственные предубеждения, но это всё равно была информация. Когда я сказал гражданам, что верну им их дома и поля, они разрыдались и начали меня горячо благодарить.

— Спасибо. Огромное спасибо... Если бы вы отвергли меня здесь, я был бы обречён скитаться по пустошам до самой смерти... Я никогда не забуду вашей щедрости.

— Можете не волноваться. Рюнхайт никогда не бросит одного из своих.

Один из вернувшихся схватил меня за руку и снова и снова тряс её.

— Большое спасибо, сэр Вайдт! Мы поможем вам, чем сможем, в обучении этих неблагодарных негодяев тому, что значит выступать против Рюнхайта!

Серьёзно, именно из-за того, что вы такие, никто не хотел вас принимать.

***

После этого инцидента Лейси заняла свой пост в армии демонов не как Святая Жрица, а как обычная иллюзионистка. Я видел, на что она способна, поэтому знал, что она будет ценным активом. К тому же, поскольку для выживания ей требовалась наша защита, вероятность того, что она нас предаст, была мала.

Через несколько дней Повелитель Демонов официально присвоил ей титул и звание. Это сделало её вторым человеком, официально вступившим в армию демонов. Однако, в отличие от Айрии, она была просто рядовым солдатом. Тем не менее, я был рад, что количество людей в наших рядах растёт.

— О-хо, так ты тоже так думаешь?

— Да, мне бы это тоже не понравилось.

Пока я просматривал сегодняшнюю стопку документов, я услышал, как Лейси и Мастер разговаривают в соседней комнате. Судя по звуку, они хорошо ладили. Мастер обычно стеснялась новеньких, но у неё не было проблем с разговором с другими магами. Заинтригованный тем, о чём могут говорить иллюзионист и некромант, я заглянул в открытую дверь.

— В таком случае, ты бы предпочла сытный обед в компании коллег или съесть бутерброд в одиночестве в углу библиотеки?

Что это за вопрос? Очевидно, ты хочешь сытный обед, верно? Еда — это всё о количестве. Чем больше, тем лучше.

— Только дурак не выберет бутерброд, разве нет?

— Я знала, что ты меня поймёшь!

— Нет ничего более успокаивающего, чем наслаждаться бутербродом в тусклом углу, в окружении своих исследований...

Я вообще не понимаю этих двоих. Я уставился на них, ошеломлённый. Как раз в этот момент Мастер заметила, что я стою здесь, и обернулась.

— О, Вайдт. Эта девочка, которую ты мне привёл, очень перспективна. Я вижу в ней большой потенциал.

— Что именно вы имеете в виду под потенциалом?

Пожалуйста, не развивайте её потенциал как одиночки. Лейси усмехнулась и взяла Мастера за руку.

— Господин Вайдт, леди Гомовироа такая милая! Я не думала, что мы так хорошо поладим!

Теперь, когда я думаю об этом... эти двое обе нелюдимы, да...

Мастер кивнула в знак согласия и сказала:

— Я подумываю официально принять Лейси в качестве одной из моих учениц. Я знаю несколько иллюзорных заклинаний, которые были утеряны для человеческих учёных, так что, думаю, это неплохое предложение и для тебя, Лейси. Что скажешь?

— Я бы с радостью стала вашей ученицей, леди Гомовироа!

— Хорошо, хорошо. В таком случае, теперь можешь называть меня Мови!

— Конечно, Мастер Мови!

— Ммм, звучит неплохо.

У меня начинает болеть голова. Я просто пойду обратно к работе.

***

Я был одновременно рад и немного обеспокоен появлением ещё одного товарища ученика в наших рядах, но за информацию, которую Лейси мне предоставила, я был однозначно благодарен.

— Тебе знаком Шардир, город, который лежит к востоку от Рюнхайта?

— Конечно. Он довольно далеко от нас, но он как наша восточная сестра.

Как и Рюнхайт, Шардир был торговым центром. Оба города полагались на минеральные ресурсы для получения прибыли. Сырая руда, добытая в регионе Борце на севере, отправлялась на юг для переработки в Туване, затем перевозилась дальше на юг, в Рюнхайт, где загружалась в караваны и отправлялась в различные города, разбросанные по южной половине континента. Шардир как раз был идеальным промежуточным пунктом между Рюнхайтом и городами дальше на востоке, за пределами Меральдийской Федерации. Весь маршрут был похож на шёлковый путь на Земле, где Шардир выполнял функцию одного из перевалочных городов.

Между Шардиром и севером также существовала давняя неприязнь. Из-за некоторых инцидентов, произошедших во время Войны за Объединение Меральдии, Шардир затаил обиду на своих северных соседей.

— Ходят слухи, что Шардир планирует сделать то же самое, что и Рюнхайт, и объявить о независимости от Меральдии.

— Эй, эй, если Шардир объявит о независимости прямо сейчас, их раздавят.

— Возможно, но эти слухи встревожили Сенат. Они опасаются, что если оставить ситуацию без внимания, вся южная Меральдия капитулирует перед армией демонов. Часть причины, по которой они придумали фальшивого Героя, была как раз из-за этого страха.

Независимо от того, насколько сильно Шардир ненавидел север, их единственной надеждой на выживание сейчас было сохранение статус-кво. Вступление в армию демонов потребовало бы от них большой решимости. Если только они не были готовы довериться нам безоговорочно, им было лучше остаться с Меральдией.

Однако информация Лейси совпадала с тем, что рассказали мне некоторые граждане, которые искали убежища в Шардире. Им отказали во въезде, конечно, поэтому они вернулись, но, по-видимому, наместник Шардира в последнее время вёл себя странно. И когда Меральдия попросила Шардир разместить свою регулярную армию, Шардир отказался.

Бернхайнен, который лежал к северо-западу от Рюнхайта, и Туван, который был к северо-востоку, находились под контролем армии демонов. К западу от Рюнхайта была территория демонов. Это означало, что любая попытка отбить Рюнхайт должна была идти либо с востока, либо с юга. Из двух направлений восток был гораздо лучшим выбором стратегически. Атака с юга потребовала бы слишком большого крюка. Несмотря на это, Шардир отказался размещать у себя войска Меральдии.

Чтобы подтвердить эту информацию, я попросил своих оборотней и нескольких торговцев провести дальнейшие расследования. Отчёты, которые они принесли, были тревожными. По-видимому, просьба о размещении войск была не единственным требованием Меральдии, которое Шардир отклонил. Они уже некоторое время конфликтовали с Сенатом. Более того, причина, которую они назвали для отказа Меральдии, заключалась в том, что их город был недостаточно подготовлен к размещению такого большого количества войск. Как оправдание, оно было довольно слабым. Казалось, они нисколько не желали скрывать своё презрение к Сенату.

По правде говоря, большинство южных городов, включая Рюнхайт, не очень любили север. Во время войны за объединение Меральдии города были разделены на север и юг, так что это было понятно. Проблема была в том, что этими слухами беспокоились не только простые граждане, но и сам Сенат. Если правительство воспринимало угрозу объявления независимости Шардира всерьёз, то эти слухи были уже не просто слухами; они были оружием информационной войны. Возможно, можно было бы использовать их в своих интересах.

Я вызвал Айрию в свой кабинет, чтобы узнать её мнение о ситуации.

— Ах... Ну, между югом и севером действительно много сложностей. Есть причина, по которой престижный род Айндорф получил только титул виконта. — Айрия с некоторым весельем наблюдала за разговором Лейси и Мастера об одиночестве. — Хотя именно богатство, полученное Рюнхайтом благодаря торговле, наполняло казну Меральдии, и мой отец, и я получили только титул виконта.

— Вот почему вы были так готовы покинуть Меральдию.

— Виконты — не более чем прославленные смотрители. У них нет права вносить серьёзные изменения в политику города. Даже если жители просили о расширении города или улучшении общественной инфраструктуры, я не могла одобрить их без согласия Сената. А Сенат никогда не одобрял наши просьбы, если мы не делали им “пожертвований” золотом.

— Как ужасно.

Теперь, когда Рюнхайт находился под контролем демонов, ему не нужно было такое разрешение Сената, и город находился в процессе масштабной реконструкции.

— Шардир, вероятно, страдает от подобных ограничений. Мой отец и предыдущий наместник Шардира часто собирались вместе и жаловались на Сенат. У наших семей есть некоторая общая история.

Я удивлён, что вы держитесь за свои обиды столько поколений... Но если эти слухи заслуживают доверия, возможно, можно будет начать диалог с Шардиром.

— Как думаете, с нынешним наместником Шардира можно вести переговоры?

— Не уверена. Хотя я знаю, что нынешний лорд Арам — способный лидер, я не знакома с деталями текущей ситуации в Шардире. Не уверена, как бы он нас принял.

Значит, Арам не из тех простодушных дураков, которые объединятся с армией демонов только потому, что ненавидят север. Хорошо, значит, с ним стоит вести переговоры.

— Он кажется интересным парнем. Думаю, я пойду встречусь с ним.

— Лично?

Айрия была шокирована, но я был полон решимости сам увидеть этого парня.

— Если он ваш друг, леди Айрия, я уверен, он согласится поговорить со мной. Если нет... ну, тогда я что-нибудь придумаю.

У оборотней была плохая привычка не рассматривать возможность неудачи. Но, честно говоря, казалось маловероятным, что наместник Шардира попытается меня убить.

— В любом случае, я пошёл искать кого могу взять с собой. Позаботьтесь здесь обо всём, леди Айрия.

— Хотите, чтобы я доложила о вас Повелителю Демонов?

— Ну, ну, не будьте такой строгой. Закройте глаза только на этот раз. Я делаю это ради Рюнхайта, знаете ли. А теперь, я пойду. Вам тоже стоит перестать пить чай и вернуться к работе.

Я несколько грубовато вытолкал Айрию из своего кабинета и пошёл искать подходящих спутников.

***

— Письмо Лейси —

Мама, сестра, у вас всё хорошо? Это Лейси, ваша глупая младшая сестра. До недавнего времени я служила Святой Жрицей Героя Ранхарта под именем Мильдина. Но я уволилась с этой работы. Теперь я живу в Рюнхайте. Ах да, Ранхарт никогда не существовал. Он был фальшивым Героем, придуманным Сенатом.

Прошло несколько дней с тех пор, как я перестала быть фальшивой Святой Жрицей и начала жить в Рюнхайте. Поначалу меня удивила разница в погоде, но, вы же знаете меня, я могу привыкнуть к чему угодно. И хотя погода не самая лучшая, еда определённо вкусная. К тому же Рюнхайт совершенно не такой, каким я его себе представляла.

Когда я взяла на себя роль Святой Жрицы, Сенат сказал мне: “Рюнхайт превратился в ад под властью демонов. Казни и пытки там — норма, а улицы усеяны трупами. Весь город живёт в дыму гнили и чумы. Канализация течёт кровью, а чистой воды нигде нет”.

Честно говоря, я боялась сражаться с демонами после того, как услышала это. Но также я думала, что должна выступить и воодушевить силы Меральдии, чтобы мы могли освободить города, страдающие от тирании демонов. К сожалению, ни один из наших планов не пошёл по плану.

Думаю, я никогда не забуду ту ночь. Но я не хочу никогда о ней вспоминать. Трое рыцарей, с которыми я путешествовала, были убиты мгновенно. Мне всё ещё плохо от того, что я единственная выжила.

Затем оборотень Вайдт спас меня от линчевания армией Шверма и отвёз в Рюнхайт. Жители здесь не знают, что я притворялась фальшивой Святой Жрицей, и даже если бы знали, сомневаюсь, что они стали бы возражать. Даже епископ здешнего Ордена Зонненлихт, как ни удивительно, очень милый мужчина. Он пришёл навестить меня вскоре после моего прибытия в город. Когда я призналась ему в своих грехах, он просто кивнул и улыбнулся. Затем он сказал мне: “Со мной то же самое. Моих грехов не счесть. Я никогда не смогу их стереть, но я могу, по крайней мере, искупить то, что сделал. По крайней мере, так мне сказал кое-кто”. Я всегда думала, что священники Зонненлихт более напыщенные, помпезные типы, но этот был совсем не таким.

Другое отличие города в том, что повсюду ходили демоны. В городе открыто много... кажется, они называются псоглавы(?) Они все очень милые. Каждый раз, когда я вижу одного, я не могу удержаться, чтобы не обнять его. Там были и оборотни, и люди, похожие на ящериц. Поначалу я их боялась, но они все очень вежливые и милые. Ах, ещё есть демоны, наполовину лошади. Все парни супер красивые и мускулистые.

О, ещё кое-что, прежде чем я забуду. Я собираюсь записать здесь имена трёх рыцарей, с которыми сражалась. Я не уверена, настоящие ли это имена, которые они мне дали, но, если сможете, постарайтесь найти их семьи и сообщить им, что случилось. Мастера меча звали Эвинем. Он всегда говорил, что есть много других мечников лучше его и что он не заслуживает звания мастера меча. Рыцаря-лорда звали Карнитц. Его любимой фразой было: “Здорово, что мы популярны и всё такое, но трудно всё время вести себя героически и морально”. А тот, кто обычно играл роль Героя Ранхарта, был Ширк. Он всегда надеялся, что когда демонов выгонят из Меральдии, он сможет рассказать людям правду.

Хотя сэр Вайдт убил их всех мгновенно, он всё равно похвалил их храбрость и сказал, что они были доблестными солдатами. Я надеюсь, что эти слова помогут им обрести покой. Они действительно были прекрасными, надёжными, добрыми парнями.

Я знаю, что это трусость, но я думаю жить под защитой армии демонов отныне. Правда, мне так жаль, что я такая бесхребетная тряпка. Но сэр Вайдт спас меня, своего врага. Я всё ещё не знаю, почему он это сделал. Мало того, он никого больше не убил в Шверме, хотя легко мог бы. Он создал этот огромный отвлекающий манёвр, чтобы помочь мне сбежать, но при этом сделал всё возможное, чтобы не убивать других солдат. Когда я спросила его почему, он выглядел очень удивлённым. Затем он повернулся и сказал: “О... Ну, знаешь. Эти мелкие сошки даже не стоили моего времени”.

Я не демон и не солдат, так что, возможно, я просто не понимаю, как мыслят воины, но у меня такое чувство, что это была не настоящая причина. В любом случае, я рада, что он никого больше не убил. Я ненавижу смотреть, как другие умирают.

Кроме того, хотя он и демон, сэр Вайдт больше похож на доброго старшего брата, чем на какого-то страшного монстра.

Ах да, я также стала ученицей Великого Мудреца Гомовироа. Теперь я называю её Мастер Мови. Мне кажется, я слышала имя Гомовироа, когда училась в академии магии, но не могу вспомнить, где. Это был урок истории магии? Я никогда не любила историю магии. Как бы то ни было, я рада, что снова могу проводить время за учёбой. В отличие от людей, магия работает именно так, как ты ожидаешь, так что никогда не устаёшь проводить с ней время. Когда я сказала это Мастер Мови, она сказала, что согласна на 100%.

Знаете, даже после того, как сэр Вайдт спас меня, я чувствовала, что это всё вина Сената — заставлять меня заниматься всей этой ерундой с фальшивым Героем. Но теперь, когда у меня было время подумать об этом, я поняла, что должна взять на себя ответственность за свои собственные действия. Я не могу перекладывать всю вину на Сенат. Хотя... часть вины на них точно можно возложить. В конце концов, это они обращались со мной как с одноразовой пешкой. Тем не менее, я смирилась с тем, что и я была частично ответственна. Я думаю, что, чтобы искупить обман всех этих людей, я должна сделать что-то, чтобы помочь миру. Я не уверена, что такой жалкий придворный маг, как я, может сделать, но, уверена, для меня что-то есть. Я надеюсь. Может быть, я смогу помочь установить мир во всём мире?

А теперь, я не уверена, кого я могу попросить доставить вам это письмо... или дойдёт ли оно вообще до вас, но я обещаю, что снова увижу вас, мама, сестра.

Будьте здоровы.

P. S. Я почти уверена, что Сенат меня уволил, что означает, что моя стипендия аннулирована. Но я обещаю, что буду усердно работать здесь, в армии демонов, и выплачу все свои долги, так что не волнуйтесь об этом. Чего бы мне это ни стоило, я выплачу эти долги. Вы только посмотрите!

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Я удивлён, что вы держитесь за свои обиды столько поколений...

Айрия: Обиды будут смыты кровью врагов. Точите топоры, заряжайте ружья. И несите книгу.

**