Угроза Героя

Закончив встречу с Арамом, мы вернулись в Рюнхайт. Теперь город был защищён Бернхайненом и Туваном на севере и Шардиром на востоке. Мне ещё предстояло создать буферы на юге, но я сомневался, что оставшиеся южные города смогут предпринять какие-либо крупномасштабные наступления. Похоже, я наконец-то смогу немного сосредоточиться на внутренних делах.

Той ночью меня разбудил один из стражников:

— Командир, глава Церкви Мондштраль просит о встрече...

Он вошёл в мою спальню и разбудил меня.

— В такое время?

Я бы предпочёл сделать это утром.

— Она утверждает, что получила пророчество, касающееся выживания армии демонов, — ответил мой стражник.

— Хм?

Главой Церкви Мондштраль в Рюнхайте была Митти, известный астролог. Я мало разговаривал с ней после религиозного совета, который я созвал вскоре после оккупации Рюнхайта. Я понятия не имел, какое пророчество она увидела, но, учитывая её репутацию, я решил, что лучше встретиться с ней немедленно.

Я протёр заспанные глаза, когда она вошла в мой кабинет.

— Прошу прощения за столь поздний визит, но звёзды предсказали появление человеческого Героя. Я сочла благоразумным сообщить вам об этом как можно скорее.

О, так это всё.

— Спасибо, что потрудились принести мне эту информацию, но я уже победил Героя. Оказалось, что он был фальшивкой, правда...

— Я говорю не о Ранхарте. Я имею в виду настоящего Героя. — Митти наклонилась вперёд, её выражение лица было мрачным. — Несколько минут назад одна из северных звёзд судьбы вспыхнула ослепительным сиянием. Я настоятельно рекомендую немедленно отправить разведчиков на север.

Всё это было довольно внезапно, но я знал, что навыки Митти высоко ценятся. Она была самым известным астрологом на юге. В этом мире астрологи были настоящими провидцами, которые использовали магию, чтобы заглядывать в будущее. Чем искуснее астролог, тем точнее его предсказания. Как собрат-маг, я знал, как глупо игнорировать предсказания эксперта.

— Если вы считаете ситуацию настолько серьёзной, леди Митти, то, вероятно, так оно и есть. Хорошо, я немедленно отправлю кого-нибудь для расследования.

Если я правильно помню, сегодня ночью Мастер должна была остановиться в Бернхайнене. Быстрее всего будет отправить одного из кентауросов попросить её выяснить, что происходит на северном фронте. Тем не менее, это потребует некоторого времени. В мире без сотовых телефонов или интернета любая связь требует времени. Оставив это, было удивительно, что уважаемая жрица помогает нам, демонам.

— Простите мою резкость, леди Митти, но почему вы говорите мне это? Разве Герой не ваш союзник?

Митти улыбнулась и покачала головой.

— Я в долгу перед вами за вашу помощь во время религиозного совета, сэр Вайдт. К тому же...

— К тому же?

Её улыбка превратилась в озорную усмешку.

— Моим ученикам гораздо больше нравится Рюнхайт в его нынешнем виде. Мы предпочли бы поддерживать оборотней юга, чем Героя севера.

Мне было приятно это слышать.

— Спасибо, леди Митти. Я обязательно когда-нибудь отплачу вам за этот долг.

Я поклонился Митти и отправил гонца в Бернхайнен.

***

Хотя я не спал всю ночь, посланный мной кентаурос не вернулся. Только на следующий день после полудня он наконец возвратился.

— Это заняло гораздо больше времени, чем я ожидал. Что-то случилось?

С осунувшимся лицом гонец-кентаурос прохрипел:

— Ужасно... Командир Тиверит...

— Что с ним случилось?

— Он... пал в бою.

Не может быть. Этот парень выше замка и ветеран бесчисленных сражений.

— Ты абсолютно уверен?

— Леди Гомовироа сама так сказала, так что я считаю, что информация точна...

Неужели Мастер видела, как он умирал?

— Подожди, командир третьего полка в безопасности?!

— Д-да, сэр. Она вернулась в Бернхайнен этим утром. Она была совершенно истощена, и заместитель командира Мелэйн сейчас присматривает за ней.

Ситуация на севере казалась даже хуже, чем я предполагал.

Согласно докладу Мастера, армия Меральдии атаковала сельскохозяйственный город Бахен, где был расквартирован второй полк. В ответ Тиверит лично вышел на поле боя. Однако на него напал один солдат-ополченец и после ожесточённой дуэли убил его. Последовавшая затем резня была ужасной.

Без своего лидера оставшиеся демоны впали в панику. Только другой демон мог понять, как страшно, когда твой лидер, сильнейший из вас всех, побеждён в бою. Вот насколько сильно большинство демонов верили в своих командиров. Именно поэтому Повелитель Демонов никогда не выходил на поле боя лично, и почему все мои подчинённые злились на меня, когда я это делал. Поскольку второй полк был деморализован и дезорганизован, солдаты Меральдии легко смогли прорваться сквозь их ряды. Наблюдение за смертью их всемогущего командира лишило оставшихся демонов воли к бою.

Армия Меральдии начала убивать их налево и направо и остановилась только тогда, когда Мастер вмешалась и окутала всё поле боя туманом. Это было то же самое заклинание, которое она использовала, чтобы скрыть замок Гренштат. Затем она приказала полномасштабное отступление, что было единственным, что спасло весь второй полк от уничтожения. Когда они бежали, Мастер заметила одного солдата, на которого не подействовал её дезориентирующий туман. Вернее, туман расступался перед ним. Только Герой обладал силой, чтобы отразить магию Мастер.

***

— Кто-нибудь сообщил об этих событиях Повелителю Демонов?

— Второй полк отступает к Гренштату. Однако леди Гомовироа на всякий случай также отправила гонца из Бернхайнена.

— Понял. Спасибо, что принёс доклад. Отдохни немного.

Я созвал всех важных лиц Рюнхайта в свой кабинет. А именно Айрию и всех моих командиров отрядов. Ситуация была серьёзнее, чем когда-либо. Командир второго полка погиб, а командир третьего полка потратила так много маны, что вышла из строя. Прямо сейчас высшими офицерами на поле боя были заместители командиров.

— Сэр Вайдт, нам нужно немедленно вернуться в Гренштат. — Голос Бальтца был ровным, но я мог сказать, что он напряжён. — По крайней мере, позвольте моим Лазурным Рыцарям вернуться к Его Превосходительству. Мы должны быть там, чтобы защитить его.

К сожалению, это было то, что я не мог позволить. Если мы столкнёмся с Героем, никакой отряд элиты не сможет с ним справиться. Даже если бы Бальтц бросил ему вызов со всеми своими 500 бойцами, Герой едва ли вспотел бы, рубя их всех. Он был на том же уровне, что и Повелитель Демонов, то есть был практически полубогом. Тот факт, что он смог убить Тиверита, был доказательством того, что таким обычным демонам, как мы, не было никаких шансов. В конце концов, сила Тиверита соперничала с силой всех Лазурных Рыцарей вместе взятых.

— Сэр Бальтц, боюсь, я не могу этого позволить. Все подразделения под моим командованием должны сосредоточиться на защите Рюнхайта, не более того.

— Но...

— Мы не можем позволить себе потерять ещё больше наших войск от рук Героя. Более того, надежды всех демонов зависят от выживания этого города. Повелитель Демонов никогда бы не простил нам, если бы мы оставили его недостаточно охраняемым. — Я намеренно сделал свой голос холодным, и Бальтц замолчал. — Леди Айрия, настоящим я назначаю вас временным командиром войск, дислоцированных здесь. Я верю, что такой талантливый человек, как вы, не связанный демоническими предрассудками, сможет руководить ими с холодной головой. Лейси, ты будешь отвечать за управление Костяными Копьями.

— П-поняла. Но что тогда будете делать вы, сэр Вайдт?

Я знал, что собравшимся не понравится то, что я скажу, но у меня не было желания лгать. Я сделал глубокий вдох и собрался с духом.

— Я сам пойду охранять Повелителя Демонов вместо вас. Поскольку я маг, я могу поддерживать его, даже если не буду принимать непосредственного участия в бою.

За моим заявлением последовала тишина. Куртц, Бальтц, Сейшесс и Фан просто смотрели на меня, не желая ничего говорить. Неужели я всё же поступаю несправедливо? Наконец Куртц открыл рот.

— Мне... больно это признавать, но я считаю, что это лучшее решение. Остальным из нас не будет никакой пользы от Повелителя Демонов в бою.

Куртц горько опустил взгляд, и его брат Бальтц вышел вперёд, чтобы поддержать его.

— Больно это говорить, но мой брат прав. Среди нас только сэр Вайдт может использовать целительную магию. Я никому не доверил бы охранять Его Превосходительство больше, чем ему.

— К тому же он невероятно сильный воин... Теперь, когда наши командиры полков вышли из строя или погибли, он наш сильнейший боец после Повелителя Демонов.

Остальные кивнули в знак согласия. По-видимому, они считали меня самым сильным в армии демонов после Повелителя Демонов и командиров полков. Лично я считал, что они переоценивают мою магическую силу, но сейчас было не время спорить об этом. Извини, Фан. Я бросил на неё безмолвный извиняющийся взгляд.

— Не волнуйся, я хорошо позабочусь о других оборотнях и псоглавах, пока тебя не будет. Так что ты лучше не умирай, Вайдт.

— Ага, я так или иначе вернусь.

Раздав всем приказы, я начал готовиться к своему путешествию. За несколько часов, которые это заняло, никакой новой информации не поступило, и к середине дня я был готов к отъезду. Пешком до Гренштата было 2-3 дня пути, но если я трансформируюсь и побегу без остановки, то смогу добраться к завтрашнему утру. Я мог бы сократить расстояние, проходя по территории, которую лошади вынуждены объезжать.

Перед отъездом я достал из ящика стола старую книгу в кожаном переплёте. Это был магический том, который я использовал в свои первые дни обучения. Я открыл его на нужной странице и убедился, что всё ещё правильно помню одно заклинание.

Хотя в идеале мне не пришлось бы его использовать.

***

Сдерживающий туман всё ещё висел над Гренштатом, когда я прибыл. Я осторожно пробирался сквозь дымку, приближаясь к замку. К счастью, казалось, замок всё ещё был в безопасности. Когда дворцовая стража заметила меня, она мгновенно открыла ворота. Когда я вошёл во двор, я увидел, насколько сильно был уничтожен второй полк. Большинство великанов и огров, лежащих в траве, не выглядели слишком пострадавшими. На первый взгляд казалось, что потери были небольшими, но это было не так. Правда заключалась в том, что все, кто был ранен во время отступления, не смогли вернуться живыми вообще. Унылые выражения мужчин и уменьшившееся количество доказывали это. Раз уж я здесь, я решил посмотреть, как держатся выжившие. Из рас, составлявших второй полк, с хобгоблинами мне было легче всего разговаривать. У них были маленькие тела, и они были физически слабы, но обладали хорошим интеллектом и могли использовать магию. Они не слишком отличались от того, как их изображали в фэнтезийных играх.

— Я слышал, командир Тиверит пал в бою. Не расскажете, что случилось?

Группа хобгоблинов, к которой я обратился, переглянулась, а затем сказала:

— Босс... мёртв... Один человек убил его. Потом пришла куча людей и перебила всех наших друзей.

— Каким был тот парень, который убил командира?

— Он выглядел нормально. У него были меч и щит, и нормальная одежда.

Это действительно не помогает. По крайней мере, было ясно, что он не выделялся, как Ранхарт.

— Это всё, что осталось от второго полка?

Хобгоблины покачали головами.

— Мы не знаем. После того, как великая святая создала туман, чтобы укрыть нас, мы все разбрелись. Я выжил только благодаря шлему, который дала мне великая святая.

Присмотревшись, я понял, что на хобгоблине был один из шлемов, которые сделала Мастер. Я слышал, что воины второго полка называли их “Шлемами Тысячи Душ”.

— Цук, Дёбель, Губуф... Все они говорили со мной через шлем. Они сказали мне, куда бежать, и я смог найти красного драконородного воина, который защитил меня.

Вероятно, он имел в виду одного из Багровой Чешуи. Как я и ожидал, они помогли второму полку в отступлении. Я обвёл взглядом двор. Большинство выживших сбились в группы по расовому признаку, и, по крайней мере, один из каждой группы носил Шлем Тысячи Душ. Похоже, эти шлемы позволили солдатам второго полка бежать в правильном направлении сквозь туман. Однако, если собравшиеся во дворе, были единственными выжившими из второго полка, то полку конец.

Даже хобгоблины, самая многочисленная раса во втором полку, сократились до нескольких сотен солдат. В начале войны их было где-то около 2000-3000. Великаны и огры, обе расы, которые считали отступление одним из самых бесчестных поступков на войне, были уничтожены ещё более основательно. Великанов осталось меньше 10, недостаточно даже для формирования одного батальона. И, как ни странно, я нигде не видел ни одного огра.

— Эй, где огры? Ну, те, кого возглавлял Догг, самопровозглашённый гений.

Хобгоблины печально покачали головами.

— Догг ушёл.

— Что?

— Он сказал: “Защищать таких слабаков — работа таких сильных парней, как я!” и сражался против людей. После того, как появился туман, я больше не мог его видеть. Потом стало тихо.

Они знали, что означала эта тишина. Хобгоблины смотрели в землю, у некоторых на глазах выступили слёзы. Я никогда не знал, что у этого увальня была такая сторона... Я чувствовал, что будет неправильно продолжать их расспрашивать.

— Понятно, спасибо, что рассказали мне всё это. Можете спокойно отдыхать здесь, первый полк защитит вас.

— Спасибо, господин Вайдт.

Учитывая, насколько они были опустошены, эти парни, вероятно, никогда больше не будут сражаться. С точки зрения стратегии, можно было с уверенностью предположить, что второй полк был потерян полностью.

***

Я вошёл в замок, и ко мне подбежала женщина-драконородная с красной чешуёй.

Шуре, единственная женщина-заместитель командира первого полка.

— Сэр Вайдт, благо, что вы пришли.

— Я рад, что вы в безопасности, леди Шуре.

Слава богу, я могу передать Бальтцу хорошие новости. Он ужасно беспокоился о Шуре. Пока мы шли в покои Повелителя Демонов, я попросил её рассказать мне подробности. По-видимому, после того, как Тиверит пал, армия Меральдии прорвала стены Бахена. Хотя стены Бахена были отремонтированы после вторжения демонов, члены второго полка сделали это некачественно. Их незнание осадной войны означало, что отремонтированные стены были полны дыр. Но даже если бы это было не так, они не смогли бы выдержать осаду против Героя. После того, как город пал, солдаты второго полка бежали, используя шлемы Мастера, чтобы направлять их.

К сожалению, подавляющее большинство наткнулось на вражеские подразделения или на Героя и впоследствии было уничтожено.

— Пока туман покрывал Бахен и окрестности, армия Меральдии отправила отряд преследования, чтобы выследить всех, кто сбежал. Я приказала своему отряду разбить их и сопроводить выживших из второго полка обратно в Гренштат.

— Вы хорошо поработали. Без вас, леди Шуре, второй полк мог бы быть перебит до последнего.

Однако Шуре скрипнула зубами и покачала головой.

— Нет... Я была вынуждена отступить вместе с остатками второго. Присутствие Героя подняло моральный дух Меральдии, из-за чего нам было невозможно дать им отпор. Если Меральдия доберётся до нас сюда, нам будет трудно их отразить. И это будет из-за моего провала.

Я понимал её беспокойство, но у армии Меральдии не должно быть возможности найти этот замок. Он находился глубоко в лесу, и поскольку люди последний раз занимали его столетия назад, к нему не вело никаких дорог. К тому же туман Мастера скрывал его. Он не только затруднял обзор, но и разъедал человеческие тела. В Бахене он был не так эффективен из-за масштаба, но любой человек, проведший здесь полдня, рухнул бы. Настоящей проблемой был Герой. Настоящий Герой мог бы выдержать даже магию Мастера.

— Не волнуйтесь. Я гарантирую вам как маг, что ни один обычный человек не выживет долго в тумане вокруг замка. Наша главная угроза сейчас — это Герой.

Шуре задумалась на несколько секунд, затем кивнула.

— Поняла. Я разделю своих бойцов на отряды и отправлю их патрулировать лес. И я прослежу, чтобы они знали, что ни при каких обстоятельствах не вступать в бой.

Шуре стала более осторожной, увидев воочию уничтожение второго полка. Облегчённый, я склонил голову.

— Хорошо. В таком случае, я помогу вам.

***

Я разделился с Шуре и направился к Повелителю Демонов. Как всегда, он, казалось, был погружён в глубокие размышления, когда я вошёл в его кабинет.

— Вайдт, тебе не нужно было возвращаться.

— Как я мог оставить вас одного перед лицом такого серьёзного кризиса?

— Тебе не стоило беспокоиться обо мне. Твоё время было бы лучше потрачено на решение внутренних дел Рюнхайта. Тем не менее, я рад, что ты пришёл.

Повелитель Демонов виновато улыбнулся и указал на стул напротив себя. Я беспокоился, что он может впасть в депрессию после потери Тиверита, одного из основателей армии демонов, но, похоже, он всё ещё держался.

— Значит, даже Тиверит теперь ушёл... Знаешь, когда-то давно он был бандитом, который опустошал земли драконородных. — Повелитель Демонов посмотрел на стол, предаваясь воспоминаниям. — Когда я пошёл остановить его, он взглянул на меня и сдался без боя. Хотя многие считали его дураком, он был очень проницательным.

О-о. Кажется, он держится не так хорошо, как я думал.

— Из тех, кто был там, когда я только создавал армию демонов, осталась только Гомовироа. Я должен жить дальше ради моих павших товарищей.

— Это абсолютно правильно. Ради тех, кого вы потеряли, и ради тех, кто остался, пожалуйста, продолжайте руководить армией демонов. — Подбодрив Повелителя Демонов, я добавил: — Даже Герою будет трудно найти замок Гренштат. Вам нужно использовать это время, чтобы подготовиться к его прибытию.

Повелитель Демонов поднял на меня взгляд и пробормотал:

— Как это на тебя похоже... не предлагать мне спрятаться за моими войсками.

— Мы бы не смогли его остановить, сколько бы нас ни было.

Те, кто достиг статуса Повелителя Демонов, были подобны сошедшим на землю богам. Ни один обычный человек не имел против него шансов. Но Герои были отклонениями, существами, намного более могущественными, чем обычный человек. Если бы они всё ещё находились в периоде роста или ослабили бдительность, возможно, обычный демон мог бы иметь шанс против них. Но в лобовой схватке они проигрывали бы каждый раз. Естественно, у меня не было намерения сражаться с Героем самому. Возможно, я смог бы выиграть немного времени против него, но я точно знал, что умру. Если бы всё, чего достигла моя смерть, было бы выигрышем времени, то для всех было бы лучше, если бы мы выиграли то же самое время другими способами. Если уж на то пошло, я подозревал, что моей ролью будет исцеление Повелителя Демонов после окончания боя. Независимо от того, кто выиграет бой, он не выйдет из него невредимым.

**

Шуточки переводчика

Тиверит: Хах, и как ты меня собираешься победить, малыш?

Герой: Ты слышал когда-нибудь про “Повелителя Бурь”?

**

Бахенская битва: