Объединённый флот выдвигается

На подготовку ушло около двух недель, но теперь мы были наконец готовы.

— Внимание! — Я посмотрел на выстроившихся передо мной солдат-демонов и белузских моряков. — Это будет начало совместной кампании армии демонов и флота Белузы. Вы репетировали план десятки раз, так что мне не нужно его повторять. Если не случится никаких непредвиденных трудностей, операция должна пройти гладко. Просто помните свою подготовку и сохраняйте спокойствие.

Я немного преуменьшал опасность. Мы понятия не имели, какова истинная сила нашего врага. Но я должен был выглядеть уверенным, чтобы успокоить всех.

— Наш враг — просто гигантский осьминог. Он не ровня нашему элитному отряду. К тому же, если дела пойдут плохо, у меня есть три отдельных козыря.

Это была чистая ложь. У меня был только один. Но это был чертовски хороший козырь, так что это было не слишком большим преувеличением.

— И даже если все мои козыри провалятся, мы сможем разместить всех на пяти военных кораблях, которые мы берём с собой, и потом грести в безопасное место. Не думайте о неудаче и сосредоточьтесь на охоте на врага!

Даже если не будет ветра или течения, пока у нас есть вёсла, мы сможем двигаться.

— Это будет первое совместное сражение людей и демонов. Давайте покажем миру, что вместе мы непобедимы!

— УРРАААААА!

Кентауросы застучали по металлическим колчанам, приветствуя.

— Гав! Гав! Гав! Гав!

Их крики раззадорили псоглавов, и те тоже начали лаять. Отлично, давайте сделаем это!

— Паркер, будь так любезен.

Скелеты-нежить Паркера должны были стать гребцами на пяти галерах. Если бы мы использовали человеческие команды, существовала вероятность, что они запаникуют и бросят свои посты, если битва пойдёт неблагоприятно, и этого я хотел избежать любой ценой. Обычно весёлый Паркер затянул холодным голосом заклинание, призывая духов из загробного мира.

— Восстаньте из тёмных врат Гевины, мои верные друзья.

Пространство вокруг нас исказилось, и по всей гавани появились скелеты. Судя по их форме, это были моряки, погибшие в Белузе.

— Я дарую вам возможность снова бороздить морские глубины. Идите, присоединяйтесь ко мне в нашем судьбоносном плавании.

Скелеты откликнулись на голос Паркера и с грохотом поднялись по трапу на галеру, на которой он находился. Белузские моряки смотрели на это зрелище с лёгкой тревогой.

— С-святые угодники...

— Так вот на что способен маг-демон...

Паркер был одним из лучших магов армии демонов. Закончив командовать своей армией нежити, Паркер вытер несуществующую каплю пота со своего костяного лба и сказал бодрым голосом:

— Призыв нежити определённо будоражит кровь.

— Ага, спасибо.

— Не то чтобы у меня вообще была кровь!

Я проигнорировал его несвежий каламбур.

— Отряд вампиров, вы отвечаете за управление нежитью на каждом корабле.

Я одолжил десять вампиров-чародеев у Мелэйн. Они тоже были учениками Мастера, так что технически мы были соучениками. Я распределил их по два на корабль, и они должны были передавать команды капитанов нежити. Поскольку скелеты были абсолютно послушны, нам не нужно было слишком беспокоиться о координации.

— Что ж.

— Дааа?

— Какого чёрта ты тоже здесь, Мелэйн?

Мелэйн, одетая в белузское платье, усмехнулась.

— А почему я не должна быть здесь? Бернхайнен отлично функционирует под управлением марионеточного наместника. И я бы не хотела пропустить то веселье, которое ты для нас приготовил, Вайдт.

— Это не будет “весельем”.

Почему все думают, что я разъезжаю по миру ради удовольствия? Ну, неважно, давайте отплывать. Если я буду медлить, ко мне присоединится ещё больше незваных гостей. Из пяти военных кораблей я назначил самый новый нашим флагманом. Вернее, Гарш заставил меня назначить его флагманом. Поскольку флагман флота обычно находился в самом безопасном месте, Гарш, вероятно, хотел сохранить свой самый дорогой корабль в целости. К сожалению для него, я не следовал стандартной военной теории.

— Добро пожаловать на флагман “Фриденсрихтер”, адмирал.

Гарш, одетый в пиратский костюм, поприветствовал меня с усмешкой. Кстати, я настоял на том, чтобы мне разрешили назвать корабль в рамках переговоров.

— Управление кораблём и бой на палубе оставь мне и моим парням. Ты просто отдавай приказы из безопасного тыла, парень.

— Спасибо за сотрудничество. Убийство этого осьминога предоставьте нам.

— Интересно посмотреть, на что вы способны.

В общей сложности объединённый флот армии демонов и Белузы насчитывал 11 кораблей. Военный корабль, служивший флагманом, был “Фриденсрихтер”, как упоминал Гарш. Я оснастил его одной катапультой. Остальные четыре военных корабля служили транспортными судами для кентауросов, а также спасательными судами на случай чрезвычайной ситуации. Что касается шести торговых судов, я переоборудовал их в боевые корабли. Они должны были обеспечивать поддержку с дальних дистанций с помощью своих баллист. Я хотел установить больше оружия и на галеры, но между солдатами, которых они перевозили, и гребцами-нежитью свободного места не осталось. Мне пришлось переместить даже запасное оборудование на грузовые суда.

***

Жители Белузы приветствовали нас, когда мы отплывали из гавани в залив. Мы держали курс на восток, следуя по тому же морскому пути, который использовали торговцы, направляясь в Лотц. Вскоре мы прибыли в точку сбора. Матрос-наблюдатель посмотрел вниз с вороньего гнезда и крикнул:

— Адмирал Вайдт! Русалки здесь!

— Отлично, они пришли.

Я посмотрел на море, и действительно, из волн то и дело показывались головы русалок. Их было около двадцати. Я боялся, что они не придут.

— Здравствуйте, мистер Вайдт. Нас может быть и немного, но мы пришли помочь.

— Пожалуйста, позвольте нам помочь вам в вашем предприятии.

Люди-моряки на борту были очарованы хорошенькими молодыми русалками, махавшими им.

— Не может быть, живая русалка!

— Они все красавицы... Хотел бы я быть там, внизу.

— Я вижу русалку впервые...

Один Гарш не сводил глаз с горизонта, и он отчитал своих глазеющих ребят.

— Хватит пялиться, болваны! Если хотите произвести впечатление на этих девиц, покажите свою храбрость в бою!

— Д-да, сэр!

Несмотря на его слова, я заметил, что он украдкой поглядывал на русалок, когда думал, что никто не видит. Тебе стоит быть честнее с самим собой, старик.

Благодаря убедительности Паркера я теперь командовал двадцатью русалками. Я сделал их разведчиками нашего флота. Если Островной Кракен атакует нас снизу, нам нужно будет отступить и перегруппироваться. Пока мы сможем избежать этого сценария, я был уверен в своём плане. Я также попросил их помогать спасать людей и демонов, упавших за борт. Другими словами, они были русалками-спасателями. Знаете... Я, наверное, не смогу никого винить, если они упадут нарочно, чтобы русалка их спасла.

К счастью, и прилив, и ветер были на нашей стороне. И наши парусные торговые суда, и военные корабли с гребцами-скелетами двигались уверенно. Я следил за нашим продвижением, раздавая приказы.

— Пусть торговые суда рассредоточатся впереди и разведают окрестности. Наши военные корабли — это аварийно-спасательные суда, поэтому я хочу избежать их потопления любой ценой.

На каждом торговом судне было не более 50 бойцов, так что даже если бы все 6 затонули, мы смогли бы разместить всех на оставшихся военных кораблях. В худшем случае мы могли бы отпустить часть гребцов-скелетов, чтобы освободить место для живых.

***

Через несколько часов после отплытия, около полудня, мы сделали короткий перерыв на обед. Море Одиночества — официальное название южного моря — было со всех сторон окружено сушей и имело относительно спокойные воды, отсюда и его название. Оно напоминало мне Внутреннее Японское море, которое я посещал в прошлой жизни. Спокойные волны и освежающий морской бриз помогали успокоить нервы моих демонов перед боем... или помогали бы, если бы они все не страдали морской болезнью. Из-за них я был вынужден бегать и лечить всех магией. Ребята, я не судовой врач. Примерно в то время, когда я закончил с последним страждущим пациентом, один из наблюдателей крикнул предупреждение:

— Адмирал Вайдт! Впереди туман!

Я достал подзорную трубу и посмотрел вдаль. Вдалеке я мог видеть густой туман. В яблочко. По словам моряков, размеры тумана были неестественно малы. Вокруг тумана ветер дул нормально, размывая его края. Однако, если сообщения были верны, внутри не будет ветра, а это значит, что парусные суда не смогут маневрировать. Между нами и туманом было ещё довольно много расстояния. Настало время для подготовки.

— Все по местам, приготовиться к бою!

На флагмане подняли сигнальный флаг, чтобы предупредить другие корабли, а Куртц пустил сигнальную ракету для демонов. Люди на нашем военном корабле пришли в движение. Фирнир подняла копьё и собрала своих кентауросов.

— Мы будем первыми воинами-кентауросами в истории, которые сразятся на море! Такая честь больше не выпадет никому! Сражайтесь хорошо, чтобы ваши имена запомнили на века!

— УРРАААААА!

Они были шумной компанией, но я был рад, что кентауросы не пали духом, несмотря на необычность ситуации. Они были теми, кто должен был понести наибольшие потери, но я хотел, чтобы как можно больше из них выжило. Молясь об их безопасности, я отдал приказ к атаке.

— Вперёд! Все корабли, в атаку! Торговые суда остаются с наветренной стороны от тумана и ждут моего сигнала! Все действуем по плану!

— Покажем этому монстру, из чего сделана Белуза, болваны!

— В атаку, воины! Пусть духи предков принесут победу армии демонов!

— Гав! Гав!

Крики людей и демонов слились воедино, когда пять военных кораблей ворвались в туман. В тот момент, когда мы вошли в туман, ветер стих.

— Какого чёрта здесь происходит?! Это совсем не похоже на море, которое я знаю.

Растерянность Гарша была понятна. Поверхность воды была гладкой, как зеркало; она больше напоминала озеро, чем море. Пока всё совпадало с отчётами, которые я читал.

— Мистер Вайдт. Море полно рыб, которые обычно живут на мелководье, — сказала одна из русалок, подплыв близко к палубе.

Если здесь жили мелководные рыбы, значит, поблизости должен быть риф. Однако туман ограничивал видимость, и я не мог понять, где может быть этот риф. А если мы имели дело с Островным Кракеном, как я подозревал, то этот риф на самом деле был замаскированным осьминогом. Если бы мы врезались в риф, наши корабли сели бы на мель, поэтому я попросил русалок продолжать разведку вокруг нас.

— Докладывайте о каждой мелочи! И дайте мне знать, если увидите риф.

— Мы разделились на поиски, но пока видим только открытое море.

По крайней мере, это означало, что Островной Кракен был меньше радиуса тумана, который он выпускал. Туман был на удивление густым, и я даже не видел корабли по бокам от нас. Я ожидал внезапной атаки в любой момент. Хотя я абсолютно ничего не знал о средневековых морских сражениях, я читал кое-что о современных. Если бы это был обычный морской бой, сейчас пришло бы время отправить истребители, чтобы определить местонахождение врага.

— Отряд кентауросов, я хочу, чтобы вы разделились и искали врага. Ни при каких обстоятельствах не останавливайтесь. Убедитесь, что каждый отряд берёт с собой русалку, чтобы вас могли предупредить о любых атаках из-под воды.

— Поняла! Оставь всё нам, Вайто!

Фирнир взвалила на плечо двуручное копьё и ободряюще усмехнулась мне. Пожалуйста, не будь слишком безрассудной... Двести воинов-кентауросов вышли из своих кораблей и построились в колонну за Фирнир. Она взмахнула своим массивным копьём и передала мои приказы.

— Разделитесь и ищите врага! Ни при каких обстоятельствах не вступайте в бой, если найдёте цель! Возвращайтесь и доложите мне! Наши союзники-русалки следят за подводной обстановкой, так что не бойтесь засады!

Кентауросы кивнули и сняли с плеч оружие. Думаю, то, что они не кричат, — это их способ действовать скрытно. Кентауросы разделились и поскакали в разные стороны. Я ждал их возвращения, затаив дыхание, каждая секунда казалась вечностью. Мы столкнулись с монстром, которого боялись как Ужаса Глубин. Как бы мне ни хотелось, чтобы все выжили, я боялся, что будут потери.

Наконец, после того, что казалось вечностью, кентауросы вернулись. Фирнир подскакала к флагману и крикнула взволнованным голосом:

— Проблема! Там есть ещё один корабль!

— Что?! Ты нашла какие-нибудь рифы?!

— Пока нет, но мы всё ещё ищем!

Значит, кроме наших, в тумане был ещё один корабль. Всё ещё существовала небольшая вероятность, что за этими атаками стоит не Островной Кракен, так что это нужно было тщательно проверить. В то же время нужно было соблюдать осторожность.

— Отзовите кентауросов! Переходим к приманкам!

Настал черёд Лейси сиять.

— Лейси, создай для нас иллюзорный корабль.

— Д-да, сэр!

Лейси собралась с духом и сосредоточилась.

— Моя воля становится явью, воплощением воображения, обманывающего зрение, обоняние, вкус, осязание и слух.

Она двигала руками в воздухе, словно лепила невидимую статую. Через несколько секунд на поверхности воды перед ней сформировался корабль. Сначала он выглядел размытым, нечётким. Но со временем он становился всё яснее, пока наконец не стал похож на настоящий. Её корабль был великолепным трёхмачтовым парусником, созданным по образцу тех, что она видела в гавани Белузы. У него была даже фальшивая команда, управляющая снастями. Если бы я не знал, что это иллюзия, я бы принял её за настоящий. На грот-мачте был вырезан довольно замысловатый герб, но это была достаточно мелкая деталь, которую я был готов проигнорировать.

— Кстати, что это?

— Это волк.

Это должно было быть волком? Больше похоже на собаку. Рядом со мной Гарш издал восхищённый вздох.

— Эта девица — чертовски сильный маг... Даже такой моряк, как я, не могу отличить это от настоящего корабля. Идеально.

— Идеальна не только часть над водой. Лейси достаточно хороша, чтобы воспроизвести и подводную часть... надеюсь.

Именно поэтому я заставлял её нырять под корабли в течение последних недель. На самом деле, на днях она жаловалась мне:

— Я так долго смотрела на днища кораблей, что мне начали сниться кошмары. Меня приковывают цепями ко дну одного из них, пока все кричат “Святая Жрица! Святая Жрица!”, а вы стоите и смеётесь, мистер Вайдт. Хотя в конце вы меня спасаете.

Интересно, кем именно Лейси меня видит? Может, спросить её?

***

Наш флот продолжал движение, с иллюзорным кораблём Лейси во главе. Она позаботилась о том, чтобы замедлить его скорость и создать видимость, что он плывёт по инерции.

— Ты хорошо прорабатываешь все эти мелкие детали, Лейси.

Лейси застенчиво улыбнулась, корректируя иллюзию движением пальцев.

— Хорошее воображение и острая наблюдательность — обязательные качества для иллюзиониста. Как бы искусен ты ни был в магии, ты не сможешь создать то, чего не понимаешь или не можешь представить.

Это имело смысл. У меня было ощущение, что из Лейси вышел бы хороший художник, если бы она захотела пойти по этому пути. Теперь, если бы наш друг-осьминог соблаговолил попытаться съесть эту иллюзию, мы смогли бы атаковать без потерь. Осьминоги обычно используют зрение для охоты на добычу, так что этот должен был быть обманут иллюзией. Как только я подумал об этом, один из наблюдателей крикнул:

— Я вижу впереди корабль!

Это, вероятно, был тот, который заметили кентауросы.

— Что за корабль? Можешь определить, откуда он?

Наблюдатель немедленно ответил на вопрос Гарша.

— Я-я... думаю, это “Радужный моллюск” компании Эраанья, капитан!

— Что?! Но этот корабль пропал несколько месяцев назад!

Это был плохой знак. Я смотрел, как корабль медленно появляется из тумана. Он выглядел удивительно нормальным, учитывая, что пропал несколько месяцев назад. Одна мачта была наклонена, но на этом всё. Естественно, это означало, что мы должны подходить с предельной осторожностью.

— А-адмирал, мы должны их спасти! Если они останутся здесь дольше, их убьют!

Белузские моряки начали паниковать. Я печально покачал головой в ответ. Никто не мог выжить так долго на территории монстра.

— Для них уже слишком поздно. Не приближайтесь бездумно.

Хотя это было слабо, я чувствовал зловещий поток маны в воздухе. Рядом было что-то.

— Лейси, отправь свою иллюзию ближе к тому кораблю. Пусть выглядит так, будто идёт на помощь.

Лейси умело управляла своей иллюзией. Несмотря на смену курса, фальшивый корабль двигался медленно, как и должно быть у парусника без ветра. Как только он приблизился к “Радужному моллюску”, из воды поднялось массивное щупальце и попыталось обхватить иллюзию Лейси. Оно было толще грот-мачты и во много раз длиннее корабля. Поверхность щупальца была усеяна бесчисленными присосками. Обычно щупальце прошло бы сквозь иллюзию, но Лейси была достаточно искусна, чтобы придать ей субстанцию. Однако каждый раз, когда осьминог думал, что схватил её, его щупальце соскальзывало с корабля.

— И-и-и! Уаааа!

Лейси, никогда в жизни не видевшая осьминога, была напугана гротескной формой щупальца. Если она испугается ещё больше, её иллюзия разрушится, поэтому я крепко схватил её за плечо и сказал твёрдым голосом:

— Успокойся, именно так выглядят осьминоги. Я знаю, это выглядит отвратительно, но это просто огромная рыба.

— Н-но...

— Поверь мне! Нам нужна твоя иллюзия, чтобы защитить всех, Лейси!

Мои слова подействовали, и Лейси оправилась от паники.

— Л-ладно! Я сделаю всё возможное!

— Не волнуйся, я тебя защищу. Просто сосредоточься на поддержании иллюзии.

Лейси была не единственной, кого напугал вид щупальца. Люди-моряки и воины-демоны дрожали от страха. Но если они поддадутся этому страху, наш флот будет уничтожен. Прежде чем ужас успел проникнуть слишком глубоко в их души, я отдал приказ к атаке.

— Кентауросы, в атаку! Взаимодействуйте с русалками, чтобы найти риф, который составляет ядро тела этого монстра! Если его щупальца здесь, он должен быть рядом! Инженеры, пускайте сигнальные ракеты, чтобы торговые суда продвигались!

Сигнальные ракеты были достаточно яркими, чтобы их можно было смутно разглядеть даже в густом тумане. Я понятия не имел, смогли ли корабли, ожидавшие снаружи, разобрать весь приказ или нет, но, надеюсь, они хотя бы двинутся на свет. На всякий случай я отправил несколько гонцов-кентауросов, чтобы передать мои приказы напрямую.

Теперь Островной Кракен обвил тремя щупальцами фальшивый корабль Лейси. Благодаря его одержимости иллюзией воины-кентауросы были в безопасности. Однако оставалось ещё пять щупалец. И неизвестно, когда наш друг-осьминог мог начать их использовать. Было бы проблемой, если бы он напал на кентауросов, но ещё большей — если бы он нацелился на корабли.

Сейчас меня больше всего беспокоило торговое судно впереди. Островной Кракен полностью игнорировал его, несмотря на то, что напал на иллюзию Лейси, как только она оказалась в пределах досягаемости. Более того, казалось, он ждал, пока мы подойдём к кораблю. Эта мысль навела меня на идею.

— Пусть русалки, ожидающие наготове, осмотрят днище этого корабля! Но скажите им не подходить слишком близко!

Моё чутьё не подвело. В корпусе “Радужного моллюска” была огромная дыра. Корабль и его команда давно стали добычей Островного Кракена. Обычно он должен был затонуть на дне моря, но Кракен обвил его щупальцем, чтобы удерживать на плаву. Зверь понял, что если он сделает корабль похожим на целый, другие корабли попытаются спасти его. Он использовал корабль как приманку. Чёрт, я забыл, какие умные бывают осьминоги. Однако благодаря этому мы знали, где находится половина щупалец Кракена. Я приготовил катапульту, ожидая, пока к нам присоединятся наши торговые суда.

**

Шуточки переводчика

Знаете... Я, наверное, не смогу никого винить, если они упадут нарочно, чтобы русалка их спасла.

Моряк 1: Эй, сейчас моя очередь падать за борт!

Моряк 2: Ладно, ладно, вперёд.

Моряк 1: *прыгает* Юху, спасите меня, дамы... стоп, а ты ещё кто и как здесь оказался?

Переводчик: Я со дна, материалы для шуток искал.

**

Именно поэтому я заставлял её нырять под корабли в течение последних недель. На самом деле, на днях она жаловалась мне:

— Я так долго смотрела на днища кораблей, что мне начали сниться кошмары. Меня приковывают цепями ко дну одного из них, пока все кричат “Святая Жрица! Святая Жрица!”, а вы стоите и смеётесь, мистер Вайдт. Хотя в конце вы меня спасаете.

Интересно, кем именно Лейси меня видит? Может, спросить её?