Секретный союз

Несколько дней спустя наместник Шардира попросил посетить Рюнхайт. Значит, он наконец готов дать мне ответ. Хотя я был рад, что он снова готов говорить, я немного ошибся в расчётах. Учитывая его первоначальное нежелание, я не ожидал, что он попросит о визите так скоро. У него было больше смелости, чем я ему приписывал. К сожалению, это было для меня небольшой проблемой. Мы были не в том состоянии, чтобы принимать гостей. Восточная часть стены ещё даже не была достроена.

— Нет ли способа ускорить строительство?

— Боюсь, что нет, сэр. Если только вы не сможете что-то сделать с помощью магии.

Я пошёл к Азулу узнать, можно ли как-то ускорить процесс, но, казалось, нет. Если бы строительство стен можно было сделать с помощью магии, я бы сделал это сам давным-давно. Подождите, это не совсем так...

***

Ещё через несколько дней наместник Арам прибыл в Рюнхайт с почётным караулом из 100 солдат. Для почётного караула это было немного многовато, но, учитывая, что он посещал вражескую территорию, я не слишком удивился. К тому же я знал из наших предыдущих встреч, что он был не из тех, кто организует внезапное нападение.

— Ого... Так вот какие ворота у Рюнхайта...

Восхищённая реакция Арама была именно тем, на что я надеялся. Ворота, на которые он смотрел, были высокими и внушительными, подобающими порталами, ведущими к входу в столицу демонов. Я создал их, взяв за образец ворота Тувана, а затем дополнительно укрепил их. По обе стороны от ворот простирались массивные стены, окружавшие город. Они были достаточно высокими и толстыми, чтобы выдержать большинство осадных орудий. Но это было не единственное их преимущество.

— У меня глаза обманываются, или эти стены слегка наклонены?

В ответ на любопытство Арама я гордо выпятил грудь и сказал:

— У вас острый глаз, лорд Арам. Это так называемые стены-обманщики.

Я построил стены с небольшим уклоном. На первый взгляд это делало их лёгкими для штурма, но на самом деле уклон становился круче по мере подъёма, пока в конце концов вы не оказывались в ловушке, не в силах ни взобраться наверх, ни спуститься вниз. Я украл эту идею из древней японской архитектуры замков. Большинство осад заключалось в том, что атакующие пытались взобраться на стены защитников по лестницам.

Но, конечно, взбираться по лестнице, пока на вас сверху сыплются стрелы, было деморализующей и опасной для жизни задачей. По возможности большинство людей предпочли бы этого не делать. Пехотинцы, которые видели такую наклонную стену, могли бы соблазниться отказаться от лестницы и попытаться взобраться на неё пешком. И в этом и заключалась ловушка.

Кроме того, к такой наклонной стене было труднее приставить лестницы. И даже если кому-то удавалось приставить лестницу к такой изогнутой стене, их спины и головы были полностью открыты, когда они карабкались. Из-за угла наклона они не могли защищаться щитами. Это означало, что они были открыты для любых атак. Естественно, в верхней части были отверстия для заливки кипящего масла. Любого потенциального штурмовика у вершины ожидал кипящий сюрприз.

— Где вы нашли время построить такие массивные стены?

Правда была в том, что я не находил. За исключением ворот, всё остальное было магической иллюзией того, как будут выглядеть готовые стены.

— Теперь, когда Рюнхайт освободился от оков Меральдии, ему больше не нужно отчитываться перед Сенатом перед началом таких проектов. Поэтому мы решили перестроить наши разрушающиеся стены.

Произнеся эту высокомерную речь, я повернулся к Лейси и взволнованно прошептал:

— Ты уверена, что мы можем их касаться?

— Д-да. Я придала иллюзии текстуру. Хотя если кто-то попытается пробить её, иллюзия разрушится.

Лейси всегда была искусной иллюзионисткой, но она сделала огромные успехи с тех пор, как стала ученицей Гомовироа. Она была почти достаточно искусна, чтобы быть Святой Жрицей на самом деле.

Тем не менее, я не мог позволить себе забыть, что это иллюзия. Одна оплошность — и обман раскроется. Я попытался провести Арама и его свиту через ворота, надеясь, что моё нетерпение не будет заметно.

— А теперь пойдёмте, я покажу вам сам город. Гарантирую, вы будете поражены.

Пожалуйста, давайте просто зайдём в город и посмотрим. Перестаньте так смотреть на стены, вы меня нервируете.

За воротами простиралась широкая пустая равнина.

— Мы планируем построить здесь новый жилой район. Старый город уже переполнен, так что нам понадобится больше домов для всех демонов и людей, которые могут переселиться сюда в будущем.

Я старался не менять центральную часть города из уважения к тем, кто там жил. И я знал из прошлого опыта в своей прошлой жизни, насколько ожесточёнными могут быть столкновения между старожилами и новыми переселенцами. Мы пересекли пустую равнину и вошли в сам город. Как только солдаты Арама увидели главную улицу Рюнхайта, они воскликнули от удивления.

— Ух ты...

— Так вот она, столица демонов...

Восточный сектор пришёл в упадок после того, как я заблокировал ворота, поэтому я попросил псоглавов устроить там мастерскую. Это была большая мастерская, которую псоглавы использовали как для изготовления товаров на продажу, так и для удовлетворения своих хобби. Многие псоглавы приходили пользоваться ею, и сектор пережил значительный рост. Рестораны и парки, ориентированные на вкусы псоглавов, также начали появляться тут и там. У входа в мастерскую я заметил человека-торговца и псоглава-ремесленника, мирно болтающих друг с другом. Судя по счастливым выражениям лиц пары, бизнес процветал.

Продолжая идти по улице, мы увидели группу драконородных, снующих вокруг мясной лавки. Они рассчитывали, сколько кур им понадобится на сегодняшний ужин. Думаю, это были подчинённые Куртца. Они, вероятно, пришли в мастерскую сделать какие-то заказы. А здесь у нас... Подождите, это Фан?

— Фан, что ты здесь делаешь?

Фан подняла взгляд от группы окруживших её псоглавов и помахала мне.

— Мой отряд сегодня не при делах. Я просто пью чай с этими ребятами. Не хочешь присоединиться, Вайдт?

— Разве я похож на того, кто может присоединиться?! Я же сказал тебе, что сегодня приезжает важный гость, не так ли?!

— Ах, дааа.

Почему у неё мозг отключается каждый раз, когда она начинает лебезить перед псоглавами? Я чувствовал на себе взгляды Арама и остальных, поэтому громко кашлянул и сказал:

— Извините, мои подчинённые немного недисциплинированны.

Взгляд Арама метался между мной и Фан. Наконец он остановил свой взгляд на мне и неуверенно спросил:

— Все ваши подчинённые такие... непринуждённые с вами?

— Я бы предпочёл, чтобы вы сделали вид, что не видели этого, — прорычал я в ответ, и Арам поспешно кивнул. Не сбавляя шага, я продолжил объяснять, что находится в восточном секторе.

— Восточный сектор — это место, где находится мастерская псоглавов, и здесь можно купить изделия из серебра, которые они делают. Я знаю, слухи говорят, что от их прикосновений серебро гниёт, но на самом деле они очень искусные серебряных дел мастера.

— Невероятно... Значит, столовое серебро, которое вы подарили мне несколько недель назад, тоже было сделано ими?

— Именно так.

— Понятно. Какое замечательное производство вы здесь создали. Отрадно знать, что псоглавы могут создавать изящные столовые приборы, имеющие как художественную, так и культурную ценность.

Рад, что вам нравится. Псоглавы были как двоюродные братья оборотней, так что я хотел развеять нелестные слухи, которые о них распространяли.

— Извините, что предположил худшее, когда вы, оборотень, подарили мне это столовое серебро. Теперь я вижу, что у вас не было дурных намерений.

— Я тоже извиняюсь за то, что вызвал недоразумения.

Так вот почему он так испугался, когда я сделал ему этот подарок! Должно быть, он предположил, что я пытаюсь послать ему какую-то скрытую угрозу, подарив серебро, которое, как предполагалось, было слабостью оборотней. В будущем нужно быть с этим осторожнее.

***

После экскурсии по восточному району я провёл Арама в центр города. Айрия ждала нас перед своим особняком, одетая в церемониальное платье.

— Давно не виделись, лорд Арам. Я собиралась приветствовать вас у городских ворот, но, как видите...

Она указала на двух своих секретарей, каждый из которых нёс стопку бумаг. За её спиной стоял почётный караул из 20 солдат и 20 оборотней. Она, очевидно, была занята бумажной работой до последней минуты. Это, наверное, моя вина, да? Раз я постоянно убегал в Шардир.

Конечно, была и другая причина, по которой она не вышла к главным воротам. Существовала вероятность, что Арам мог попытаться её убить. Она была одним из самых важных фигур в армии демонов, а также одной из самых слабых. В отличие от меня, она не смогла бы просто отмахнуться от засады.

Однако Арам с облегчением улыбнулся, увидев Айрию. Он подошёл к ней и сказал:

— Рад видеть вас в добром здравии. Я начал беспокоиться, когда услышал истории о том, как вы стали послом демонов.

— Как видите, я жива и здорова. Хотя я действительно служу послом армии демонов при человеческих государствах.

Честно говоря, её титул звучал так вычурно, что мне было немного неловко слышать, как она его произносит. Думаю, она чувствовала то же самое.

— Я буду более чем рада объяснить вам события, которые привели к провозглашению независимости Рюнхайта. Пойдёмте, пройдём внутрь.

По приглашению Айрии Арам вошёл в особняк наместника. Я вошёл следом из соображений протокола, но, честно говоря, я знал, что Айрия справится сама.

***

Арам кивнул сам себе, когда Айрия закончила свой рассказ.

— Теперь я понимаю... Вот почему этот город выглядит таким процветающим. — Он отпил глоток чая и продолжил: — Если бы я был наместником Рюнхайта, я бы сделал тот же выбор, что и вы. Хотя, возможно, не так быстро, как вы, леди Айрия.

Говорит парень, который пришёл сюда всего через несколько дней. Я посмотрел на Арама, и он виновато улыбнулся.

— Тем не менее, у Шардира мало войск и нет прочных стен, чтобы за ними укрыться. Если армия демонов не сможет предоставить войска для защиты моего города, я не смогу предать Меральдию.

Он был прав. К сожалению, у меня не было свободных войск. Хотя я мог бы отправить несколько в экстренном случае, у меня определённо не было достаточно, чтобы разместить там батальон на постоянной основе. Пока я мучительно размышлял, как ответить, Арам добавил:

— Тем не менее, я не был бы против заключения тайного союза с Рюнхайтом. Когда обстоятельства позволят, мы могли бы сделать союз открытым. Естественно, наш союз будет не только с Рюнхайтом, но и с армией демонов.

— Это определённо заманчивое предложение.

Тайный союз был не лучшим вариантом, но это было больше, чем я ожидал получить. Айрия и Шардир подписали несколько неофициальных документов, скрепляющих союз, а затем пожали друг другу руки. С этого момента Шардир стал нашим союзником. Четыре города Меральдии теперь были на стороне армии демонов.

Заключив тайный союз с Шардиром, я вернулся в замок Повелителя Демонов, чтобы сделать доклад.

— Вижу, ты был занят, Вайдт.

— Всего лишь решал несколько мелких задач, сэр.

Повелитель Демонов усмехнулся.

— Победить фальшивого Героя, сокрушить моральный дух армии Меральдии, привести на нашу сторону вражеского мага и заключить союз с Шардиром — это не то, что я бы назвал “мелкими задачами”.

— Ну, знаете...

По сравнению с тем, чего пытался достичь Повелитель Демонов, мои достижения действительно были всего лишь несколькими мелкими задачами. Лучше было, чтобы я занимался этими тривиальными проблемами, чтобы Повелитель Демонов мог сосредоточиться на своём грандиозном замысле. Он покачал головой и бросил пачку бумаг на стол между нами.

— Если ты считаешь всё это не более чем несколькими мелкими задачами, то вся миссия армии демонов может с таким же успехом считаться такой же. Если твои достижения станут больше этого, демонам лучше было бы служить тебе, как их повелителю, чем мне.

— Н-но позвольте, сэр. Если бы вы отреклись от престола, я бы тоже предпочёл уйти на покой и дожить свои дни в сельской местности.

— Должен сказать, я никогда не встречал никого, кто был бы так лишён амбиций, как ты, — сказал Повелитель Демонов с улыбкой. Я улыбнулся в ответ. Мне нравилось быть заместителем командира.

— Тем не менее, я доволен тем, как ты справился с ситуацией с фальшивым Героем. Что сейчас делает эта самопровозглашённая Святая Жрица?

— Я нанял её в качестве своего личного помощника. Она хорошо воспитанная девушка и, кажется, сама не питает никаких грандиозных амбиций.

Ну, и ещё она мастер иллюзорной магии. Честно говоря, она достаточно хороша, чтобы использовать её даже в бою. Хотя она была застенчивой девушкой, у неё было доброе сердце. Повелитель Демонов кивнул.

— Твоё умение обращать врагов в нашу веру никогда перестаёт меня удивлять. В этом ты превосходишь даже меня.

— Вы мне льстите, сэр.

Правда, я просто плохо умею добивать. А потом они начинают следовать за мной. Я хотел возразить, но, поскольку Повелитель Демонов пошёл на то, чтобы похвалить меня, я решил не делать этого.

— Кроме того, твоё обращение с наместником Шардира было поистине великолепным.

— Честно говоря, я всё время портил переговоры...

Сначала я неправильно оценил личность Арама, затем пригрозил ему, хотя не хотел, и в конце концов просто выложил всё начистоту.

— Я бы не назвал себя искусным в убеждении. Мне просто повезло, что в прошлой жизни я был человеком. Мне потребовалась целая вечность, чтобы понять, что Арам только притворяется хитрым политиком.

— Хм, понятно. — Повелитель Демонов снова кивнул. — Но знаешь, Вайдт, большинство демонов даже не рассматривают возможность того, что кто-то может притворяться. Ни один другой мой вассал не смог бы этого заметить.

Он был прав. Демоны не видели смысла в создании персонажей. Важна была только сила. Даже среди демонов равного ранга тот, кто сильнее, имеет больше власти. Если другой парень был сильнее тебя, ты слушался его просьб. Если он был слабее, то мог делать то, что хотел, и, возможно, защищать их, если они тебе нравились. Таков был предел отношений между демонами.

Повелитель Демонов добавил:

— Человеческое общество комплексно. Слишком сложно для демонов, которые верят в выживание сильнейшего, чтобы его понять. Именно поэтому мне нужна сила таких, как ты. Хотя я знаю, что такая чрезмерная зависимость должна вызывать у тебя головную боль.

Я ответил на виноватую улыбку Повелителя Демонов своей и сказал:

— Уверен, мои проблемы ничто по сравнению с вашими, сэр. Всё, что вы попросите, я сделаю.

Чёрт, я снова пообещал помочь, не подумав. Повелитель Демонов кивнул и ответил:

— Когда наместник Арам публично объявит себя нашим союзником, Меральдия двинется, чтобы отбить Шардир. Сможет ли армия демонов защитить Шардир от Меральдии, будет иметь решающее значение для будущего этой войны.

— Есть, сэр!

Я сам беспокоился о том же. Люди в этом мире очень любили сражаться между собой. С другой стороны, возможно, так было и на Земле, просто мне повезло жить в мирной стране. Поэтому я не очень хорошо знаком со случаями внутренних распрей.

— Фу-фу... — Повелитель Демонов усмехнулся, и я удивлённо наклонил голову.

— Что-то не так?

— О, не обращай внимания. Просто... Ммм, понятно.

Что тут смешного?

— Вайдт.

— Да, сэр?

— Теперь, когда мы завоевали больше территории, нам нужно больше войск для её защиты. Возьми 500 моих Лазурных Рыцарей и распредели их по своему усмотрению.

Лазурными Рыцарями командовал заместитель командира Бальтц, и они были самыми элитными войсками Повелителя Демонов.

— Я-я не могу, сэр. Они нужны вам здесь, чтобы защищать вас, не так ли?! — Но Повелитель Демонов просто покачал головой.

— Их долг — не защищать меня, а защищать будущее демонов. А это будущее существует не здесь, оно существует в Рюнхайте. — Он встал и положил руку мне на плечо. — Я уже обсуждал это с Бальтцем. Он сказал мне, что ему будет спокойнее сражаться рядом с тобой.

— Но тогда у вас не останется никого для защиты...

Единственной группой, обладавшей боевой мощью, равной Лазурным Рыцарям, была Багровая Чешуя, и они были отправлены на север. Хотя большая часть обычных солдат первого полка всё ещё оставалась в Гренштате, одних их было недостаточно.

— Не бойся, Вайдт. Я вполне способен защитить себя. Если бы это было не так, я бы никогда не поднялся до положения Повелителя Демонов, — сказал он, ободряюще улыбнувшись. — Благодаря моему чересчур способному помощнику, мне стало мало что делать. Ты должен позволить мне сделать для тебя хотя бы это. Какой смысл тогда быть Повелителем Демонов? Можешь... считать это баловством чрезмерно заботливого отца, если хочешь.

Он неловко почесал щёку, говоря это. Я никогда не знал, что он так высоко меня ценит.

— В таком случае, я с радостью приму их.

Я низко поклонился, благодарный за щедрость Повелителя Демонов.

**

Шуточки переводчика

Фриденсрихтер: Ты должен в одиночку сокрушить армию Меральдии.

Вайдт: Сэр, это слишком сложно для меня одного!

Фриденсрихтер: Тогда научись правильно оценивать свои достижения.

Вайдт: Вайдт Убийца Четырёх Тысяч уничтожит меральдийскую армию, мой повелитель.

**

Фриденсрихтер: Возьми 500 Лазурных Рыцарей.

Вайдт: Значит теперь на меня будут работать два брата-акробата?

Фриденсрихтер: Командиром будет не Бальтц.

Вайдт: А кто тогда?

Феликс: Разрешите представиться.