Я впервые за долгое время вернулся в свою деревню. Фан заметила меня, когда я проходил через ворота, и поспешила ко мне, таща за собой мёртвого медведя. Она стала ещё искуснее в охоте, пока меня не было.
— А, Вайдт!
Медведь прорывал борозды в земле, пока она бежала.
— Фан... давно не виделись.
— Ага, полгода, наверное? Ты хорошо выглядишь. Ты вырос?
— Я почти уверен, что я слишком стар, чтобы расти...
Я посмотрел на медведя, которого держала Фан, и применил на себе магию усиления тела. Честно говоря, я хотел похвастаться перед ней результатами своих тренировок. Когда мои руки были достаточно усилены, я поднял тушу медведя.
— Ух ты, ты стал очень сильным, Вайдт!
— Нет, это всё благодаря магии. В любом случае, я помогу тебе донести медведя. Куда ты его несла?
— Просто на деревенскую площадь.
***
Пока мы шли, мы обменивались историями о том, чем мы занимались последние полгода.
— Как там армия демонов? Весело? Ты много убиваешь людей?
— Эм, не совсем...
Изначально я вступил в армию демонов, чтобы помочь Мастеру с её работой. Но прежде чем я понял это, я стал боевым магом и начал участвовать во всевозможных битвах.
— На днях мы нашли людей, пытавшихся добывать руду в горах одного из кланов драконородных, и я прогнал их.
— Разве не было бы быстрее просто убить их всех?
— Я не думаю, что правильно убивать кучу безоружных шахтёров...
Я напугал их до полусмерти, поэтому сомневаюсь, что они вернутся в ближайшее время. К тому же я получил от них некоторую интересную информацию о Меральдии, так что мне было что доложить Мастеру. Фан изучила моё выражение, затем усмехнулась.
— Слава богу.
За что? Прежде чем я успел спросить, она ответила на мой вопрос.
— Даже после того, как ты вступил в армию демонов, ты всё ещё тот же Вайдт. Я спокойна.
— Ну, да.
Я не присягал на верность Повелителю Демонов или что-то в этом роде. В конце концов, я просто помогал Мастеру, потому что был в долгу перед ней за всё, что она сделала, и потому что помощь армии демонов обеспечила бы лучшее будущее для оборотней.
***
По пути на площадь я заметил незнакомца. Он был одет в традиционную одежду пустынных кочевников. Когда мы проходили мимо, он кивнул мне, и я кивнул в ответ.
— Кто этот парень?
— Оборотень не из нашего леса. По-видимому, он потерял свой старый дом, поэтому он забрёл сюда.
Оборотням было трудно вписаться в человеческие деревни, поэтому, вероятно, до сих пор он жил кочевником.
— Этот лес — практически единственное место, где оборотни могут жить в мире. Он кишит монстрами, поэтому люди, по крайней мере, не будут в него соваться.
— Здорово, что люди не будут нас беспокоить, но это означает, что мы должны иметь дело со всеми монстрами, — вздохнула Фан.
— В чём дело?
Редко можно было увидеть Фан такой подавленной.
— Вайдт, ты знаешь что-нибудь о монстре, который выглядит как ящерица с огромными зубами?
— Хм... Интересно.
Я достал из рюкзака книгу. Это была энциклопедия монстров, которую я получил от Мастера.
— Если он обитает в лесу, то, вероятно... вот этот, да?
Я пролистал страницы, пока не нашёл нужную.
--- Клыкастый Ящер ---
Плотоядная ящерица, обитающая в лесах Меральдии. Большинство особей размером с огров. (То есть около 3 метров.)
Они живут и охотятся стаями от нескольких до нескольких сотен особей. (Наверное, они социальные существа?)
Их клыки покрыты медленно действующим ядом, и любой, раненный ими, умрёт в течение нескольких дней. Сообщается, что магия детоксикации малоэффективна против их яда. (Может быть, это вообще не яд?)
Примечания в скобках были моими собственными наблюдениями. Фан посмотрела на текст и склонила голову.
— Что это всё значит?
Чёрт, я совсем забыл, что в этом мире жители не измеряют вещи в метрах.
Однако Фан смутило не это.
— Я не могу это прочитать.
Ах да... Я так привык жить с учениками Мастера, которые все умели читать, что забыл, что большинство оборотней не утруждают себя учёбой. В лучшем случае они учились читать и писать числа и несколько основных фраз, необходимых в повседневной жизни. Единственное, что могла прочитать Фан, — это названия овощей и животных. Испытав облегчение, я указал на картинку на следующей странице, а затем на дерево позади меня.
— Они выглядят так? Примерно такого размера? И передвигаются группами?
— Ах да, они точно такие. — Фан посмотрела на картинку и энергично кивнула. — Они в последнее время доставляют нам массу проблем. К тому же от них воняет, от этого всё становится только хуже. Ах, просто оставь медведя там. Я разделаю его здесь.
Я сбросил тушу на землю и осмотрелся. Такое чувство, что деревня пришла в упадок за те полгода, что меня не было. Фан обнажила нелепо длинный нож и принялась разделывать медведя отработанными движениями. Она уже заранее спустила кровь, и сразу приступила к снятию шкуры.
— Эти, ну... Как ты сказал, этих монстров зовут?
— Клыкастые ящеры?
— Ага, они самые. Стая поселилась рядом с деревней и охотится на всех оленей и кроликов в округе.
— А что насчёт диковепрей?
— Их всех истребили.
Подумать только, они были достаточно сильны, чтобы убить даже тех бешеных диковепрей. Неудивительно, что они стали проблемой. Пока она снимала шкуру с медведя, Фан снова вздохнула.
— Единственное, на что ещё можно поохотиться, — это спящие медведи, но даже они почти все кончились...
Медведи здесь были сильными, плюс их мясо воняло и было жёстким на вкус. Но оборотням нужно было мясо, чтобы выжить, так что если это всё, что оставалось, мы всё равно будем есть его с радостью.
— Но и медведи долго не продержатся, поскольку и мы, и эти клыкастые ящеры на них охотимся.
Это звучало как довольно отчаянная ситуация.
— Слишком много хищников на вершине пищевой цепочки...
— Пищевой цепочки?
— В общем, в этом лесу стало слишком много мясоедов.
Я дал Фан грубое объяснение, а затем зашёл в здание администрации. Это было единственное управленческое здание в деревне, и один из старейшин всегда там дежурил. Похоже, сегодня была очередь Водда. Поскольку он был бывшим наёмником, он также отвечал за безопасность деревни.
— Добрый день, Водд.
— Это ты, Вайдт? Добро пожаловать. Хм? Ты вырос?
Почему все это спрашивают? Я сел на свободный стул и рассказал Водду обо всём, чем занимался, пока меня не было.
— Я работал магом в третьем полку армии демонов. Это моя зарплата.
Я развернул свёрток, полный клыков монстров, шкур, несколько кусков железа и несколько серебряных монет. Морщинистое лицо Водда просияло.
— Ну и добычу ты привёз, парень. Однако это богатство ты заработал сам. Мне было бы неловко его брать. Чувствовал бы себя так, будто беру у своего внука.
Водд был холостяком, но он относился ко всем детям в деревне как к своим внукам. Для оборотней было обычаем растить детей стаей. Тем не менее, было немного неловко слышать это в лицо.
— Я работаю на Повелителя Демонов как представитель этой деревни, от имени всех оборотней. Так что это принадлежит всем нам. К тому же вы все защищали мою маму, пока меня не было.
— Если уж на то пошло, это Ванесса защищала нас. У неё всегда был огненный характер.
Водд не сделал никаких движений, чтобы взять сокровища, которые я выложил перед ним, но я продолжал их на него толкать. Учитывая состояние деревни, я знал, что сейчас не время копить деньги.
— У меня есть несколько серебряных монет, которые я украл у людей. Не могли бы мы использовать их, чтобы купить припасы, необходимые нам, в человеческих деревнях?
— Хм... Что ж, если ты настаиваешь на том, чтобы отдать нам эти деньги, то, наверное, мы могли бы. Нам нужно много всего, так что нам придётся решить деревней, что покупать. — Водд усмехнулся мне, собирая деньги. — Все будут рады узнать, что ты вернулся, парнишка.
Рады, да? Должно быть, эти клыкастые ящеры действительно давят на всех.
— Я слышал от Фан. Стая клыкастых ящеров устроила гнездо неподалёку, да?
— Да... И они настоящая боль в заднице. — Голос Водда понизился на несколько октав. — Двадцать лет назад у нас была та же проблема. Они убили десять наших, прежде чем нам удалось от них избавиться. У нас осталось не так много бойцов, так что я рад, что ты вернулся.
Двадцать лет назад... Я подумал про своё первое воспоминание после реинкарнации. Похороны моего отца.
— Водд, это было тогда, когда...
Старик молча кивнул. Я знал это.
***
Мне хотелось поговорить с ним о многом другом, но я решил сначала пойти домой. Я хотел узнать, как там моя вечно двадцатисемилетняя (по её словам) мать.
— Я дома, мам! Тебе наконец исполнилось двадцать восемь?
— Ты снова забыл, Вайдт? В следующем году мне будет двадцать шесть.
С каких это пор ты стала стареть в обратном направлении? Моя мать была моим единственным живым родственником, поэтому я был рад видеть, что у неё всё в порядке.
— Я слышал о клыкастых ящерах, мама. Это они убили папу, да?
— Да...
Её обычно жизнерадостное выражение омрачилось, когда она вспоминала своего покойного мужа.
— Твой отец был сильнейшим бойцом в деревне. Но после того, как бой закончился, он внезапно заболел. Ни одно из противоядий, которые мы пробовали, не сработало, и он умер через несколько дней.
Значит, их яд действительно трудно вывести. Какой же хлопотный монстр. Я достал энциклопедию Мастера и объяснил их особенности матери.
— Поскольку они живут стаями, я предполагаю, что они умнее средней ящерицы. Те, кто сбежал двадцать лет назад, вероятно, расплодились и размножились, прежде чем вернуться сюда. Здесь много животных, так что это хорошее место для кормления.
— О боже... ты действительно многому научился.
— Ну, я учусь у Великого Мудреца Гомовироа, — сказал я с ноткой гордости.
Судя по всему, эта проблема с клыкастыми ящерами была серьёзной. Они были настолько прожорливы, что нападали на всё, и к тому же много ели. Почти все окрестные животные были истреблены ими. Когда медведи исчезнут, единственными крупными животными, которые останутся, будем мы и они. Обдумывая, как с ними справиться, я пошёл к Джерику, чтобы отдать ему железо, которое я получил в качестве платы.
— Эй, босс, спасибо за металл.
Джерик поднял взгляд от ремонтируемой мотыги и вытер пот со лба.
— Здесь негде добывать металл, так что я не могу выковать что-то новое. К счастью, этого должно хватить мне на некоторое время.
Пока я передавал Джерику куски руды, я спросил его о нашествии клыкастых ящеров.
— Насколько хорошо деревня защищена от клыкастых ящеров?
— Пока всё нормально. Несколько дней назад один забрёл в деревню, но мы накинулись на него и убили. С тех пор ни одного из них рядом с деревней не видели.
— Что ж, это хорошо, по крайней мере.
Оборотни в человеческой форме ненамного сильнее обычных людей, но они не могут оставаться трансформированными всё время. В этом отношении они довольно слабы, когда дело доходит до оборонительных боёв. Мы, в конце концов, охотники. Джерик отрегулировал подачу тепла от мехов и пробормотал:
— Если бы мы столкнулись только с одним врагом, вроде того Золотого Зверя, которого ты убил много лет назад, мы могли бы охотиться на него стаей. Но их больше, чем нас. Если мы попытаемся выследить их, нас, вероятно, толпой забьют.
Групповой бой также был специализацией клыкастых ящеров. Это одно дело, если бы мы были на открытой равнине, но в таком густом лесу, как этот, никто не знал, кто выйдет победителем в полномасштабной рукопашной. В деревне было, возможно, 60 оборотней, способных сражаться с монстрами, такими же сильными, как клыкастые ящеры. Остальные были либо слишком молоды, либо слишком стары, чтобы сражаться. Хуже того, нам нужно было выделить часть наших и без того небольших сил на их защиту.
— Если мы разделим всех на два отряда по тридцать, возможно, мы сможем... Нет, это не сработает.
— Что не сработает, босс?
— Если пятьдесят этих ящеров нападут на деревню, половина наших бойцов не сможет их защитить. И если все пятьдесят будут собраны в одном месте, половина наших бойцов не сможет перебить их всех без потерь. Если мы не будем сражаться там, где у нас есть преимущество, мы не сможем победить.
— Понятно. Так вот что называют тактикой.
Мне казалось, что то, что я говорю, немного слишком фундаментально, чтобы называться тактикой.
— Хотел бы я знать больше об их повадках, но в энциклопедии нет ничего о них.
По словам Мастера, стаи клыкастых ящеров раньше нападали на человеческие деревни, но никогда не было выживших, чтобы рассказать другим об их особенностях. Теперь в большинстве человеческих деревень были стены, чтобы предотвратить вторжение клыкастых ящеров, поэтому монстры избегали населённых пунктов. Вот бы и у нас были стены. Пока я мучительно размышлял, Водд вошёл в кузницу Джерика.
— Вайдт, не мог бы ты пойти со мной? Старейшины хотят с тобой поговорить.
Это будет о клыкастых ящерах?
Как я и ожидал, старейшины хотели, чтобы я помог справиться с клыкастыми ящерами. Один из старейшин провёл пальцем по своим белым волосам и спросил:
— Вайдт, не мог бы ты попросить армию демонов прислать нам подкрепление?
Я обдумал эту возможность и тщательно подбирал слова, прежде чем ответить.
— Если мы попросим их о помощи, они, вероятно, поставят нам некоторые условия.
— Какие?
— Присягнуть на верность армии демонов.
— Понятно...
Старейшины деревни были известными охотниками и пользовались уважением всех остальных в деревне.
— Если бы мы попросили помощи, это признало бы нас слабыми. А закон природы таков, что слабые подчиняются сильным.
Это действительно было железным правилом среди демонов. Лицо старейшины вытянулось, и он сказал:
— Если мы присягнём на верность армии демонов, они попросят войска или ресурсы. Однако нам нечем поделиться. У нас и так полно забот с защитой этой деревни.
— Не волнуйтесь. Если им понадобятся войска, я официально вступлю в армию демонов.
Я не был уверен, что за личность новый Повелитель Демонов — Фриденсрихтер, но, по словам Мастера, он был “настоящим героем” и “мужчиной среди мужчин”. Учитывая, что он заплатил мне, хотя я лишь временно оказывал ему свои услуги, я предположил, что он великодушный правитель. Правда, он заплатил мне больше вещами, чем деньгами.
— Но даже если они согласятся помочь, армии демонов потребуется несколько дней, чтобы добраться сюда. Сейчас они продвигаются к городам людей, так что у них нет отрядов, расквартированных в этом районе.
Поскольку Повелитель Демонов был драконородным, большая часть его армии состояла из драконородных. Их территория находилась в горах далеко отсюда, так что ни одно из его войск не было рядом. К тому же армия демонов была довольно малочисленна.
Старейшина кивнул и сказал:
— Понятно. Мы постараемся продержаться самостоятельно в эти несколько дней. Пожалуйста, отправь в армию демонов просьбу о помощи, Вайдт.
— Понял. Я отправлю её прямо... Ах, подождите, я кое-что придумал. — Я усмехнулся.
**
Шуточки переводчика
Фан заметила меня, когда я проходил через ворота, и поспешила ко мне, таща за собой мёртвого медведя.
В игре её конный не словит,
В беде не сробеет - спасёт:
Медведя на скаку остановит,
Горящую избу снесёт...