После инцидента в Шверме на северном фронте произошёл сдвиг. Офицеры и рядовые солдаты стали подозрительно относиться к Сенату, и многие ополченцы дезертировали и вернулись домой. Сенат сделал всё возможное, чтобы отрицать обвинения в том, что они намеренно выдвинули фальшивого Героя, и в конце концов им удалось частично убедить население. Благодаря этому начали распространяться слухи, что я силён, как Повелитель Демонов. По-видимому, теперь меня называют Младшим Повелителем Демонов или что-то вроде того. Лично я хотел бы, чтобы они перестали преувеличивать мою силу. Я действительно не был таким уж сильным, так что мне было просто неловко.
Как бы то ни было, единственными солдатами, оставшимися в Шверме, были регулярная армия Меральдии, несколько городских гарнизонов и ополчение Бахена и Шверма. Более того, все солдаты теперь подвергались периодическим проверкам, чтобы убедиться, что демоны не проникли в их ряды. Эта дополнительная логистическая проблема означала, что армия Меральдии не могла двигаться так же быстро, как раньше.
С другой стороны, благодаря всей той мане, которую Мастер высосала из магических предметов, она смогла в кратчайшие сроки исцелить раненых второго полка. Все, кто выжил, теперь были в боевой форме и вернулись на передовую. Мастер была достаточно искусна, чтобы даже те, кто потерял конечность или глаз, были полностью восстановлены. Для того, кто овладел тайнами смерти, исцеление не представляло большой проблемы. Хотя это и потребляло огромное количество маны. Демоны второго полка стали называть Мастера святой за всё, что она для них сделала. Сама Мастер, казалось, была довольна этим званием и стала время от времени посещать северный фронт.
— Мастер, такое оружие имеет как стратегическую, так и историческую ценность, так что, пожалуйста, не могли бы вы отныне не уничтожать его?
— Оружие, созданное для людей, не подходит для рук демонов. Размер их рукояток и так далее не совпадает. К тому же для магов той эпохи это были просто инструменты для накопления избыточной маны. Я просто использовала их по прямому назначению.
— Да, но в нашу эпоху они редки. Держу пари, что моральный дух солдат поднялся бы, если бы мы раздали им это оружие. Вы могли бы оставить хотя бы один щит нетронутым.
Оглядываясь назад, я должен признать, что Мастер приняла правильное решение в Шверме, но она могла бы оставить несколько магических предметов нетронутыми. Оружие такого калибра было желанным для солдат по всему миру. В своей прошлой жизни я был довольно одержим коллекционированием их в ММО и тому подобном. К сожалению, теперь я был оборотнем, так что, хотя такое легендарное оружие и существовало, я не мог его использовать.
— Неужели? Что ж, в таком случае, я могла бы создать кое-что, когда у меня будет свободная мана, и передать это второму полку. Уверена, что шедевр, созданный самим Великим Мудрецом Гомовироа, возымеет аналогичный эффект. Так что не мог бы ты оставить этот вопрос?
— Если вы действительно собираетесь это сделать, тогда...
— Что ты думаешь об ожерелье, которое позволяет своему владельцу оживать после смерти и продолжать сражаться?
— Думаю, они бы предпочли что-то, что сохраняет им жизнь.
Мастер обдумала моё предложение на несколько секунд, затем сказала:
— Тогда что насчёт меча, который временно оживляет убитых им врагов и превращает их в союзников?
— Нельзя ли что-то другое, кроме зомби?
Честно говоря, я находил концепцию интригующей, но это просто посеяло бы хаос среди обычных солдат-демонов, так что это была, вероятно, плохая идея. И что более важно, было бы катастрофой, если бы врагу удалось украсть такое оружие.
— Хорошо, как насчёт меча, который превращает побеждённых врагов в злых духов, преследующих врагов владельца?
— Значит, вместо зомби мы переходим к злым духам? Почему всё, что вы предлагаете, должно быть связано с некромантией? Насколько сильно вы вообще любите мёртвые вещи?
Мастер неловко почесала затылок.
— Если бы я зачаровывала что-то с помощью некромантии, это были бы примерно единственные эффекты, которые я могла бы придать предметам. Я гораздо менее опытна в других областях магии, и было бы трудно создать что-то, зачарованное другими свойствами. И сомневаюсь, что демоны будут рады шлему или нагруднику, который использует души их павших товарищей для защиты...
— Вообще-то, думаю, это было бы хорошо воспринято.
После этого Мастер сделала несколько вышеупомянутых шлемов и принесла их солдатам второго полка, что ещё больше подняло её популярность. Честно говоря, Мастер могла бы чаще делать такие вещи, но, поскольку она не умела общаться, она никогда этого не делала. Большинство магов, включая меня, в первую очередь не очень общительны. Но некроманты были особенно замкнуты. Вероятно, потому что они видели вещи на совершенно другом уровне, чем мы, смертные.
Хотя Мастер выглядела не так, она была такой же проблемной, как и Тиверит, просто по-другому. Практически все сильные демоны были в некотором роде своеобразными, по какой бы то ни было причине. Вот почему им нужны были такие приземлённые, надёжные заместители командиров, как я или Мелэйн.
***
Когда их моральный дух восстановился и в их распоряжении были мощные новые магические артефакты, второй полк снова смог сражаться с армией Меральдии на равных. Их силы всё ещё были значительно истощены по сравнению с началом кампании, но повторный захват Шверма теперь был возможен. По крайней мере, на данный момент северный фронт был стабилен. Единственной проблемой было то, что Мао был недоволен тем, как я справился с ситуацией.
— Почему вы не связались с моими подчинёнными с самого начала? Это избавило бы вас от многих хлопот.
— Извини, но это твоя вина, что ты выглядишь так подозрительно.
— Не отрицаю, что иногда я могу быть двуличным, но зачем мне вас предавать, если мне это не выгодно? Мне обидно, что вы так плохо обо мне думаете.
Значит, ему всё равно, что я считаю его подозрительным, ему важно, что я намекаю, что он заключил бы невыгодную сделку?
— На мой взгляд, те, кто не может учитывать затраты и выгоды от своих действий, даже хуже, чем жадные трусы. Когда вы не можете предпринять самое выгодное действие на каждом этапе, тогда вы терпите неудачу как купец.
— П-понятно. Извини, что неправильно тебя понял.
Почему это я должен извиняться? Хуже того, мои подчинённые начали ворчать по поводу моих решений.
— Эй, вы слышали? Наш командир сбежал на север.
— Хотя он должен был руководить южным фронтом, он играл на севере...
— Подождите, я думал, он пошёл туда, чтобы убить фальшивого Героя?
— О чём ты говоришь?
Могли бы хотя бы не говорить это прямо за моим кабинетом. Я же вас слышу, знаете. Вы просто мешаете мне сосредоточиться на работе.
— Ах да, что за девушка, которую командир захватил в плен?
— По-видимому, она была одной из спутниц фальшивого Героя.
— Наш босс вытворяет безумные вещи.
Идите уже куда-нибудь ещё! Честно говоря, я хотел бы отчитать их, но ничего из того, что они сказали, технически не было неправильным, поэтому я не мог.
— Наш командир безумно силён, даже для оборотня. Он выпутывается из всевозможных передряг благодаря одной своей силе, поэтому он такой безрассудный.
— Думаю, тогда нам нужно прикрывать его спину. Нельзя, чтобы он у нас умер.
— Ага, мы ни за что не позволим ему умереть. Будущее расы демонов на его плечах.
Мне кажется, или они относятся ко мне как к проблемному ребёнку, за которым нужно присматривать? Ну, неважно. Сейчас мне нужно понять, как обращаться со “Святой Жрицей” Мильдиной.
— Меня... на самом деле не Мильдина зовут... — пробормотала Святая Жрица, которую я привёл в свою комнату. — Меня зовут Лейси. И я просто придворный маг, а не Святая Жрица...
Значит, Мильдина была просто псевдонимом?
— Моя семья была бедной, поэтому единственным способом оплатить учёбу магии для меня была стипендия от Сената. Но в обмен на освобождение от платы за обучение я должна была несколько лет работать на них. Это единственная причина, почему я здесь...
Ладно, ладно, я понял, так что перестань плакать. Судя по всему, у неё тоже было достаточно проблем.
— Я понимаю, что у тебя не было выбора в этом вопросе, но неужели даже Сенат не понимал, какая будет политическая реакция, если станет известно, что Герой был фальшивкой?
— О-Они понимали... — Лейси кивнула и продолжила: — Поэтому план состоял в том, чтобы избавиться от Ранхарта после того, как он выполнит свою цель, и заявить, что он пал в бою.
— Сенат делает такие вещи?
— Если бы Герой стал настолько популярен, что его влияние затмило бы влияние правительства, они больше не смогли бы его контролировать, поэтому они так решили.
Чёрт, Сенат Меральдии страшен.
— О, мы не планировали на самом деле убивать его, если вы об этом подумали. Идея состояла в том, чтобы убрать его с глаз долой после того, как скажем, что он бросил вызов Повелителю Демонов и проиграл. Затем мы использовали бы его предполагаемую смерть, чтобы поднять моральный дух.
Понятно. Значит, они собирались инсценировать его смерть и превратить его в мученика за идею. Пока я переваривал эту информацию, Лейси робко посмотрела на меня и спросила:
— Хм...
— Да?
— Они были сильны?
Она имела в виду троих мужчин, которых я убил. Если бы я знал, что они были фальшивками, я бы, вероятно, даже не убивал их. Они были бы мне более ценны живыми. Тем не менее, это был не тот бой, в котором я мог позволить себе сдерживаться. Хотя их усиливали магические артефакты, они и сами по себе были довольно сильны. К тому же они были весьма искусны в использовании артефактов, которыми владели. Обычный пехотинец никогда бы не смог подобраться ко мне так близко, будь у него даже волшебный меч. Они могли быть моими врагами, но они также были доблестными бойцами. Так что мне не нужно было лгать ради Лейси.
— Если бы я сделал хоть один неверный шаг, я бы умер во время того боя. Естественно, их магические артефакты делали их сильнее, но даже без них эти трое были искусными бойцами. По правде говоря, я хотел бы завербовать их на свою сторону.
— Понятно... Я рада это слышать. — Лейси вздохнула с облегчением. — С самого начала эти трое были готовы к смерти. Но они сказали мне, что если им суждено умереть, они хотят умереть как герои.
Хватит, теперь ты заставляешь меня чувствовать себя виноватым.
— Кстати, значит, настоящее имя Героя тоже было не Ранхарт? Я забыл, кто из троих им был.
— Верно. И все трое в разное время притворялись Ранхартом. Так, даже если один из них неожиданно умрёт, мы сможем продолжать притворяться, что Герой всё ещё жив.
Они действительно продумали всю эту аферу. Это показывало, насколько Сенат был в отчаянии, пытаясь найти способ поднять моральный дух. Лейси снова опустила взгляд и тихо пробормотала:
— Те трое были хорошими, добрыми мужчинами. Я знала их недолго, но я рада, что у нас была возможность сражаться вместе.
Возможно, они были хорошими парнями, но это не меняло того факта, что они были моими врагами. И весёлые приключения, которые Лейси пережила вместе с ними, в основном состояли из убийства моих товарищей. Естественно, я не сказал этого, но мои мысли, должно быть, отразились на моём лице. Лейси побледнела и снова и снова кланялась.
— П-прошу прощения. Я знаю, они были вашими врагами.
— Всё в порядке. Они могли быть моими врагами, но они также были твоими драгоценными товарищами. Я, возможно, всего лишь непритязательный демон в армии демонов, но уверен, для тебя я самый злой из всех.
Услышав это, Лейси удивлённо склонила голову.
— Неужели вы действительно так неважны?
— Именно так. В армии демонов есть много других заместителей командиров.
Всё ещё выглядя сбитой с толку, Лейси порылась в карманах и вытащила крошечный клочок бумаги.
— Взгляните на это. Это плакат с объявлением о розыске, который Сенат распространил по всей Меральдии.
— Хм?
[Разыскивается: Король Оборотней Вайдт]
Награда: 70 000 серебряных монет
Особые приметы:
— Завоевал Рюнхайт и является одним из сильнейших генералов армии демонов —
— Также несёт ответственность за уничтожение Тувана —
— Искусный маг, владеет некромантией, магией усиления и разрушительной магией —
— В человеческом облике выглядит как неприметный черноволосый юноша —
— Известно, что он неуязвим для стрел —
— Обладает когтями, способными сокрушать замковые стены —
— Его вой смертелен; те, кто его слышат, умирают мгновенно —
— Любой, кого он укусит, превращается в оборотня —
— Никто из сражавшихся с ним не выжил, чтобы рассказать об этом —
— Это что за чушь...
В этом плакате было так много всего неправильного, что я даже не знал, с чего начать. К тому же, разве “Никто из сражавшихся с ним не выжил, чтобы рассказать об этом” и “Любой, кого он укусит, превращается в оборотня” не противоречат друг другу? Что, они думали, я бегаю и кусаю людей, не сражаясь с ними? Когда я уставился на плакат, Лейси в панике вскочила и поспешно объяснила:
— Хм, э-этот плакат — вот почему я думала, что вы один из главных генералов Повелителя Демонов. Я не пыталась вас оскорбить...
— О, я не злюсь на тебя конкретно. Хотя я бы очень хотел встретиться с тем, кто сделал этот плакат.
Учитывая, сколько других слухов и полуправды они впихнули в этот плакат, я подумал, что, возможно, смогу убедить их добавить “исключительно красив” в список особых примет. Лейси побелела как полотно. Казалось, она неправильно поняла мои слова.
— П-П-Простите... Мне в детстве говорили, что я слишком не чувствительна к чужим чувствам. Пожалуйста, не ешьте меня...
Она определённо не умела читать настроение. Я мог более или менее догадаться, почему Сенат переложил работу по присмотру за фальшивыми Героями на неё. Тем не менее, не думал, что за мою голову назначена награда в 70 000 монет... Одной серебряной монеты хватало, чтобы прокормить и обеспечить жильём человека на день. Даже если кто-то транжирил и тратил две монеты в день, этих денег всё равно хватило бы, чтобы прожить в комфорте 100 лет. Может, мне инсценировать свою смерть и попросить кого-нибудь из моих ребят получить за меня награду. Я продолжил читать список разыскиваемых преступников и заметил, что наш уважаемый Посол Демонов Айрия тоже была в розыске.
[Разыскивается: Предательница И Бывший Наместник Айрия Лютт Айндорф]
Награда: 100 000 серебряных монет
Особые приметы:
— Красивая женщина, которая часто одевается в мужскую одежду —
— Бывший Виконт; лишена титула —
— Признанный мастер стиля фехтования Сашимаэль; её звание мастера меча аннулировано —
— Аккредитованный маэстро чайной церемонии школы Майкхара; её звание маэстро аннулировано —
— Выпускница военной академии Меральдии; её диплом аннулирован —
— Бывший лицензированный купец Меральдии; её лицензия аннулирована —
Она была весьма разносторонней дворянкой, хотя все её квалификации и права теперь были аннулированы. Если вычеркнуть все права, которых она была лишена, останется только “Красивая женщина, которая одевается в мужскую одежду”. Меральдия её люто ненавидела. Её награда была даже выше моей. Она, вероятно, уже знала о награде, но я напомнил себе сказать ей позже на всякий случай. Сначала, однако, мне нужно было решить, что делать с Лейси.
— Хочешь вернуться в Сенат?
— Хочу, но даже если я вернусь, меня, вероятно, просто казнят за провал... — Тут она была права. Думаю, у меня нет выбора, кроме как присматривать за ней.
— Хочешь жить здесь, в Рюнхайте? Учитывая, какая ты талантливая, я бы не прочь нанять тебя сам.
— Э-это, наверное, лучше всего... Только не будьте слишком строги ко мне, пожалуйста. — Бывшая фальшивая Святая Жрица вежливо склонила передо мной голову.
**
Шуточки переводчика
Вот почему им нужны были такие приземлённые, надёжные заместители командиров, как я или Мелэйн.
Мелэйн: Это оскорбление (меня) или похвала (тебя)?
**
Если вычеркнуть все права, которых она была лишена, останется только “Красивая женщина, которая одевается в мужскую одежду”.
Вайдт: Это мы тоже можем вычеркнуть.
Лейси: Она начнёт носить женскую одежду?
Вайдт: …