Встреча с русалками

Гарш предоставил своим подчинённым заниматься деталями торговой сделки с Мао и вернулся на своё место.

— Извини за это. Но должен признать, у вас интересный соус. Спасибо, что показал его мне.

— О, не за что.

Честно говоря, я уже начал жалеть, что показал его Гаршу, но, видя, как он счастлив, я не мог этого сказать.

— Я впечатлён, что ты знал, что он подойдёт к еде, которую никогда раньше не пробовал.

— Ну, этот соус подходит практически ко всему.

— Если ты так говоришь. — Гарш скрестил руки. — Я всегда думал, что вы, демоны, варвары, но, похоже, я ошибался. Извините за это.

На самом деле мы довольно варварские. Но если Гарш хотел в это верить, я не собирался его переубеждать.

— Мы жили далеко от цивилизации до недавнего времени, так что я не виню вас за такие мысли. Тем не менее, отныне мы хотели бы жить в процветании вместе с людьми.

Гарш кивнул в ответ.

— Похоже, мне не нужно беспокоиться об армии демонов. К тому же вы, ребята, кажетесь гораздо более весёлыми, чем северяне. Если вы, конечно, говорите мне правду.

Он специально подчеркнул последние слова. Похоже, он всё ещё подозревал нас в том, что мы стоим за его морскими проблемами. Я не мог его винить. Мы же демоны. В любом случае, было ясно, что нам определённо нужно поговорить с русалками. Пока я размышлял о том, как лучше к ним подойти, Паркер предложил:

— По приказу Повелителя Демонов я провёл последние несколько месяцев, ведя переговоры с русалками. И за это время они не предпринимали никаких подозрительных действий. У вас случайно нет карты?

— Ага, дайте секунду.

Гарш принёс карту, висевшую на стене ресторана, и разложил её на столе. Паркер указал на участок береговой линии к юго-западу от города и сказал:

— Я считаю, что именно здесь прилив становится более спокойным. Здесь также есть коралловый риф и несколько небольших островов, поэтому русалки сделали это место своим основным местом обитания.

— Хм? — Гарш озадаченно посмотрел. — Это совсем не рядом с нашими морскими путями. Ни один уважающий себя моряк не поплывёт через риф. Корабли, которые мы потеряли, направлялись на восток, в Лотц.

— Именно поэтому я подозреваю, что русалки не являются причиной вашей проблемы. Они осторожны с кораблями, поэтому стараются избегать более оживлённых морских путей. — Паркер пожал плечами. Выражение лица Гарша стало задумчивым.

— Хм... Эй, Вайдт. Можно доверять этому парню?

Определённо нет. Тем не менее, не похоже, чтобы Паркер выдумывал эту информацию на пустом месте. Я знал по опыту, что когда он серьёзен, он никогда не шутит и не лжёт. Как бы мне ни было противно, я должен был поддержать его здесь.

— Паркер пользуется и моим доверием, и доверием Повелителя Демонов. Он не стал бы докладывать информацию, которую не проверил.

Паркер повернулся ко мне с усмешкой. Боже, я никогда не думал, что скажу эти слова.

— В любом случае, я встречусь с русалками как можно скорее. Если они стоят за пропажей ваших кораблей, я уговорю их снять блокаду. А если они откажутся слушать, я обещаю, что армия демонов окажет вам полную поддержку, независимо от того, какие действия вы решите предпринять.

Я был почти уверен, что это просто недоразумение. Гарш кивнул и принёс кружку мёда от стойки бара.

— Пей, парень.

— Что?

Старый наместник усмехнулся и продолжил:

— Мы закончили переговоры на сегодня. Теперь время веселиться. Так что, если у тебя нет проблем с выпивкой, пей.

— Ах, вот оно что. — Я взял предложенную кружку и улыбнулся. — Надеюсь, у вас есть еда, которая хорошо сочетается с алкоголем.

— Не волнуйся, у нас достаточно еды для тебя, парень.

Похоже, сегодня меня ждёт бесплатный банкет. Если Гарш предлагал, у меня не было причин отказываться от его гостеприимства.

***

На следующее утро мы с Паркером отправились на пляж на окраине города. Пляж находился на небольшом расстоянии от залива, который служил главной гаванью Белузы.

— Пойдём навестим русалок.

Паркер сел в маленькую лодку, которую нам дали, и с улыбкой обернулся ко мне.

— Мы поплывём туда на этом? — спросил я.

— Моря здесь спокойные, и мне не нужна еда и вода. Если мы попадём в нужное течение, мы доплывём туда за три дня.

У меня было нехорошее предчувствие.

— А что я буду есть эти три дня?

— Ой, я чуть не забыл! В таком случае, как насчёт этого?

Как будто он ждал, что я задам этот вопрос, Паркер нарисовал в воздухе странный символ и начал читать заклинание:

— Восстаньте из тёмных врат Гевины, мои верные друзья.

Его голос был холодным, отчего по моей спине пробежали мурашки. Мана исказила пространство вокруг Паркера, и участок воздуха внезапно потемнел. Тот же процесс повторился ещё в нескольких местах, и из разломов, созданных Паркером, появились несколько скелетов-нежити. Всего их было четыре, и каждый был одет в потрёпанную матросскую форму. Паркер продолжил тем же холодным тоном, таким непохожим на его обычное весёлое “я”.

— Храбрые моряки, вам некогда отдыхать. Вы должны грести.

Скелеты забрались в нашу крошечную лодку и с отточенными движениями взялись за вёсла. Как только они заняли свои места, они начали грести. Я поспешно запрыгнул в лодку, прежде чем она отплыла слишком далеко от берега. Хотя это был довольно мрачный способ передвижения, по крайней мере, это было быстро.

Величайшей силой Паркера как некроманта была его способность напрямую призывать нежить из загробного мира. Поскольку ему не нужно было создавать их самому, он мог призвать большое количество за короткий промежуток времени. Однако они были не “его” нежитью; он, по сути, арендовал их. Поскольку он должен был выбирать из доступных духов того места, где находился, он не мог выбирать, какими чертами и способностями они обладают. Вблизи такого побережья, как это, большинство духов были рыбаками или моряками, встретившими свой конец поблизости. Я смотрел, как скелеты молча гребут, и спросил Паркера:

— У этих парней есть чувства или разум?

— Мой метод призыва позволяет мне только отдавать им приказы, так что я не уверен. Однако, думаю, если они и есть, то единственные чувства, которые остались, — это неразрешённые сожаления. — Голос Паркера смягчился, и он добавил: — Я не слишком отличаюсь от этих бедных душ, поэтому, полагаю, я могу их призвать.

Я не знал, что ответить на это, поэтому просто молча смотрел, как берег исчезает вдалеке.

***

Через несколько часов я заметил, что что-то не так. Окружающая мана была пронизана рябью. Это означало, что кто-то поблизости использует магию. Кстати, разве большинство русалок не умеют пользоваться магией? Они в основном были искусны в магии, воздействующей на чувства и эмоции. Вскоре я почувствовал, как во мне растёт желание вернуться домой. Мне стало не хватать Рюнхайта, Гренштата и старой деревни, в которой я вырос. Тот, кто накладывал на меня это заклинание, должен был быть рядом. Я проигнорировал эти навязанные эмоции и повернулся к Паркеру.

— Мы близко.

— Ты тоже это чувствуешь?

— Ага. Даже если они не издают ни звука, я вижу рябь в потоке маны. Это какая-то магия манипуляции эмоциями.

— Именно. Это чарующая мелодия русалок, которая убеждает путников повернуть назад.

По словам Паркера, русалки могли использовать свои песни, чтобы как заманивать других, так и прогонять их.

— Хотя на меня она не действует, и, похоже, на тебя тоже. На людей она действует достаточно хорошо.

Поскольку наши гребцы были нежитью, они тоже остались невредимыми.

— Если мы поплывём к источнику песни, то скоро доберёмся до деревни русалок.

— Понятно.

Я продолжал смотреть прямо вперёд, игнорируя голос в голове, шептавший мне повернуть назад. Примерно в то время, когда береговая линия скрылась за горизонтом, мы добрались до кораллового рифа, о котором говорил Паркер. Вокруг лодки появилась рябь, указывающая на то, что что-то движется под поверхностью воды. Секунду спустя вокруг нас всплыла группа красивых полуобнажённых женщин.

Так вот они, русалки. Я видел их впервые. Все они дружелюбно улыбались, чего я не ожидал. Паркер снял шляпу и поклонился женщинам.

— Давно не виделись, леди. Как дела?

Русалки ответили голосами, чистыми как хрусталь.

— У нас всё хорошо, мистер Паркер.

— Кто этот мужчина, путешествующий с вами?

— Боже, он довольно красив.

Поскольку единственными другими пассажирами в лодке была нежить, все взгляды были устремлены на меня. Мне стало немного неловко. Я кивнул русалкам и сказал:

— Рад познакомиться. Я Вайдт, заместитель командира Повелителя Демонов Гомовироа.

— О, так вы тот мужчина, о котором говорил мистер Паркер!

Почему они все так удивлены? Русалки столпились вокруг лодки и начали ещё пристальнее разглядывать меня. Я схватил Паркера за череп и приблизил своё лицо к его лицу.

— Что, чёрт возьми, ты им обо мне рассказывал?

— П-Просто то, что ты мой младший брат...

— Ты имеешь в виду младший ученик. Что-нибудь ещё?

Паркер рухнул на дно лодки, как мешок с костями, и притворился просто скелетом.

— Эй, отвечай.

Хихикая, русалки ответили за него.

— Мистер Паркер всегда хвалил вас, мистер Вайдт. Он говорил нам, что из всех замечательных и талантливых воинов в армии демонов вы самый удивительный.

— Мистер Вайдт, правда ли, что вы можете понимать мысли людей? Я слышала, что даже люди следуют за вами благодаря этому.

Судя по их тону, русалки не лгали. Я посмотрел на Паркера, и он застенчиво отвернулся.

— Я никогда не думал, что моя любящая сторона раскроется вот так.

— Ты что, хвалил меня везде, где бы ни был?

Паркер смутился ещё больше, пытаясь выкрутиться.

— Я-я говорил не только о тебе. Все мои товарищи ученики дороги мне. Я давно потерял свою кровную семью, и все вы для меня как семья. Я не могу не рассказывать всем о вас, ребята!

Я никогда не знал, что он так легко смущается. Паркер самоуничтожился от собственного смущения, поэтому я снова повернулся к русалкам.

— Извините, что мой товарищ ученик такой надоедливый. Должно быть, было больно его слушать.

— О, нисколько. Фу-фу-фу.

Что их так радует?

— Должно быть, это прекрасно — иметь братьев и сестёр, на которых можно положиться...

— Как мечтательно.

Русалки взволнованно плескали хвостами в воде. Я не знал, как на это реагировать. Лично я предпочёл бы сразу перейти к делу, но эти русалки не казались теми, кто относится к чему-либо слишком серьёзно. Поскольку мы не были ограничены во времени, я решил позволить им задавать ход разговора. Тем не менее, я всё же хотел извиниться как следует.

— Паркер хороший парень, но его легкомысленное поведение часто приводит к недопониманию. Так что если он был с вами груб, я приношу извинения от его имени.

Русалки покачивали хвостами из стороны в сторону.

— О, нисколько! Мистер Паркер — настоящий джентльмен! Более того, он не раз спасал нас.

Настоящий джентльмен? В это мне было трудно поверить.

— Но разве он не рассказывал вам ужасные шутки вроде: “Если вы не можете покинуть воду, просто принесите свои верхние половины в армию демонов”?

— Он никогда не рассказывал таких шуток.

Русалки удивлённо наклонили головы.

— Хотя мы и отказались от его приглашения присоединиться к армии демонов, мистер Паркер продолжал нам помогать. Он очень искренний мужчина.

Этот парень? Искренний? Я с трудом мог в это поверить, но русалки продолжали говорить о том, какой он замечательный.

— Мистер Паркер изгнал всех окрестных духов. Благодаря ему мы можем жить на этом коралловом рифе.

— Если бы не его помощь, мы всё ещё блуждали бы по океану, ожидая неминуемой гибели.

По словам русалок, они до недавнего времени вели кочевой образ жизни. Однако изначально они не были кочевниками. Хотя они были охотниками-собирателями, они предпочитали селиться на постоянных местах. Поэтому Паркер и изгнал духов с рифа, чтобы сделать его снова пригодным для жизни.

— Те, кто умирает в море, тоскуют по суше и часто бродят по волнам в поисках берега. Большинство духов, не сумевших перейти в мир иной, дрейфуют к таким островам и рифам.

Паркер вставил дополнительное объяснение, но всё ещё закрывал лицо руками. Так вот чем он занимался всё это время, пока его не было. Я снова посмотрел на Паркера, и он неловко почесал череп.

— Ха-ха-ха. Полагаю, тайна раскрыта. Как видишь, я бездельничал! Однако это оказалась отличная практика по изгнанию духов! Ты не поверишь, сколько духов привлёк этот риф.

— Паркер.

— Да?

Я улыбнулся.

— Спасибо. Ты оказал всем услугу.

Паркер отодвинулся назад, пока его спина не упёрлась в поручни.

— Нельзя просто так открыто меня хвалить! Это смущает!

— Я серьёзно. Цель армии демонов — спасать демонов повсюду. Как заместитель командира Повелителя Демонов, я подал бы плохой пример, если бы не похвалил тебя за твои действия.

— Н-Но даже после провала переговоров я остался здесь вместо того, чтобы вернуться, как было приказано!

Вау, Паркер действительно не умеет принимать комплименты. Наверное, мне стоит хвалить его почаще.

— Не беспокойся об этом. Как я могу не гордиться тем, чего достиг мой замечательный старший брат?

— П-Правда? Ну, в любом случае, нам действительно стоит вернуться к переговорам с русалками.

— Я стремлюсь стать таким же достойным, как ты, Паркер.

— С-Серьёзно, прекрати уже...

Паркер сжался в комок, пытаясь стать как можно меньше. Наконец у меня появился способ справляться с ним, когда он начинал выдавать плохие каламбуры. Наверное, стоит сказать и Мелэйн. Заставив замолчать своего надоедливого партнёра, я вернулся к разговору с русалками.

— Итак, причина, по которой я пришёл сюда, заключается в том, что люди, живущие в Белузе, считают, что вы ответственны за нападения на их корабли.

Русалки начали взволнованно перешёптываться. Легенды гласили, что русалки могут управлять морями и насылать проклятия, способные потопить фрегаты, но я как-то сомневался, что эти девушки способны на такое. В конце концов, о вампирах и псоглавах тоже ходило много глупых слухов. У людей слишком богатое воображение, поэтому они склонны придумывать много небылиц.

— Мы не нападали на человеческие корабли. Всё, что мы делали, — это использовали свои песни, чтобы заставить рыбаков повернуть назад от наших рифов.

— На самом деле мы считаем, что это люди захватили несколько наших.

Что здесь происходит? Паркер с грохотом поднялся на ноги и объяснил:

— Если ты помнишь, я сам когда-то был человеком. Многие человеческие деревни верят, что русалки владеют секретом бессмертия. Русалки всегда выглядят молодыми, поэтому и возник этот слух.

Это, в сочетании с тем, что все они были женщинами, вероятно, давало людям ошибочное впечатление, что они никогда не умирают. И было немало бессовестных людей, готовых похитить русалок, чтобы украсть секреты бессмертия.

— Правда, что наша внешность редко меняется, но мы стареем, как и все остальные. Просто пожилые русалки редко покидают свои дома. Открытое море слишком опасно для пожилых.

Русалки грустно опустили головы. Хотя все они выглядели на восемнадцать-двадцать лет, некоторые из русалок вокруг нас были уже за сорок. Лично мне они все казались одинаковыми.

— В море обитает много свирепых монстров. Мы быстро плаваем и можем использовать песни, чтобы уклоняться от большинства существ, но есть те, на кого наши песни не действуют.

Поэтому, когда русалки стареют и замедляются, они отходят от активной жизни и сосредотачиваются на передаче своих песен новому поколению и заботе о детях. То есть старые русалки существуют, они просто не показываются на глаза. Также оказалось, что русалы тоже существуют, но они более искусны в плавании, чем в пении, поэтому они часто находятся вне деревень в поисках пищи. Похоже, русалкам было трудно добывать достаточно морепродуктов для пропитания деревни, поэтому мужчины почти всегда отсутствовали.

Хуже того, многие русалы погибали от нападений монстров или пропадали без вести, поэтому всегда была нехватка мужчин. Как собрат-мужчина, мне было жаль их. В любом случае, как и все другие демоны, русалки оказались не такими загадочными или удивительными, как их описывали люди. Я понял, почему Паркер остался, чтобы помочь им.

— Такие молодые русалки, как мы, хорошо и плаваем, и поём. Но довольно многие из нашего поколения пропали, когда мы ещё жили в нашем старом доме.

— Никто из них не был особенно одинокой русалкой, так что мы можем только предположить, что их убили монстры или захватили люди...

Выражение лиц русалок стало мрачным.

— У нас нет сил сражаться с людьми, но даже если бы были, мы не хотим сражаться. Поэтому мы покинули свой старый дом в поисках нового.

Понятно. И именно тогда этот мешок с костями нашёл вас. Раньше русалки жили гораздо ближе к Белузе, поэтому они опасались людей. Но новый коралловый риф, который они нашли, был населён нежитью, и их песни не могли прогнать этих духов. Старый дом русалок находился к востоку от Белузы, прямо посередине одного из их морских путей.

И люди, и русалки утверждали, что не нападали друг на друга. Если обе стороны говорили правду, это означало, что существовала третья сторона, нападавшая на обеих. Скорее всего, этой третьей стороной был либо какой-то монстр, либо группа людей из другого места.

— Эй, Паркер.

— Да?

Я вспомнил все книги, которые читал, когда учился у Мастера.

— Есть ли в море монстры, достаточно сильные, чтобы охотиться и на русалок, и на человеческие корабли?

— Хм... Я не уверен. Мы знаем, что на суше существуют гигантские монстры, так что неудивительно, что они есть и в море. — Паркер пожал плечами, а затем добавил: — Хотя, когда я изначально искал русалок, я однажды забрёл в густой туман.

— Густой туман?

По-видимому, во время своего первого путешествия в поисках русалок Паркер потерялся в тумане на несколько дней.

— Ветер и волны стихли, и туман заточил меня в своей тьме. Почувствовав, что что-то не так, я спрятал свою маленькую лодку с помощью иллюзорной магии, которую изучил.

Однако ничего не произошло, и в конце концов туман рассеялся. После этого он без труда нашёл русалок.

— Это звучит странно, но, как бы это сказать...

Паркер был скелетом. Даже если бы монстры его заметили, у них не было бы причин пытаться его съесть. Скорее всего, они просто оставили бы его в покое. В любом случае, вероятно, стоит иметь в виду историю Паркера.

— Хорошо, теперь, когда я понял вашу позицию, мне нужно вернуться и обсудить это с людьми. Если возможно, я бы предпочёл, чтобы некоторые из вас согласились пойти со мной.

Русалки встревоженно переглянулись. Они выглядели явно испуганными. Наверное, это слишком для них.

— Ах да, кто ваша главная?

— У нас нет главной. Поскольку мы не сражаемся друг с другом, мы не знаем, кто сильнейший...

Вы могли бы просто обсудить это и выбрать кого-то. Несмотря на то, что они были мирной расой, у них всё равно был странный демонический склад ума. В любом случае, похоже, мне нужно было вернуться и поговорить с Гаршем. Учитывая, как складывались обстоятельства, возможно, будет лучше отправить сообщение обратно в Рюнхайт.

**

Шуточки переводчика

Похоже, сегодня меня ждёт бесплатный банкет. Если Гарш предлагал, у меня не было причин отказываться от его гостеприимства.

Продзапас Белузы: Я обязательно выживу...

**

Переговоры: