Лазурные Рыцари, которые до сих пор стояли лицом к западным воротам, безупречно развернулись. Как единый живой организм, они перестроили свои ряды и приготовили оружие. Было удивительно, насколько хорошо они были обучены.
Силы Меральдии тоже не отставали. Они быстро перестроились в боевой порядок, как и подобает профессионалам. Однако их построению мешал тот факт, что слева от них было озеро. Они не могли развернуться так, как им хотелось бы. Не имея другого выбора, они выдвинули свой правый фланг дальше обычного. Кавалерия опустила копья, готовясь к атаке.
Однако у Лазурных Рыцарей Бальтца не было намерения позволить им завершить приготовления. Используя превосходную маневренность своих виверн, они врезались в строй Меральдии до того, как он был завершён. Хотя вивернам не хватало взрывной силы натиска лошади, они были гораздо лучше в ближнем бою. Особенно потому, что их специфический запах заставлял лошадей паниковать. Даже доспехи не могли защитить лошадей от этого.
— Ух ты...
— Они потрясающие...
Я не мог не согласиться. Бой был полностью односторонним. Копья, которые кавалерия вытащила для атаки, были совершенно бесполезны в рукопашной. Они бросили копья и попытались обнажить мечи, но паника лошадей затрудняла это.
Более того, Бальтц маневрировал своими силами, чтобы загнать кавалерию в озеро. Лошади были достаточно высокими, чтобы солдаты могли сражаться даже в воде, но если бы кто-то из них упал, он бы обязательно утонул. Кавалерия меньше всего хотела быть вынужденной сражаться в озере. Однако их лошади паниковали, и цепочка командования в отряде давно рухнула.
Без приказов некоторые солдаты направили своих лошадей в воду в надежде отдалиться от рыцарей Бальтца. Другие, однако, стояли и сражались. Ещё другие пытались прорваться сквозь драконородных и бежать к Шардиру. А некоторые повернули на север и бежали прямо. Тех, кто сражался, постигла трагическая судьба.
— Меня зовут Бальтц, из Лазурных Рыцарей! Встретьтесь со мной и умрите, трусы!
С боевым кличем Бальтц обнажил свои скимитары. Он был мастером боя двумя оружиями, и его двойные клинки сверкали на полуденном солнце, когда он разил солдат одного за другим. Хотя его удары казались лёгкими, за каждым стояла огромная сила. Его скимитары глубоко вгрызались в толстые пластинчатые доспехи конных солдат и довольно часто наносили удар, достаточный, чтобы сбить их с лошади. За несколько секунд Бальтц оказался окружённым группой лошадей без седоков. Он уже взял бой под контроль. Трудно было поверить, что этот свирепый воин был тем же тихим парнем, который редко повышал голос.
Однако армия Меральдии ещё не была разбита. Пехота обнажила короткие копья и попыталась окружить Бальтца и его воинов. Если бы им удалось завершить окружение, то в воду пришлось бы отступать Бальтцу и его воинам. К счастью, величайшей силой Бальтца как командира было умение вовремя отступать.
— Отходим!
Лазурные Рыцари развернули своих виверн в тесном кругу и отступили к Шардиру. Если бы они подождали ещё немного, их бы полностью окружили. Но даже отступая, Бальтц наносил урон. Он и его бойцы раздавили кавалерию, которая пыталась бежать в сторону города, уничтожив их. Оставшиеся солдаты с ужасом наблюдали, как их товарищей разрывают на части. Не в силах больше смотреть на страдания своих союзников, оставшиеся солдаты перестроились и атаковали тыл Бальтца.
Действие переместилось от берега озера к западным воротам Шардира. Нам нужно следовать за ними, не будучи замеченными, иначе я потеряю контроль над ситуацией.
— Отправляемся.
— Мы за тобой, босс.
Насколько я мог судить, осталось только 100 тяжеловооружённых всадников. Остальные были либо ранены, либо убиты, либо отступили. 66% потерь были довольно катастрофическими. С другой стороны, пехота Меральдии всё ещё была нетронута. Казалось, изначально они предназначались для основной силы армии. Более того, копья были анафемой для кавалерии. Но когда силы Меральдии обрушились на Бальтца, их прервал барабанный бой копыт.
— Гордые воины расы кентауросов, сражайтесь доблестно, чтобы не опозорить своих предков!
— УООООО!
500 кентауросов, которых я отправил на восток, обошли с юга. Они выпустили волну стрел, атакуя пехоту Меральдии. Как только они появились, Бальтц развернул свои силы и контратаковал. В отличие от лошадей, кентауросы не боялись виверн и могли сражаться вместе с ними. Объединённые силы из 1000 кавалеристов зажали пехоту Меральдии в клещи.
Видя подавляющее численное превосходство, солдаты запаниковали. Не было никакой возможности, чтобы они могли справиться с кавалерией, которой было вдвое больше чем их. Возможно, если бы у них были длинные копья и большие щиты, как у их собратьев из тяжёлой пехоты, они могли бы построиться в каре, но в том виде, в каком они были, их бы разорвали на части. Хуже того, на них сыпались стрелы. Но даже если бы они захотели отступить, у них не было надежды обогнать кавалерию. Смирившись, солдаты приготовились к бою насмерть.
Но как раз в этот момент западные ворота Шардира открылись. Затрубили трубы, и полностью вооружённый полк пехоты вышел наружу. Их знаменосец нёс высоко флаг гарнизона Шардира. Они несли большие круглые щиты и длинные копья и шли плотным строем, напоминающим спартанскую фалангу. Хотя их было всего 300, они всё же представляли немалую угрозу для кавалерии.
Особенно потому, что они заходили с тыла армии демонов.
— Спасите наших союзников, воины!
Мой исключительный слух оборотня уловил слова Арама. Мне он показался немного нервным. Его гарнизон должен был состоять всего из 120, поэтому тот факт, что он привёл всех 300, означал, что он раскрывает свои карты перед Меральдией. Уверен, что это хорошая идея?
Я наблюдал, как Арам развернул свои силы напротив Бальтца, зажав его между своими солдатами и войсками Меральдии. Теперь в невыгодном положении оказалась армия демонов.
— Ладно, сейчас самое время.
Я приказал Джерику запустить следующую сигнальную ракету. Наши ракеты были намного быстрее и надёжнее гонцов. Честно говоря, теперь, когда я привык к ним, я не думал, что смогу жить без них.
Как только они увидели сигнальную ракету, и Бальтц, и Сейшесс приказали своим воинам отступить. Враг теперь состоял в основном из пехоты, а их немногочисленная оставшаяся кавалерия была слишком тяжелобронированной, чтобы быть быстрой. Я сомневался, что они будут преследовать. Армия демонов отступила к Рюнхайту, поднимая пыль. Идеально, всё идёт по плану. Остальное было в руках Арама.
***
Пока я ждал возвращения своих оборотней, я наблюдал за городскими воротами, используя подзорную трубу Куртца. Солдаты, которые были разделены, по двое-трое стекались обратно к основным силам Меральдии. Многие потеряли лошадей и вернулись пешком. Их знаменосец был столкнут в озеро, и флаг отряда был промокшей, оборванной тряпкой. Эта группа тяжеловооружённых всадников была элитой Меральдии, но сейчас они выглядели просто жалко. Пехота была в основном цела, но всё равно валилась на землю от истощения. Мгновение назад они были готовы сражаться насмерть, и шок от этого ещё не прошёл. Когда Арам приблизился к солдатам, один всадник выехал ему навстречу. Вероятно, это был их командир. С такого расстояния я не мог разобрать, что говорилось, но командир кавалерии снова и снова кланялся Араму. Арам что-то ответил, и командир с благодарностью схватил Арама за руки.
— Похоже, всё прошло хорошо.
Мой возвращающийся отряд оборотней взметнул кулаки в воздух.
— Самая лёгкая победа в истории!
— Хотя мы ничего не делали!
— Боже, я так хотел устроить бойню!
Хотя они звучали счастливо, я мог сказать, что они недовольны.
— Не вините меня, ладно?! Вы бы получили свой шанс, если бы Арам действительно нас предал!
Лично я полностью доверял Араму. Но как командир, ответственный за тысячи жизней, я не мог просто положиться на своё чутьё. Причина, по которой я отправил своих оборотней в Шардир, заключалась в том, чтобы поджечь город в случае, если Арам нас предаст. Он не смог бы помогать Меральдии, если бы был занят тушением пожаров. Я был уверен, что он поставит спасение своих подданных выше помощи солдатам с севера. К счастью, это оказалось ненужной предосторожностью. Лучшие битвы — это те, которые заканчиваются, когда мне не нужно раскрывать свой козырь.
***
После короткого разговора с моими ребятами мы вернулись к наблюдению за событиями у ворот. Казалось, Арам довольно хорошо ладил с командиром сил Меральдии. Я планировал спасти его с помощью своего отряда оборотней, если дела пойдут плохо, но, похоже, мне не придётся.
— Ладно, поехали домой. Для всего остального нам хватит дипломатии. В благодарность за хорошо выполненную работу я угощу вас всех мясом в Рюнхайте.
— Вот это разговор!
— Мясо!
— Но мы так ничего и не сделали!
Они никогда не перестанут об этом говорить, да? По правде говоря, я намеренно создал возможность для Арама предать нас. Если бы он хотел обратиться против нас, у него было много вариантов во время того боя. Но он не стал, и он подыграл моему плану. Всё ещё было возможно, что он просто ждал подходящего момента, но, учитывая его характер, я считал это маловероятным. Он вёл себя как стратег, но в душе был горячим, прямолинейным парнем.
***
Через несколько дней, убедившись, что армия Меральдии отступила, я поехал в Шардир.
— Большое спасибо за вашу помощь, сэр Вайдт, — поприветствовал меня и мой эскорт Арам с улыбкой. — Похоже, ту армию отправили, чтобы арестовать меня и доставить в Сенат для допроса. Но поскольку тот командир поручился за меня, они решили оставить это дело.
Я знал это. Не может быть, чтобы он арестовал парня, который спас ему жизнь. Более того, тот факт, что он выступил против нас, внешне доказывал Меральдии, что у него нет намерения их предавать.
— Но знаете, я не думал, что вы также выведете свои частные войска. Я думал, вы захотите сохранить их в секрете и выступить только с гарнизоном.
— Их было недостаточно, чтобы оказать какое-либо значительное влияние на битву. Было бы странно, если бы армия демонов отступила из-за каких-то ста двадцати бойцов. — Арам провёл меня в приёмный зал, продолжая разговор. — И благодаря моему вкладу, похоже, командир готов молчать о моей армии. Он понимает, что мне нужно больше солдат для защиты моего города.
— Приятно это слышать.
Я не знал, о каком разговоре Арам говорил с командиром Меральдии, но, похоже, он хорошо его убедил. Учитывая, насколько горячим казался командир, неудивительно, что они поладили. По-видимому, Арам так хорошо вёл переговоры, что даже убедил командира Меральдии ходатайствовать перед Сенатом об увеличении гарнизона Шардира. Как я и ожидал, он гораздо больше подходил для прямых переговоров, чем для хитрых интриг. Оказавшись в приёмном зале, Арам выпрямился и повернулся ко мне.
— Вы заслужили мою глубочайшую благодарность за спасение Шардира от кризиса. Особенно потому, что весь этот беспорядок произошёл только из-за моей некомпетентности в переговорах.
— Ну, у вас довольно прямолинейный характер...
Я знал, что Арам изо всех сил старался быть политиком, но он действительно не был для этого создан. Он был слишком честен. К счастью, у него была харизма, которая позволяла ему трогать других своей честностью. Я тоже выпрямился и сказал:
— Я хотел показать вам, что у армии демонов достаточно войск, она выполняет свои обещания и, что важнее всего, делает всё возможное, чтобы избежать ненужного кровопролития.
Их тяжёлая кавалерия представляла собой серьёзную угрозу, поэтому я был вынужден разгромить их, но даже тогда общее число погибших не превысило 100. Воины Бальтца закончили тем, что обезоружили и сбили с лошадей больше народу, чем убили. Арам торжественно кивнул в ответ.
— Конечно. Отныне я буду оказывать армии демонов свою полную поддержку и попытаюсь убедить другие южные города сделать то же самое.
Интересно, всё ли действительно пойдёт так гладко?
— Мы, южане, потомки первопроходцев, которые пересекли море, чтобы попасть на этот континент. И по сей день этот дух первопроходцев живёт в нас. Я уверен, что мы сможем добиться успеха в этом новом, неизведанном предприятии вместе с демонами.
Арам гордо выпятил грудь. Он действительно был страстным парнем.
**
Шуточки переводчика
Солдаты Меральдии: Сначала людоящеры, так теперь ещё и зверолюды?! Храни нас Молотодержец.