Шальные Герои Явились

Появление Героя вызвало переполох не только в Рюнхайте, но и во всей армии демонов. Каждый раз, когда в прошлом появлялся Повелитель Демонов, поднимался Герой, чтобы бросить ему вызов. Из-за того, как устроено общество демонов, Герои были величайшими врагами армии демонов. Поскольку они подчинялись только силе, если Герой побеждал Повелителя Демонов, который был сильнейшим того поколения, оставшиеся демоны теряли сплочённость.

Можно было бы подумать, что всё будет в порядке, если второй по силе демон просто займёт место Повелителя Демонов, но проблема обычно заключалась в том, что даже этот второй по силе демон падал духом после смерти своего повелителя. Другими словами, без Повелителя Демонов любая крупная армия демонов мгновенно разваливалась. Прошлые Герои знали это, поэтому они прорывались сквозь ряды армии и шли прямо на Повелителя Демонов. Это была безрассудная атака, но для нашей стороны она была фатальной, если удавалась.

Естественно, подготовка двойника или воспитание преемника могли бы обойти эту проблему, но проблема заключалась в том, что демоны никогда не приняли бы такие методы. Это было иррационально, но таковы они были. Для нашей стороны Повелитель Демонов был незаменим. Даже если бы существовал кто-то такой же сильный, как Повелитель Демонов, он не смог бы занять эту должность, пока не доказал бы свою мощь всем остальным расам.

***

— Какое у тебя болезненное выражение лица...

— Э?!

Удивлённый внезапным шёпотом на ухо, я резко обернулся.

— Привет, Мови здесь.

Мастер помахала мне рукой из-за моего плеча.

— Мастер, я правда думаю, вам стоит перестать пытаться закрепить это прозвище.

— Виноваты мои родители. Это они окрестили меня таким нелепым именем, как Гомовироа.

Она действительно не любит своё имя, да? Я гордился тем, что хорошо знаю характер своего мастера, и когда она шутила так, обычно это означало, что у неё на душе что-то тяжёлое. Эти плохие шутки были её способом поднять себе настроение.

— Вы тоже беспокоитесь о Герое, Мастер?

— Более или менее...

По её тону я мог сказать, что Мастер очень беспокоилась о нём.

Повелитель Демонов Фриденсрихтер, великан Тиверит и Великий Мудрец Гомовироа были соратниками с тех пор, как они только основали армию демонов. Тиверит всё ещё сражался на севере, и Герой в конце концов попытается убить Повелителя Демонов. Оба они были в опасности.

Я наблюдал за детским лицом Мастера и вспомнил о сделке, которую заключил с Мао. Мы знали, что Герой был в Шверме. У Мао были люди, размещённые в городе, так что, возможно, можно было бы отправить туда и Мастера, чтобы лучше понять ситуацию. Возможно, она даже раскроет какую-то информацию, которая её порадует.

— Мастер, если вы не против, почему бы нам не съездить на северный фронт?

— Зачем на север?

Я передал всю информацию, которую мне дал Мао. Мастер обдумывала мои слова несколько минут, затем пробормотала:

— Понятно... Значит, ты разместил человеческих шпионов. Ты уверен, что это не ловушка?

— Не уверен.

Но если мы столкнёмся с врагами, я был уверен, что смогу убежать. Мастер ничего не весила в моих руках, а оборотень мог обогнать лошадь и выдержать больше ударов, чем тяжелый пехотинец. Я уверен, что у нас всё получится.

— Но я не верю, что у купцов этого города есть причина меня предавать. Им это невыгодно.

— А что, если Меральдия пообещает им денежное вознаграждение за твою поимку? Или если у них есть религиозный стимул предать тебя?

— Наверное, это возможно...

Хотя я сомневался, что армия Меральдии назначила награду за мою голову. Я был всего лишь жалким заместителем командира. К тому же расследование Монцы уже показало, что Мао был последователем Мондштраль, и не очень набожным, так что у него не было религиозных предрассудков против демонов. Всегда была вероятность, что он затаил личную обиду на демонов, но это было верно для всех. Было неэффективно беспокоиться об этой возможности.

— Парнишка, ты что, не понимаешь, что ты сейчас самая важная персона в армии демонов?

— Я правда так не думаю...

Действительно, управление Рюнхайтом было большой ответственностью, но даже если бы я умер, Айрия и Куртц смогли бы продолжать без меня.

— О, во имя блага... Неважно. Пока я с тобой, думаю, мы сможем по крайней мере убежать, если дело дойдёт до этого. — Мастер тяжело вздохнула и спрыгнула со стула. — Шверм сейчас занят врагом, так что я открою портал в Бахене. Это займёт некоторое время.

Пока Мастер работала над открытием портала, я просматривал всю бумажную работу, которую нужно было закончить за день. Поскольку я торопился, я оставил некоторые мелкие задачи Айрии. Когда наши соответствующие приготовления были завершены, Мастер отправила нас двоих в сельскохозяйственный город Бахен.

***

— Фух...

Первое, что бросилось мне в глаза по прибытии, — это масштаб разрушений, которым подвергся город. Было два основных фактора, из-за которых город выглядел как развалины. Первым, конечно, было физическое разрушение. Второй полк тщательно уничтожил инфраструктуру Бахена во время своего вторжения, сделав его непригодным для жизни. Драгоценные каналы сельскохозяйственного города были разбиты вдребезги, а фонтаны были наполнены застойной, зловонной водой. Многие изогнутые раструбы в виде львиных голов были разбиты.

Второй причиной было состояние самого второго полка. Отряды, всё ещё находившиеся в боевом состоянии, разбили лагерь за городом, но улицы были заполнены рядами раненых великанов и огров. Я заметил маленького хобгоблина человеческого роста, лежащего на полу с накинутым на торс одеялом. У него не хватало одной руки. Рядом с ним пятиметровый великан прислонился к разрушенной стене дома, тихо дыша. Судя по жутким шрамам на его лице, его глаза были выколоты копьями.

— Они едва выжили... Должно быть, это была жестокая битва.

Мастер пыталась сохранять спокойствие, но я мог сказать, что она была довольно потрясена. Только на главной улице лежали сотни солдат. Среди них довольно много уже были мертвы. Дома, которые всё ещё стояли, были превращены в полевые госпитали, и я слышал крики, доносившиеся из некоторых из них. Скорее всего, многие демоны были так сильно ранены, что им потребовалась ампутация рук или ног. Мастер повернулась ко мне и сказала:

— Нет ничего более жалкого, чем пережить битву, только чтобы умереть от ран. Я останусь здесь и позабочусь о солдатах.

— Это всё хорошо, но как насчёт Героя?

— Я оставляю это в твоих надёжных руках. Если случится что-то неожиданное, возвращайся сюда.

Мастер даже не дождалась моего ответа, прежде чем побежала и начала накладывать целительную магию на ближайшего солдата. Она беспокоилась о них больше, чем показывала.

— Возьми себя в руки. Это ещё не конец для тебя.

Зная характер Мастера, её сейчас было не переубедить.

— Хорошо, Мастер. Тогда я пойду один. Постараюсь вернуться как можно скорее.

— Ммм, будь осторожен. Я сама приду позже.

Мастер уже была на третьем пациенте. Двое хобгоблинов, которых она вылечила, удивлённо моргали и ощупывали свои зажившие раны.

Что ж, такая уж она... Мастер не могла видеть, как умирает кто-то из союзников.

— Вы тоже будьте осторожны, Мастер. Я знаю, вы беспокоитесь о них, но не тратьте так много маны, иначе вы снова рухнете.

— Не бойся, Тиверит охраняет этот город. Я планирую позже объявить ему о своём присутствии.

Я трансформировался и выскользнул из главных ворот Бахена. Я бросился мимо обильных пшеничных полей города и направился к Шверму. Поскольку основной целью Бахена было снабжение Шверма, два города располагались близко друг к другу. Со скоростью оборотня я доберусь к ночи.

***

Как и предсказывалось, я достиг стен Шверма вскоре после захода солнца. Бахен был сильно разрушен вторым полком, и Шверм был не в лучшем состоянии. Стены, которыми гордился город, были разбиты и не стали бы препятствием в случае осады. Понятно, именно из-за того, что город теперь трудно защищать, армия Меральдии не может начать полномасштабную атаку.

По словам Мао, его парни уже проникли в город. Он показал мне, как с ними связаться, так что, вероятно, будет лучше, если я сначала узнаю от них о текущей ситуации в городе. Однако я всё ещё не доверял Мао. Если город был в таком плохом состоянии, возможно, было бы разумнее вернуться в человеческую форму и разведать всё самому.

Да, думаю, я так и сделаю в конце концов. Я свяжусь с агентами Мао только после того, как проведу собственную разведку. Таким образом, даже если меня предадут, я всё равно смогу уйти с конкретной информацией. И если ребята Мао попытаются накормить меня ложными сведениями, я смогу определить это сразу. Я вернулся в человеческую форму и переоделся в местный костюм, который приготовил. Я перелез через один из разрушенных участков стены и проскользнул в город.

В отличие от Бахена, Шверм находился в процессе восстановления. Хотя стены всё ещё были в плохом состоянии, большинство зданий либо отстроили заново, либо заменили палатками для временного размещения солдат. Были также расчищены места для больших запасов строительных материалов. Судя по всему, они готовились к серьёзной реконструкции Шверма. Если бы я был командиром Меральдии, я бы ставил приоритетом повторный захват Бахена, а не восстановление Шверма. Таким образом, я мог бы оставить свои основные силы в Бахене в качестве буфера и сосредоточиться на восстановлении Шверма без всякого страха перед вражеской атакой.

Однако значительная часть армии федерации состояла из ополченцев. Жителей Шверма, вероятно, заботило восстановление собственного дома гораздо больше, чем отвоевание чужого. Это всё были, конечно, только предположения, но мне казалось, что армия Меральдии вынуждена принимать стратегически неоптимальные решения из-за внешнего давления. Очевидно, что у армии демонов тоже была своя внутренняя политика, с которой нужно было иметь дело.

Но что действительно удивило меня, так это то, сколько солдат Меральдия разместила в Шверме. Гражданских было так мало, что я выделялся в своей простой одежде. Более того, свободные одежды, которые предпочитают люди на юге, были совсем не похожи на облегающие наряды, которые здесь предпочитали. Я пытался выбрать что-то как можно более незаметное, но из-за покроя моей одежды я выделялся как больной палец. Может, мне пока отступить? Я решил не идти на городскую площадь и вышел через ту же щель в стене, через которую вошёл. Что ж, эта разведывательная миссия провалилась. Собравшись с мыслями, я подумал о том, чтобы связаться с агентами Мао.

Секунду спустя я трансформировался и отпрыгнул назад. В то же время я услышал, как что-то просвистело в воздухе. Я оттолкнулся от ближайшего обломка и отпрыгнул дальше. Что-то острое пролетело мимо и разорвало мой рукав.

— Оборотень, да?

Позади меня стояли трое вооружённых солдат. Их поддерживал один маг, стоявший на расстоянии. Они искусны. Даже мой превосходный слух и обоняние не могли сказать, что они здесь. Единственным способом это было возможно, если они использовали магию, чтобы скрыть себя. Я увеличил расстояние между собой и солдатами и наблюдал за ними издалека.

У троих впереди было невероятное количество маны. Намного больше, чем у большинства людей. И хотя у мага было не так много маны, как у остальных, он был гораздо искуснее в манипуляции ею. Если я ослаблю бдительность, меня убьют.

— Подождите, не ты ли Герой?

Один из солдат шагнул вперёд и сказал:

— Я — Герой Ранхарт. Благодаря божественной защите этого города мы узнали, кто ты, как только ты вошёл в его стены.

Значит, они уже установили сигнальные барьеры вокруг города. Хотя эти заклинания, как правило, грубы и их легко заметить, я вообще не заметил это. Должно быть, они очень хорошо его замаскировали. Человек, назвавшийся Ранхартом, обнажил меч.

— Умри, отродье.

— Что значит “отродье”... — пробормотал я себе под нос.

Герой и двое его товарищей рассредоточились и окружили меня с трёх сторон. Нехорошо. Я применил все заклинания усиления, которые были у меня наготове. Мои движения стали легче, и я смог лучше воспринимать окружающее. Я также улучшил своё естественное исцеление на случай, если получу травму, и затвердил свой мех маной.

— ХАААА!

Герой и его друзья напали одновременно, целясь в мою голову, плечо и ноги. Их координация была безупречна, и я увернулся лишь на волосок. Я сомневался, что у меня будет шанс против одного Героя, поэтому я знал, что не смогу сражаться с ним и его отрядом. Я хотел бежать, но меня бы зарубили в ту же секунду, как я попытался бы. Их командная тактика сдерживала меня здесь.

Даже с моей магией, усиливающей все мои способности, на защиту уходило всё, что у меня было. Хуже того, я чувствовал, что маг сзади читает заклинание. Я понятия не имел, что это было за заклинание, но если бы я оказался в немного более невыгодном положении, я бы точно умер. Даже если бы мне пришлось получить несколько ударов, мне нужно было остановить этого мага.

Я перестал уклоняться всего на секунду и применил “Потрясатель Душ”. Эффект был немедленным. Окружающая мана преобразовалась в ту, которую используют демоны, и начала собираться вокруг меня. Благодаря этому заклинание мага заглохло, не завершившись.

Теперь мне нужно было просто пережить натиск Героя. Из-за всех заклинаний быстрого исцеления, которые я наложил, если бы я не умер, я смог бы как-то выбраться из этого.

Однако атаки, которых я ожидал, так и не последовали. Я осмотрел окрестности и заметил, что Герой и его товарищи остановились как вкопанные, их лица исказились от страха. Как бы невероятно это ни казалось, эффект страха моего “Потрясателя Душ” подействовал даже на Героя.

Разве Герой не должен быть таким же сильным, как Повелитель Демонов?! Несмотря на моё потрясение, моё тело всё же рефлекторно атаковало, пока они были недееспособны. Тёмный вихрь окружил мои когти, когда я опустил руку. Мои когти прошлись по всем троим мужчинам, сломав шею одному, оторвав половину лица другому и раздавив трахею третьему. Они рухнули на землю мёртвыми. Вы шутите?! Это самая разочаровывающая битва с Героем! Не может быть, чтобы один оборотень только что одолел отряд Героя!

— Не может быть... — пробормотал я.

Как раз тогда я понял, что что-то не так. Поток маны был совершенно неправильным. Мана Повелителя Демонов вытекала из него изнутри, но мана этих парней исходила из их оружия и доспехов. К тому же, хотя те, кто использовал это снаряжение, умерли, само снаряжение всё ещё выделяло столько же маны, сколько и раньше.

— Так вот оно что.

Я подошёл к одному из мёртвых и поднял его меч. Я чувствовал, как из него исходит огромное количество маны. Вероятно, он был создан могущественным чародеем в древние времена.

— Значит, эти парни просто фальшивые Герои, которых вы усилили с помощью оружия, да?

Я повернулся к дрожащему магу и усмехнулся. Поскольку я был в волчьей форме, это, вероятно, выглядело как оскал, как и все мои остальные выражения.

— И-и... — Из-под таинственного капюшона мага донёсся крик молодой женщины. Порыв ветра сдул её капюшон, и я увидел её лицо. У неё были длинные волосы и в остальном простые черты, но в целом, думаю, её всё равно можно было считать красавицей. Однако сейчас по нижней части её чисто-белых одежд расползалось жёлтое пятно. Она обмочилась от страха. Я сделал один шаг вперёд, и она упала навзничь, рыдая.

— П-пожалуйста... не убивайте меня...

Нет ничего более жалкого, чем маг, лишённый своей магии. Особенно человек-маг. Увидев, как я мгновенно убил троих её товарищей, женщина поняла, что у неё нет надежды победить меня.

— Пожалуйста, я-я сделаю что угодно...

Думаю, это значит, она сдалась. Хотя никогда не стоит терять бдительность рядом с магом, благодаря моему предыдущему “Потрясателю Душ” она не сможет колдовать какое-то время. К тому же на таком расстоянии я смогу убить её, если она что-то попробует. Убедившись, что мне ничего не угрожает, я предложил женщине варианты.

— Если ты откажешься от почётной смерти в бою, ты проживёшь остаток жизни в позоре. Тебя это устраивает?

— Да! Правда! Я сделаю что угодно, только, пожалуйста, не убивайте меня!

У неё уже даже сопли текли. У меня не хватило духу убить кого-то, кто так умолял о пощаде. К тому же она будет мне полезнее живой. Но сначала нужно её допросить.

— На кого ты работаешь?

Доспехи и оружие, которые использовали трое мужчин, были ценным снаряжением. Создать зачарованные доспехи или оружие было не только трудно, но и чрезвычайно дорого. И если кто-то использовал их в бою, было само собой разумеющимся, что они повредятся. Такие магические предметы были не тем, что обычные люди могли бы заполучить.

— Кто-то пошёл на все хлопоты, чтобы дать вам это мощное оружие, чтобы этот парень мог притворяться Героем. Кто это был?

Дрожа, маг ответила:

— С-Сенат...

— Понятно.

Теперь всё обрело смысл. У Сената Меральдии определённо были ресурсы, чтобы скупить столько магического снаряжения. И у них была веская причина выдвинуть кого-то на роль Героя.

— Значит, это была пропаганда.

— Пропа... ганда?

— Способ поднять моральный дух Меральдийской Федерации.

Я перефразировал так, чтобы она могла понять, и маг яростно закивала.

Чёрт, мне вообще не следовало сюда приходить... Если бы командир Тиверит или кто-то ещё разнёс этих парней одним ударом, моральный дух второго полка поднялся бы.

— Закончил с допросом?

Я услышал голос позади себя и резко обернулся.

— Вы пришли быстрее, чем я ожидал, Мастер.

Мой мастер лениво парила в тёмном ночном небе.

— Лечение такого количества народа истощило мою ману, но... О, как мило с твоей стороны приготовить мне питание.

Мастер прикоснулась к одному из лежащих рядом мечей. Как сухая тряпка, впитывающая влагу, она поглотила ману, хранящуюся в нём. Слабый свет, окружавший его, исчез.

— Мастер, что вы делаете?!

— Восполняю свою ману. Ты действительно заботливый ученик, раз нашёл для меня всё это.

— Мастер, я почти уверен, что вы только что высосали ману из знаменитого драконобойного меча Леонхайт.

Согласно легенде, он был чрезвычайно эффективен против драконов и драконородных — и даже против обычных врагов. Он должен был быть достаточно сильным, чтобы рассечь щит пополам.

— Разве это не идеально? Было бы полезно для нас изъять такие опасные вещи из рук врага. О, у этого щита тоже замечательный запас.

— На этом щите изображён герб старого королевства, вы это понимаете?.. Судя по виду, ему, вероятно, не меньше ста пятидесяти лет.

— Это совсем не старо.

Закончив со щитом, Мастер перешла к доспехам. Если я правильно помню историю... это настоящий антикварный доспех, который носил предыдущий Герой.

— Мастер, хватит! Это расточительство — высасывать их всех так! Неужели вы не можете оставить некоторые из этих реликвий нетронутыми?

— Ладно, ладно, я создам для тебя несколько реликвий демонов. Теперь у тебя нет претензий к тому, что я использую их для восстановления своей маны? В Бахене всё ещё есть солдаты, которые нуждаются в моём исцелении.

— Врёте, мы оба знаем, что вы ничего не сделаете.

Если бы общее количество маны, которой я обладал, измерялось в одного Вайдта, то количество, которое Мастер высосала из мечей и доспехов, было бы равно примерно 27 Вайдтам. Воины второго полка хотели бы иметь это оружие в своём распоряжении. Мастер закончила высасывать всё снаряжение фальшивых Героев, а затем лениво потянулась. Я следил за временем всё это время, и по моим подсчётам она только что высосала 127 Вайдтов маны. Её общая ёмкость маны была безумной.

— Ну, не надо хмуриться. В любом случае, кто эта ученица-маг там?

— Одна из спутников Героя, по-видимому.

Мастер понимающе кивнула.

— Значит, они использовали эти бесполезные игрушки, чтобы притворяться Героем? Если пытаешься втиснуться в чужую шкуру, которая тебе велика, рано окажешься в могиле, девочка.

Эм, Мастер, я уже убил её товарищей, так что это предупреждение теперь немного бессмысленно. Затем Мастер отвернулась от побледневшей волшебницы и начала рисовать в воздухе знаки.

— В качестве благодарности за такое обильное угощение, думаю, я могу, по крайней мере, доставить эти трупы их товарищам. Восстаньте, павшие. Я дарую вам искусственную жизнь.

Мастер взмахнула пальцами, и трое мёртвых солдат, шатаясь, поднялись на ноги.

Она превратила их в зомби. Она нежно похлопала всё ещё кровоточащих зомби и прошептала:

— Идите к своим товарищам. Они устроят вам достойное погребение.

Затем она проводила их весёлой улыбкой и помахала рукой. Знаете, вот почему все думают, что некроманты — психопаты... Женщина с ужасом наблюдала, как её бывшие товарищи ковыляли обратно в город, оставляя за собой кровавый след. Затем Мастер снова повернулась к девушке, всё с той же весёлой улыбкой на лице.

— О, ты не можешь идти? В таком случае, павшие воины, возьмите свою выжившую соратницу с собой.

Зомби повернулись к магу и уставились на неё стеклянными глазами.

— И-и-ик...

Они снова заковыляли обратно, наклонились и понесли волшебницу между собой втроём.

— Иииик! Н-НЕЕЕЕЕЕЕТ!

— Ты удивительно живенькая для той, кто не может ходить. Неважно, мои драгоценные мертвецы доставят тебя домой в целости и сохранности.

Мастер снова помахала рукой, и зомби понесли волшебницу через щель в стене.

**

Шуточки переводчика

Затем она проводила их весёлой улыбкой и помахала рукой. Знаете, вот почему все думают, что некроманты — психопаты...

Мови: Эти глупые смертные не понимают мечту девочки-некромантши.

**

Герой: Готовься к смерти, отродье.

Вайдт: АУУУУУУУУУУУУУУУУУУФ!

*Отряд Героя получает критический психологический урон*

*Отряд Героя пропускает ход*

**

Meanwhile в другой вселенной: