По-видимому, я проспал несколько дней.
— А, ты наконец очнулся.
Первое, что я увидел, открыв глаза, была Мелэйн. Она прижалась своим лбом к моему, затем кивнула сама себе.
— Похоже, и твоя мана, и твой дух в полном порядке. И никаких побочных эффектов, кажется, нет.
— Где я?
В ретроспективе это был ненужный вопрос. Я понял, что это комната, отведённая мне в Гренштате.
— Значит, я выжил...
Я вздохнул с облегчением. Если бы я действительно здесь умер, у меня не было сомнений, что Повелитель Демонов отчитал бы меня в загробной жизни. Мелэйн нахмурилась и сказала:
— Безрассудство с риском для жизни — это черта всех оборотней или это просто особенность твоего характера, Вайдт?
Она наклонилась и ущипнула меня за щёки. Ой, больно же, Мелэйн.
— Итак, что случилось после боя?
Я вырвался из лап Мелэйн и спросил о том, что меня интересовало больше всего. Она похлопала меня по плечу и сказала мягким голосом:
— Всё в порядке. Не волнуйся. Мастер обо всём позаботилась.
После того как я потерял сознание, выжившие имперские гвардейцы обработали мои раны. Сделав всё, что могли, они позвали других драконородных и убрали тела и Повелителя Демонов, и Героя. Примерно в то же время Мастер пришла в сознание. Предположительно, она почувствовала смерть Героя и Повелителя Демонов, и смерть таких огромных сгустков маны разбудила её. Хотя она едва могла двигаться, она заставила себя телепортироваться обратно в Гренштат.
Оттуда она взяла командование на себя. Первое, что она сделала, — провела целую ночь, пытаясь воскресить Повелителя Демонов. К сожалению, даже её способностей было недостаточно, чтобы вернуть того, кто полностью пересёк порог смерти. Истощённая, она со слезами объявила о кончине Повелителя Демонов. Затем его тело было захоронено в мавзолее под замком.
Хотя демоны и хоронили своих мёртвых, традиционно они не проводили пышных похоронных церемоний. Большинство рас жили в суровой дикой местности, и если они не избавлялись от своих мёртвых быстро, останки могли быть съедены. Однако, по-видимому, по крайней мере для Повелителя Демонов должны были устроить надлежащие похороны.
Что касается Героя, Мастер отнесла его останки обратно к армии Меральдии, ожидавшей его возвращения. Она хотела дать людям возможность оплакать своих мёртвых, но когда армия, стоявшая лагерем за туманом, увидела, что она несёт труп Героя, они бежали в ужасе. Когда они увидели следы укусов на шее Героя, они предположили, что Герой не смог убить Повелителя Демонов и был истерзан оборотнем по пути в замок. Ошибочно полагая, что Повелитель Демонов всё ещё жив, армия бросила труп Аршеса, боясь, что они будут следующими. Мастер было жаль просто оставлять тело Героя там, поэтому она принесла его обратно в замок для захоронения. Однако она надеялась, что в конце концов сможет вернуть его в родной город.
После этого разведчики подтвердили, что армия Меральдии отступила обратно в Бахен. Большинство ополченцев дезертировало, а регулярная армия была слишком напугана, чтобы покинуть безопасные стены Бахена. По-видимому, в армии Меральдии ходило много сильно преувеличенных слухов о моих деяниях. Судя по звуку, мой плакат о розыске вот-вот должен был получить много новых записей.
В конце концов, ни одна армия ничего не выиграла от этой битвы. Обе стороны потеряли своих величайших воинов, и никто не получил тактического преимущества.
***
В настоящее время армия Меральдии не предпринимает никаких серьёзных шагов. Но прямо сейчас самой большой проблемой было то, сможет ли армия демонов выжить. С уходом Повелителя Демонов единственными, кто мог руководить армией, остались командиры полков. Однако Тиверит тоже погиб, а это означало, что единственным, кто способен взять на себя командование, была мой мастер, Гомовироа. Пока я был без сознания, Мастер успокаивала солдат, поддерживала моральный дух и удерживала армию вместе. Если бы не её доблестные усилия, армия могла бы развалиться после смерти Повелителя Демонов.
С точки зрения способностей и опыта Мастер была наиболее подходящей для наследования титула Повелителя Демонов. Однако она, казалось, не хотела занимать эту должность, поэтому я понял, что должен убедить её. В конце концов, это Мастер убедила Повелителя Демонов создать эту армию. До этого он просто возглавлял небольшой отряд воинов-драконородных. Благодаря её усилиям присоединился Тиверит, и армия демонов выросла до нынешних размеров. Даже я присоединился к армии демонов только из-за Мастера. Как бы жестоко это ни звучало, у неё был долг довести начатое до конца. Конечно, я намеревался поддерживать её в качестве её заместителя командира.
***
Хотя я беспокоился о будущем армии демонов, сейчас моим главным приоритетом было посетить гробницу Повелителя Демонов. Я хотел как следует попрощаться с ним. Я выскользнул из кровати и встал на ноги. Хотя у меня всё ещё немного болело тело, я, похоже, достаточно поправился, чтобы передвигаться.
— Я собираюсь навестить гробницу Повелителя Демонов.
— Я пойду с тобой.
— Я хочу пойти один, если можно.
Мелэйн бросила на меня встревоженный взгляд, но через несколько секунд она печально улыбнулась.
— Ладно... Только не перенапрягайся, хорошо?
Я прислонился к плечу Мелэйн, и она погладила меня по голове, как в детстве. Сколько лет прошло с тех пор, как она делала это в последний раз? Похоже, Мелэйн ужасно беспокоилась обо мне всё то время, пока я был без сознания.
***
Когда я вышел в коридор, я увидел заместителей командиров первого полка, выстроившихся в очередь за моей дверью. Даже Бальтц и Куртц были там, вместе с личной охраной Повелителя Демонов. Все подняли руки в безмолвном салюте. Я понимал, что они чувствуют, даже если мы не могли выразить это словами. Я ответил на их салют и направился к мавзолею.
Мавзолей Гренштата был каменным зданием, расположенным во внутреннем дворе замка. Предположительно, он был построен для первоначальных обитателей замка, но по какой-то неизвестной причине они так и не использовали его. Возможно, какие-то человеческие враги устранили их до того, как они получили шанс. Какова бы ни была его первоначальная цель, теперь мавзолей стал местом последнего упокоения Повелителя Демонов. Я зажёг палочку благовоний перед внушительным каменным зданием и вознёс безмолвную молитву. В этом мире не было таких же палочек благовоний, как в Японии, поэтому я взял у Мелэйн ближайший эквивалент, который смог найти. Я сложил руки вместе и прошептал:
— Это нечестно, Повелитель Демонов. Вы не можете просто так меня бросить.
Он был первым другим реинкарнированным человеком, которого я встретил после того, как попал в этот мир.
Мало того, он тоже был из Японии. Я чувствовал с ним сильную связь, даже если не знал слишком много о его прошлой жизни. Даже если он не рассказывал о своём прошлом, у нас всегда было бесконечное количество тем для разговоров.
***
— Повелитель Демонов, вы тоже скучаете по рису? Хлеб в этом мире неплох, но я бы хотел снова съесть рис.
— Конечно. Квадратный акр риса может прокормить гораздо больше народу, чем квадратный акр пшеницы. Надеюсь, когда-нибудь представится возможность познакомить армию демонов с выращиванием риса.
— Ну, я просто хотел рис, потому что он вкусный...
— Поскольку ты оборотень, твой организм может переваривать овощи и зерновые. Однако я драконородный. К сожалению, наши тела плохо переваривают растения.
— Должно быть, вам тяжело так жить...
***
У нас были тысячи таких бессмысленных разговоров. В конце концов, я так и не узнал, кем был Повелитель Демонов в своей прошлой жизни, но, судя по его личности, он, вероятно, был трудоголиком. В конце концов, он буквально загонял себя до смерти и в этой жизни. Оглядываясь назад, он действительно был неловким парнем. Он даже не сказал мне, как его звали в Японии.
Мои ностальгические размышления внезапно прервал голос позади меня.
— Так вот где ты, Вайдт.
Это был голос Мастера. Я обернулся и увидел, что она улыбается мне, как всегда. Однако её лицо было бледным, и она была так истощена, что вынуждена была опираться на посох, чтобы стоять.
— Вы в порядке, Мастер?
— Не нужно беспокоиться об этой старушке. Я слышала, ты отомстил за меня Тиверита и Повелителя Демонов. Спасибо, Вайдт.
— Я просто поразил Героя, пока он был ещё ранен, здесь нечем гордиться.
Герой Аршес, да? Он упомянул кого-то по имени Мельтия — по крайней мере, я предположил, что это была женщина. Скорее всего, он сражался, чтобы отомстить за неё. Была ли она членом семьи? Возможно, его возлюбленной? Или, может быть, его мастером или учеником. Возможно, он тоже был реинкарнирован в этом мире. Теперь это уже невозможно узнать.
Мастер достала из кармана конверт и протянула мне.
— Мы нашли это в завещании Повелителя Демонов. Оно адресовано тебе.
— Он написал мне письмо?
— Он написал и мне. Как прочитаешь, зайди в мою комнату. — Затем Мастер повернулась к мавзолею и тихо склонила голову.
***
— Завещание Повелителя Демонов Фриденсрихтера —
Вайдт. Если ты читаешь это письмо, значит, я был побеждён Героем. И что ты победил Героя вместо меня. Даже зная о твоих выдающихся дипломатических способностях, я сомневаюсь, что ты смог бы договориться с ним о мире. Однако тебе должно быть невозможно победить врага, который сразил даже меня. Я прекрасно понимаю, как странно писать тебе письмо, когда ты, по всей вероятности, умер вместе со мной. И всё же у меня такое чувство, что ты способен достичь того, что не под силу даже мне. Вот почему я оставляю это письмо для тебя.
Во-первых, давай разберёмся с некоторыми практическими вещами. Я записал все знания, которыми обладаю из своей прошлой жизни, на японском языке. В правом ящике моего личного стола лежат четыре тома, переплетённые в красный фетр, в них записано всё, что я знаю. Я предоставляю твоему усмотрению, какие отрывки, по твоему мнению, следует перевести и распространить среди моих технических офицеров, а какие слишком опасны, чтобы раскрывать.
Что касается вопроса о моём преемнике, если нет возражений, я хочу, чтобы Гомовироа стала следующим Повелителем Демонов. У неё есть необходимый опыт и способности для руководства. По правде говоря, я думал сделать тебя своим официальным преемником, но знаю, что ты не желаешь этой должности. Хотя я понимаю, почему ты отказываешься стать Повелителем Демонов.
Ты лучше большинства понимаешь тяжесть ответственности, которая ложится на правителя. Одно неосторожное замечание может посеять семена страха и недоверия как среди твоих последователей, так и среди твоих соперников. Тот, кто сидит на троне, должен выбирать свои слова мудро. Более того, всегда будут те, кто захочет манипулировать правителем в своих интересах. Поэтому новый Повелитель Демонов должен быть тем, кого нелегко сбить с пути.
Я не знаю, был ли я таким же благоразумным и мудрым правителем, каким стремился быть. Но я знаю, что бывают времена, когда правитель вынужден сделать жестокий выбор; когда, возможно, вам придётся перебить целую армию или казнить тех, кто сдался. Подобные зверства были обычным делом в эпоху Сэнгоку. Некоторые командиры могли отдавать такие приказы из злобы, но я считаю, что многих вынуждали идти на такие неприятные решения.
Однако я знаю, что ты не способен быть таким бессердечным. Поэтому я не назову тебя своим преемником. Доброта, которую ты проявляешь к своим врагам, — одна из твоих слабостей, но также и твоя сила. Твоё стремление к миру — редкость не только среди демонов, но даже среди людей этого мира. Однако я считаю, что именно эти твои ценности являются ключом к революционным изменениям в обществе. Я желаю, чтобы ты оставался незагруженным заместителем командира, чтобы быть свободным делать то, что пожелаешь.
А теперь я должен кое в чём извиниться перед тобой, Вайдт. Ранее я говорил, что лучше не говорить о нашем прошлом. И что я не буду слишком глубоко вникать в твою прошлую жизнь. Однако на самом деле я смог догадаться, кем ты был, даже не спрашивая. Я уверен, что ты родом из Японии, которая на десятилетия, а возможно, и на столетие опережала мою. Судя по твоей личности, ты вырос в Японии, полной технологических чудес, наслаждаясь эпохой процветания.
Многие, включая меня, многому научились из твоего прогрессивного образа мышления. За это ты заслуживаешь моей глубочайшей благодарности. Хотя я подозреваю, что ты сам не осознаёшь того влияния, которое оказал.
Более того, я считаю, что Япония, в которой ты жил, была гораздо более мирной, чем моя. Только время мира могло взрастить такую милосердную душу, как твоя. Если это так, то будущее, за которое я боролся всю свою жизнь, наконец благословило Японию. Извини, что поначалу так подозрительно к тебе относился. У меня нездоровая привычка предполагать худшее во всём.
Однако именно благодаря этой привычке я смог прожить такую насыщенную жизнь в этом мире. Что ж, я полагаю, что всё ещё жив, так что, возможно, не стоит быть таким фаталистом. Я не намерен проигрывать Герою. Ибо я — Фриденсрихтер, Повелитель Демонов и Поборник Мира.
Прямо сейчас у меня нет сожалений. И в этом мире, и в прошлом я смог пробиться через все препятствия, которые встречались на моём пути. Территория армии демонов постепенно расширяется. У меня есть десятки талантливых подчинённых, которые могут продолжить будущее армии демонов. И мне не нужно беспокоиться о том, кто будет моим преемником. На данном этапе вопрос о том, переживу я эту битву или нет, тривиален. У меня так мало возможностей развернуться, что я могу просто наслаждаться этим боем.
Хотя, раз уж я приложил столько усилий, чтобы написать это письмо, возможно, мне стоит отдать его тебе, даже если я переживу битву с Героем. Мне очень хотелось бы посмотреть, какова будет твоя реакция на эти откровения.
***
Прочитав письмо, я снова посмотрел на гробницу Повелителя Демонов. При всей вашей уверенности, в конце концов вы проиграли. Нечестно, что вы уходите счастливым, в то время как остальные из нас должны жить с вашей смертью.
Может быть, он уже переродился. Более того, возможно, он переродился где-то в этом мире. Если это было правдой, я сделаю всё возможное, чтобы найти его. Но, конечно, невозможно было узнать, что стало с душой Повелителя Демонов.
Я убрал письмо в карман и вытер слёзы с глаз. Затем сделал глубокий вдох и поклонился перед гробницей Повелителя Демонов. Если вы провели всю свою жизнь в роли Повелителя Демонов, то я проведу свою в роли вашего верного заместителя командира. С этим я потерял всякий шанс когда-либо сменить работу или получить повышение. Но меня это устраивало. Остальное предоставьте мне, Повелитель Демонов. Я, возможно, всего лишь заместитель командира, но я сделаю всё возможное, чтобы воплотить вашу мечту в реальность.
***
Я вернулся в замок и направился прямо в комнату Мастера.
— Мастер, пожалуйста, станьте следующим Повелителем Демонов.
— Не проси невозможного. — Гомовироа забилась на своей кровати, как ребёнок, закатывающий истерику. — У меня нет квалификации, чтобы быть правителем. Я прежде всего исследователь, и к тому же человек. Абсолютно, совершенно, полностью, никак я не могу взять на себя эту работу.
— Пожалуйста, прекратите ныть, Мастер. Вы же должны быть взрослой. Если мы не сделаем что-то в ближайшее время, армия демонов рухнет. Мы уже втянули в наши проблемы других людей, так что не можем просто бросить их сейчас.
Мастер обняла подушку и надула щёки.
— В таком случае, почему бы тебе не стать следующим Повелителем Демонов?
— Мне?!
— Мало того, что ты Чемпион, победивший Героя, ты ещё и уважаемый наместник Рюнхайта. Никто бы не возражал, если бы ты занял этот пост.
— Ага, а вы — та, кто первой основала армию демонов, и её старейший выживший член. Плюс вы сильнейший маг в мире.
Несмотря на мои аргументы, Мастер отказалась сдаваться.
— Я была без сознания, когда Повелитель Демонов больше всего нуждался во мне. Если я займу трон сейчас, это будет выглядеть как попытка узурпировать его.
— Это не так. Если уж на то пошло, это я был без сознания, когда вся армия больше всего нуждалась во мне, — возразил я.
Мастер покачала головой и сказала:
— Я-не-буду-этого-делать!
— Перестаньте вести себя как ребёнок!
— Я презираю бытие публичной фигуры. Если я стану Повелителем Демонов, у меня не будет другого выбора, кроме как встречаться с другими, включая людей. Я могу справляться с аудиенциями с другими демонами, но не выношу людей. Для меня просто невозможно быть Повелителем Демонов!
Я забыл, что Мастер застенчива. Я знал Гомовироа довольно долго и мог сказать, что она капризничает только потому, что я здесь. Она потеряла всех товарищей, с которыми начинала это предприятие, и теперь все остальные в армии демонов умоляют её стать следующим Повелителем Демонов. Хотя Мастер была талантливым учителем, образцовым исследователем и сильнейшим из ныне живущих магов — она ни в коей мере не была политиком. Переговоры и военная стратегия были не её коньком. Хотя она жаловалась, я мог сказать, что она всё ещё пытается собраться с духом, чтобы принять эту должность. По крайней мере, так мне казалось. Поэтому я решил немного потакать её капризам.
— В таком случае, у меня есть идея, Мастер.
— Да?
Я достал из шкафа Мастера куклу в натуральную величину, предназначенную для тренировок по магии.
— Давайте сделаем её Повелителем Демонов.
— Что?
Я объяснил свой план Гомовироа, и она задумчиво кивнула.
— Понятно. Значит, когда мне придётся встречаться с людьми, мы будем управлять этой марионеткой и заставим её выглядеть как Повелитель Демонов.
— Именно. Мы можем сделать её настолько внушительной, насколько захотим, с помощью реквизита и грима, и нам не придётся беспокоиться о том, что вас убьют. Всё, что вам нужно будет делать, Мастер, — управлять марионеткой, чтобы она выглядела внушительно, и читать сценарий.
Я видел такие схемы десятки раз в манге. Где Повелитель Демонов, сидящий на троне, на самом деле всего лишь подделка, а настоящий Повелитель Демонов — это красивая сопровождающая, стоящая рядом с ним. Это было клишировано, но работало. Подумав несколько мгновений, Мастер сказала:
— Понятно. Люди пугают меня до смерти, но если мне не придётся общаться с ними напрямую, тогда...
— Это идеально, правда?
Мастер колебалась, но после минутного размышления кивнула.
Пока она ныла мне, она, похоже, приняла решение.
— Я полагаю, что не могу позволить армии демонов, для создания которой Повелитель Демонов рисковал своей жизнью, прийти в упадок из-за моего собственного эгоизма. Я стану следующим Повелителем Демонов.
— Вот это моя Мастер, которую я знаю и люблю.
Мастер подошла ко мне и обхватила своими крошечными пальцами мою руку.
— Однако я не смогу сделать это одна. Мне понадобится твоя помощь и помощь всех моих других учеников. Ты окажешь мне свою поддержку?
— Конечно, Мастер. Вместе мы выполним последнюю волю Повелителя Демонов.
— Да, мы выполним.
Она посмотрела на меня и усмехнулась.
**
Шуточки переводчика
По-видимому, в армии Меральдии ходило много сильно преувеличенных слухов о моих деяниях. Судя по звуку, мой плакат о розыске вот-вот должен был получить много новых записей.
Когда слабеет солнце —
Беги к городским огням.
Когда опускается ночь —
Закрывай все двери там.
Когда воцарится луна —
Не выпускай из рук серебра.
Когда поднимется вой —
Потеряешь ты покой.
Когда заскребёт коготь об дверь —
Не надейся, что это лишь зверь.
Когда задрожишь, свою клетку отмерь —
Нет не угрозы, а спасенья теперь.
Когда сердце замрёт —
Незваный гость войдёт.
Когда поднимется рёв —
Блеснёт пара клыков.
Когда он покажет свой лик,
Свет явится в последний миг,
но —
Когда озарится восток —
Не верь, что сгинет волк.
Когда ты увидишь меня —
Не дрожи, молитвы тая.
Вот, возьми, наш буклет,
Я надеюсь на хороший ответ.