Возвращение чудного некроманта

Когда я добрался до южных ворот, мои оборотни уже собрались вокруг них. С тяжёлым сердцем я шагнул вперёд. Когда я приблизился, я услышал знакомый голос:

— Скажи, полный рот еды остаётся полным ртом еды даже после того, как ты превратился в оборотня? В таком случае, не было бы тебе выгодно превращаться каждый раз, когда ты пробуешь угощение своего друга?

— Э-э... теперь, когда ты упомянул, это звучит логично, — с некоторым сомнением ответил Гарберт. Легкомысленный голос ответил ему:

— Блестящий ответ, мой мальчик! Подождите, а не старше ли ты меня, случайно? Тогда, наверное, тебе следовало бы называть меня “мой мальчик”.

— Чего? Почему я должен так делать?

— Можешь называть меня “моя девочка”, если хочешь. Хотя, несмотря на внешность, я мужчина. Разве ты не видишь, насколько моя кожа гладкая и шелковистая?

— Какая кожа...

— О боже, я забыл сбросить вторую кожу. Взгляни на мою безупречную бледную красоту!

— Н-ну... по крайней мере, ты определённо бледный.

Вы не должны воспринимать его всерьёз, ребята... Я протиснулся сквозь толпу оборотней, направляясь к тому месту, откуда доносился голос. Я знал это. Это он. На нём был дорогой костюм и широкополая шляпа, украшенная пером. Его жесты и манеры были чрезмерно театральными, но весь эффект портил тот факт, что его лицо представляло собой просто череп.

— Эй, Паркер.

Скелет с вихрем обернулся, услышав мой голос.

— А, если это не Вайдт! Привет, мой любимый брат!

— Я НЕ твой брат!

Остальные оборотни начали перешёптываться.

— Подождите, этот скелет — брат босса?

— Они совсем не похожи...

— Почему его брат вообще скелет?

Вы понимаете, как глупо вы сейчас звучите?

— Мы не родственники. Это Паркер Загадочный. Он ещё один ученик Мастера и бывший человек-некромант. Технически он один из генералов армии демонов.

Одно это утверждение утомило меня. Челюсть Паркера громко щёлкнула, когда он заговорил.

— Именно! Я — Паркер, носитель парок!

— Пожалуйста, перестань, твои каламбуры ужасны.

Паркер опустил голову и начал рисовать костлявым пальцем круги на земле.

— Тебе не кажется, что ты слишком жесток к своему нежному старшему брату?

— Сколько раз мне говорить, что мы не родственники только потому, что мы оба ученики?!

Боже, этот парень такой надоедливый. Чем он вообще занимался всё это время? Прежде чем я успел спросить, Паркер повернул ко мне свою голову.

— О, может быть, ты подозреваешь, что я бездельничал, пока ты усердно работал?

Я никогда не понимал, как он так хорошо читает мои мысли.

— Ха-ха-ха, несмотря на внешность, я всё ещё один из верных заместителей командиров третьего полка! Естественно, я работал до костей ради процветания армии демонов. Хотя, полагаю, я и есть не что иное, как кости!

Наконец-то появился шанс заткнуть его!

— Извини, но мы отказались от системы заместителей командиров. Сейчас ты просто Паркер, ученик Гомовироа.

— Что?

Паркер замолчал, на его лице появилось озадаченное выражение. Я повернулся к собравшимся вокруг нас оборотням и хлопнул в ладоши.

— Так, все по своим постам! Я разберусь с этим клоуном!

Похоже, это вернуло их к реальности, и они медленно разошлись.

Хотя они всё ещё были явно сбиты с толку. Боже, так трудно вести нормальный разговор с Паркером... Я схватил его за воротник и потащил обратно в свой кабинет.

— По приказу Мастера я отправился в южный город Белузу. Она хотела, чтобы я установил союз с русалками, живущими там.

Паркер налил себе чашку моего зелёного чая без разрешения, говоря это.

— И тебе это удалось?

— Ни в коей мере. — Паркер расхохотался, его костяная челюсть щёлкала. — Видишь ли, русалки — пацифисты до мозга костей. И когда я сказал им, что мы хотели бы работать с ними, даже если они не намерены сражаться, они ответили, что не могут путешествовать по суше.

В этом был смысл. Они же русалки.

— Тогда я сказал им, что будет достаточно, если придёт только половина из них.

— Половина?

— Именно, только их верхние половины.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты на самом деле этого не говорил.

Паркер снова расхохотался.

— За это они чуть не утопили меня.

— Ты скелет, ты не можешь утонуть.

Мастер, я правда не думаю, что вам стоит отправлять этого парня на дипломатические миссии. Паркер уставился на пар, поднимающийся от чая, который он себе налил, и легкомысленно сказал:

— Увы, я должен оставить почётную задачу убеждения русалок тебе. Зная тебя, ты скоро нападёшь на Белузу, чтобы укрепить свою власть над югом, не так ли?

— Я планировал сначала попытаться договориться с ними, прежде чем прибегать к насильственным методам.

Если бы мы могли мирно перетянуть их на свою сторону, это было бы идеально.

— Но серьёзно, насколько сильно ты настроил русалок против себя, если перекладываешь переговоры с ними на меня?

— Ты ранишь меня! Ах, но, полагаю, теперь меня уже нельзя ранить.

Ради всего святого, просто перестань. Кстати, этот конкретный каламбур я слышал уже десятки раз.

— О, но это не обязательно означает, что я неспособен чувствовать боль. Хотя я отвлёкся.

— Как хочешь, просто иди домой.

Я отмахнулся от него и попытался разработать план действий в отношении Белузы, но Паркер ещё не закончил.

— Кстати, я слышал, ты победил Героя и отомстил за Повелителя Демонов?

— Ты слышал неправильно. Повелитель Демонов практически убил Героя сам, я просто нанёс завершающий удар.

— О-хо...

Ох, только не говорите мне, что он снова собирается начать одну из своих тирад. Если он посмеётся над Повелителем Демонов, я серьёзно выбью из него дух.

Однако Паркер снял шляпу, прижал её к груди и низко поклонился.

— Ты заслужил мою благодарность, Вайдт. Ты поистине гордость учеников Гомовироа.

— Что?

— Я тоже был привязан к покойному Повелителю Демонов. В нём было что-то по-настоящему успокаивающее. Он был не только могущественным демоном, но и провидцем. Таких персон мало.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз слышал серьёзный голос Паркера. Он неловко поскрёб свой череп и пробормотал:

— Как жаль, что я больше не способен плакать.

— Паркер...

Паркер скомкал свою шляпу и торжественно посмотрел в землю. После нескольких мгновений молчания он поднял на меня взгляд и сказал:

— Я горжусь тем, что у меня есть такой выдающийся младший брат.

Тот факт, что он не выдал очередной каламбур, доказывал, как глубоко он скорбит. Я подошёл к нему и положил руку ему на плечо.

— Ты не мой брат, но ты хороший учитель.

После ещё одной минуты тихого размышления Паркер надел шляпу.

— Что ж, я не могу вечно пребывать в унынии. Если даже я буду в депрессии, моральный дух всей армии упадёт. В конце концов, долг шута — развлекать своих гостей, даже когда он сам проливает слёзы печали.

— За исключением того, что ты надоедливый, а не развлекательный. К тому же, разве ты только что не сказал, что не можешь плакать?

— Ха-ха-ха, хорошо подмечено.

Что значит “хорошо подмечено”? Паркер направился к двери и сказал своим обычным весёлым тоном:

— Если ты планируешь посетить Белузу, позволь мне сопровождать тебя. Я могу, по крайней мере, быть твоим проводником.

— Ты слишком выделяешься для тайного визита.

— О, ты имеешь в виду этот мой наряд? Не бойся, я приготовил довольно стильную маскировку.

— Я говорю о твоём лице, болван!

Как, чёрт возьми, я буду вести переговоры, если приведу с собой ходячий скелет? В тот момент, когда я сказал это, череп Паркера исчез, и на его месте появилось лицо красивого мужчины. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать трансформацию. Пока я всё ещё моргал от удивления, Паркер сказал легкомысленным голосом:

— Впечатляет, не правда ли? В последнее время я изучаю иллюзорную магию. Хотя я пока не могу воспроизвести ощущения и тепло человеческого лица, я могу, по крайней мере, идеально воссоздать внешность.

— Из всех лиц, которые можно было выбрать, почему именно это?

— Это было моим лицом, когда я ещё ходил по земле живых. Учитывая, сколько времени прошло с моей смерти, я должен выглядеть намного старше, но, увы, мне не хватает мастерства, чтобы создать лицо пожилого человека.

Неужели он действительно выглядел таким красивым при жизни? Несмотря на то, что он был таким шутником?

— Как тебе? Среди учеников Мастера, уверен, нет никого столь же искусного в иллюзорном искусстве, как я? Возможно, мне стоит перестать изучать некромантию и стать мастером иллюзий.

Ах да, этот парень ещё не знает о Лейси.

— Самая новая ученица Мастера на самом деле мастер иллюзий. Она смогла создать вокруг Рюнхайта фальшивые стены, настолько реалистичные, что их можно было трогать.

— Ты... Ты говоришь серьёзно?

Наконец мне удалось его удивить. Хотя тот факт, что он мог воспроизводить даже выражения лица, был довольно впечатляющим. Паркер скрестил руки и развеял иллюзию.

— В-В любом случае... теперь, когда ты видел мою иллюзию, у тебя точно нет возражений против моего сопровождения?

Честно говоря, мне было трудно отказывать Паркеру в чём-либо.

— Ну, раз у тебя всё равно нет других дел, то ладно. Ты можешь идти.

— Ха-ха-ха, я знал, что могу на тебя рассчитывать, брат.

— Серьёзно, прекрати с этим “братом”! И не смей вмешиваться в мои переговоры. Если ты всё испортишь, я выброшу тебя в море!

— Понял. Ты можешь вложить в меня свою веру. Буквально, моё тело полое.

— О, заткнись.

Хотя он вёл себя как пустоголовый клоун, Паркер был довольно надёжен. На самом деле я полагался на него не раз в прошлом. Он был одним из лучших учеников Гомовироа и мастером некромантии. Именно поэтому его обычное легкомысленное поведение так меня бесило. Чёртов бесполезный старший брат.

***

Перед отъездом я собрал как можно больше информации о Белузе. Также я подготовил все материалы и сопровождающих, которые, по моему мнению, могли бы понадобиться для этой миссии. В результате к делегации присоединился и один купец.

— Я ожидал, что вы скоро меня позовёте, — проворчал Мао, упаковывая свои вещи. — Вы понимаете, что я покупаю соль в Лотце, а не в Белузе, верно?

— Но ты всё равно продаёшь соль в Белузу, не так ли?

Вздохнув, Мао ответил:

— Полагаю, это правда. Наместник Белузы — мой постоянный клиент.

Я поручил торговой компании Мао закупать все припасы, необходимые для этой поездки, что значительно облегчило мою работу. Это также дало нам идеальное прикрытие. Мы могли встретиться с наместником Белузы под видом торговцев солью. Мао посмотрел на меня, складывая одежду.

— Есть проблема?

— Я беру на себя полную ответственность за то, чтобы доставить вас в Белузу, но взамен я рассчитываю, что вы оплатите наши дорожные расходы.

— Не волнуйся. Я планирую заплатить тебе и всем остальным, кого беру с собой, за их труды. А в качестве бонуса мы будем охранять твой караван в пути.

Не было ничего надёжнее команды телохранителей-оборотней. Рядом с Мао бывшая фальшивая Святая Жрица Лейси нервно ёрзала.

— Хм, мне обязательно идти?

— Ага, нам понадобится твоя иллюзорная магия, Лейси. Я бы предпочёл, чтобы ты пошла.

Иллюзии Лейси были настолько детальными, что она могла легко обмануть любого, кто не был магом. Если дела пойдут плохо, нам понадобится её помощь, чтобы сбежать из города. Даже если всё будет хорошо, она может пригодиться, если мне понадобится запугать наместника.

К тому же она была бывшим правительственным чиновником. Сам факт, что нам удалось переманить на свою сторону бывшего помощника Сената, был бы мощным инструментом переговоров.

Однако она всё ещё была новичком в переговорах.

— Слушай, не пытайся делать ничего сумасшедшего, хорошо? И пока мы ведём переговоры, не говори ничего без моего разрешения.

— Л-ладно. — Лейси энергично закивала. — Я всё равно себе не доверяю, так что буду делать только то, что вы скажете, Вайдт! Я буду молчать!

— Хорошо. Не волнуйся, если что-то случится, я тебя защищу.

— Спасибо!

Её навыки как мага были первоклассными, но мне бы хотелось, чтобы она была более уверена в себе. Оставалось только разобраться с этим самопровозглашённым братом.

— Вы говорите, это каменная соль? Зачем кому-то продавать соль городу, который специализируется на её производстве? О-хо, значит, у каменной соли другой вкус, чем у морской? Дайте-ка попробовать.

— Мистер Паркер, вы вообще чувствуете вкус?

— Конечно нет, у меня же нет языка! Ха-ха-ха!

Боже, он такой надоедливый. Поскольку никто из этой группы не был полезен в бою, я взял с собой в путешествие два отряда оборотней. Среди них были братья Гарни и Монца. Я выбрал Гарни, потому что они были достаточно сильны даже в человеческой форме. Это означало, что они будут ценным активом даже в местах, где трансформироваться было бы нежелательно.

Монца, с другой стороны, была лучшим шпионом из всех, что у меня были. С ней я мог не беспокоиться о том, что на меня нападут из засады или проследят без моего ведома.

— Эй, брат, я слышал, Белуза находится у какого-то моря.

— Верно. Море похоже на огромное озеро, только оно солёное.

— Ух ты, ты всё знаешь!

— Это не всё. В море ещё и огромные волны, и они всегда разбиваются о город.

— Ого, звучит страшно. Значит, Белуза находится под водой?

— Нет, не может же город быть под водой... Эй, Вайдт, Белуза не под водой, нет?!

Нет, вы, идиоты. Вода отступает после того, как волны достигают берега. Честно говоря, я хотел взять с собой ещё несколько демонов, искусных в переговорах, но те немногие, что у нас были, были заняты управлением другими городами.

— Оставь переговоры мне! Должен заметить, у меня довольно красноречивый язык. Хотя, полагаю, у меня больше нет языка! — Паркер попытался хлопнуть меня по плечу, но я схватил его за рубашку и потащил к ближайшему ящику. — О-о, что это значит, мой брат?

— Я подумал, что мы сможем поместить тебя в ящик, если разберём тебя на части. Так тебя будет удобнее переносить.

— Как ты мог подумать о том, чтобы запереть своего драгоценного старшего брата в ящик?!

— Потому что я хочу, чтобы ты был только моим и ничьим больше. В любом случае, кто-нибудь, принесите мне молоток и гвозди.

Я не собирался на самом деле запирать его в ящик, но было бы неплохо иметь такую угрозу наготове. Паркер рухнул в ящик и уныло посмотрел на меня.

— Ты стал гораздо жестче с тех пор, как стал учеником Мастера...

— И чья же это вина, как ты думаешь?!

***

Когда приготовления были завершены, наш караван отправился в Белузу. В этот раз мы использовали лошадей вместо кареты. Дорога патрулировалась и содержалась в порядке, поэтому я не ожидал проблем.

— Наши предки сделали Белузу своей опорной базой, когда впервые прибыли на этот континент и начали расширяться на север. Как видите, поблизости было мало мест, пригодных для выращивания сельскохозяйственных культур, — объяснил Мао, подпрыгивая на лошади. — Продвигаясь дальше на север, они строили города на равнинах, чтобы служить перевалочными пунктами между исследователями и Белузой. Одним из таких перевалочных пунктов был Рюнхайт.

Айрия говорила мне то же самое. Однако это была хорошая возможность услышать мнение Мао о текущем состоянии Белузы.

— Значит, Рюнхайт и Белуза — как города-побратимы?

— Именно. Поскольку у нас общие предки, культуры и ценности обоих городов довольно схожи. Хотя расстояние между ними несколько ослабило наши отношения...

Тем не менее, для меня это были хорошие новости. Это облегчило бы переговоры. Раз уж мы коснулись этой темы, я решил спросить Мао и о севере.

— Так если южане иммигрировали из-за моря, то откуда пришли северяне?

Я задавал тот же вопрос Айрии, но она не знала ответа. Однако Мао много времени проводил, торгуя на севере, поэтому, возможно, он слышал какие-то истории.

Мао нахмурился и сказал:

— Честно говоря... я не уверен.

— Но ты ведь много торгуешь с севером, не так ли? Разве ты не слышал от своих деловых партнёров каких-нибудь историй о происхождении?

— Слышал, но дело в том, что все рассказывали мне разные версии.

Мао пожал плечами.

— Один торговец сказал мне, что они были коренными жителями этой земли, другой — что они пришли через горы на севере, спасаясь от рушащейся империи. А третий — что они собрались здесь, потому что Бог сказал им, что это земля обетованная.

Это были совершенно разные версии. Невозможно было узнать, какая из них правдива или есть ли крупица истины во всех них. В любом случае было ясно, что их предки были не теми же людьми, что и у южан.

Я начинал понимать, почему между двумя сторонами существует так много разногласий. Дело было не только в обидах прошлого, у обоих народов были разный опыт и культурные ценности. Я вздохнул и кивнул Мао, а он спросил:

— Теперь вы понимаете, насколько шатким является существование Меральдийской Федерации?

— Да. Даже слишком хорошо. Честно говоря, я удивлён, что кому-то удалось объединить все эти города в одну страну.

Мао улыбнулся мне.

— Вы интересная личность, вы знаете?

— Почему?

— Я никогда не думал, что демон сможет понять наши внутренние разногласия. Однако вы очень сочувствующий демон, господин Вайдт.

Что ж, когда-то я сам был человеком. Я жил довольно беззаботной жизнью после реинкарнации, так что я никогда не думал, что мне придётся столкнуться с древними расовыми конфликтами. Услышав всё это, я понял, что разумнее сначала сосредоточиться на завоевании только юга. Если все южные города видели в севере врага, то зверства, которые мы там совершили, не закрыли бы дверь для переговоров. Скорее, они помогли бы. В конце концов, Мастер тоже была человеком, поэтому она бы поняла, если бы я объяснил ей всё это. Однако Мао был прав, предположив, что обычные демоны не смогут понять такие обиды. Одна мысль о том, как мне придётся объяснять это другим генералам демонов, вызывала у меня головную боль.

Похоже, Мао было что добавить по этой теме, и он продолжил:

— Я слышал, что именно север отчаянно хотел выиграть Войну за объединение Меральдии. По какой-то причине они во что бы то ни стало хотели иметь юг под своим контролем.

— Я так понимаю, это то, что говорят южане?

— Именно.

Тогда, вероятно, стоит отнестись к этой истории с долей скептицизма. Как рассказывал Мао, юг просто хотел, чтобы его оставили в покое, но север хотел, чтобы все присоединились к единому союзу, несмотря ни на что. В конце концов север победил, и юг был вынужден стать частью Меральдии. Я понимал, почему юг был недоволен этим. Но я сомневался, что жители севера были исключительно злыми, поэтому у них, вероятно, были свои причины для насильственного объединения всех. Однако какие бы это ни были причины, они не сообщили их южанам. Интересно, почему они были так отчаянны...

**

Шуточки переводчика

Некромант, который любит шутки? Почему у меня странное чувство дежавю?

**