На помощь Шардиру

— Мои бойцы горят желанием сражаться рядом с прославленным Вайдтом, Убийцей Героев, — сказал Бальтц с игривой улыбкой на губах.

— Герой, которого я убил, был фальшивкой. Это вряд ли то, чем можно гордиться.

— Фальшивка или нет, он стал бичом второго полка. Это определённо то, чем можно гордиться.

Бальтц ехал на двуногом монстре, известном как виверна. Хотя виверны не были такими выносливыми, как лошади, они были гораздо манёвреннее. Их величайшим преимуществом перед лошадьми была их природа. А именно то, что они были хищниками. Их свирепость в бою делала их естественными врагами лошадей. Можно сказать, что они были стратегическим противодействием кавалерии. Однако драконородные были единственными всадниками, которых виверны допускали.

Это означало, что пока Бальтц и его ребята выезжали из замка, я был единственным, кто шёл пешком. Я даже не мог ездить на лошади, потому что виверны убили бы её. Хотя я должен быть заместителем командира, я единственный, кто идёт на своих двоих...

— У вас было странное выражение лица с тех пор, как мы вышли из замка. Что-то не так?

— Н-не совсем. Хотя я рад, что под моим командованием находятся прославленные Лазурные Рыцари, я также чувствую, что теперь на мои плечи легла тяжёлая ответственность.

Бальтц усмехнулся.

— Поверьте, я чувствую то же самое. Я искренне надеюсь, что не подведу вас, сэр Вайдт.

Ух ты, какой надёжный парень. Но хотя я был рад этому пополнению, это означало ещё одну другую фракцию, добавленную в моё и без того мультикультурное подразделение. Организовать всех будет проблемой. Когда мы вернулись в Рюнхайт, псоглавы были как раз в процессе создания ещё одного стойла для виверн Бальтца.

— А, господин Вайдт.

— Добро пожаловать домой, сэр.

— Ого, он привёз с собой драконов!

Это не драконы, это виверны. Вы сейчас строите для них стойло, чему тут удивляться?

— Сэр, мы можем попробовать на них покататься?

— Я бы не советовал. Только драконородные могут их приручить.

— Ой... Как жаль.

Хватит играть, возвращайтесь к работе, ребята.

***

— Послеполуденное время братьев Бальтц —

После перевода в Рюнхайт я смог проводить больше времени со своим братом Куртцем. Он самый умный из нас, лазурных драконородных, и я горжусь тем, чего он достиг.

— Брат, как думаешь, ты мог бы позволить Лазурным Рыцарям также использовать ваши недавно разработанные Драконьи Самоцветы?

— К сожалению, у нас возникли трудности с массовым производством металлического порошка, необходимого для придания Самоцветам цвета, поэтому они не так универсальны, как раньше. Если ты не против, что они бесцветные, я могу отправить одного из своих офицеров в твой отряд.

— Это было бы большим подспорьем.

Но даже когда мы вместе обедаем, всё, о чём мы говорим, — это работа. Я помню, как однажды обедал с леди Шуре, и она спросила меня, думаю ли я когда-нибудь о чём-то ещё. В то время это больно задело, и я впал в депрессию на три дня. К сожалению, большую часть времени я действительно не знаю, о чём ещё говорить. По этой причине я был очень рад, что и мой брат, и сэр Вайдт более чем готовы обсуждать работу в любое время.

Хотя Куртц и не был генералом, он всё ещё был одним из самых доверенных вассалов Повелителя Демонов. Он действительно был самым умным драконородным в армии демонов и, вероятно, был самым ценным её активом. И Его Превосходительство Повелитель Демонов, и леди Шуре были из клана Багровой Чешуи. Несмотря на это, Повелитель Демонов не играл в любимчиков и дал и мне, и моему брату важные посты в первом полку. Что удивило меня ещё больше, так это то, что он также привёл Вайдта, который даже не был драконородным, в первый полк. Если честно, я чувствую, что другие расы не такие умные и рациональные, как драконородные. Я знаю, что сам иногда могу быть немного опрометчивым, так что, возможно, мне не стоит судить, но почти все прошлые Чемпионы демонов были драконородными. Именно эта история, вероятно, заставила нас чувствовать превосходство над другими расами демонов.

— Брат.

— Что случилось, Бальтц? Ах, и вытри рот. К нему снова прилипла еда.

С самого детства Куртц всегда отчитывал меня за мои манеры за столом. Я поспешно вытираю рот, прежде чем продолжить.

— Брат, кого бы ты назвал величайшими Чемпионами армии демонов?

Глаза Куртца сузились от удивления.

— Это редкость. Чтобы ты заговорил о чём-то, кроме работы.

— Честно говоря, эта мысль пришла мне в голову, когда я думал о работе.

Куртц кивнул в ответ, затем замолчал, обдумывая мой вопрос.

— В первую очередь, это наш достопочтенный Повелитель Демонов. Лорд Тиверит и леди Гомовироа тоже довольно сильны. Так что, чтобы ответить на твой вопрос, эти трое, вероятно, наши величайшие Чемпионы.

Это имело смысл. Его Превосходительство был, конечно, нашим повелителем, и лорд Тиверит, и леди Гомовироа были незаменимы для нашей армии. Куртц скрестил руки.

— Также приходят на ум вампир-некромант леди Мелэйн и воительница-кентаурос Фирнир. Обе они смогли успешно управлять назначенными им городами, что является немалым подвигом. Однако...

Я закончил предложение брата.

— Ни одна из них не так впечатляет, как сэр Вайдт?

— Как ты сказал, Бальтц. — Куртц положил вилку и встретил мой взгляд. — Если говорить исключительно о мастерстве магии, леди Мелэйн более искусна, чем сэр Вайдт. А если говорить о завоевании уважения и верности своего окружения, у леди Фирнир есть природный талант, которому завидуют командиры. Однако у сэра Вайдта есть кое-что ещё, чего нет ни у кого другого.

— Способность понимать людей и вести с ними переговоры, верно? — Куртц многозначительно улыбнулся мне.

— Верно... Бальтц. Ты изначально спросил, кого я считаю величайшими Чемпионами демонов, потому что хотел это подтвердить, не так ли?

— Что-то вроде того. — Я кашлянул, пытаясь скрыть смущение. — Ты был там, в битве за Туван, так что должен был видеть стиль боя сэра Вайдта вблизи. Каково это было?

— Ужасно, — вздохнул Куртц и опустил взгляд с нахмуренным лицом. Прошло семь лет с тех пор, как я в последний раз видел его таким печальным. — Ты читал доклад, не так ли? Он не понимает, сколько хлопот его безрассудные действия доставляют нам, бедным техническим офицерам. Однако...

— Однако?

— Как ни больно мне это признавать, его решение было единственным жизнеспособным вариантом в той ситуации. Это не меняет того факта, что он бич всех технических офицеров.

— Ха-ха-ха.

Куртц одарил меня лукавой улыбкой и спросил:

— Ты хочешь стать таким же Чемпионом, как он, Бальтц?

— Хочу, но я знаю, что пока не достиг его уровня.

— В таком случае наблюдай за тем, что он делает, и учись. На одной военной мощи ты не станешь таким, как он.

Куртц умел ударить побольнее. И когда он начинал, он был безжалостен.

— И если хочешь завоевать сердце леди Шуре, тебе нужно начать искать хобби вне работы.

— Я постараюсь. — Внушительная фигура леди Шуре всплыла в моей голове, когда я сказал это. — Брат, как ты можешь быть таким спокойным, говоря о леди Шуре? Разве одна мысль о её блестящей чешуе, светящихся зрачках и острых клыках не зажигает твоё сердце?

— Ну, я больше учёный, чем что-либо, так что...

— Хотя она кажется такой суровой и отстранённой на поле боя, в ней есть и нежная сторона. Поистине, она самая красивая драконородная из существующих. Один взгляд на её грациозный хвост даёт мне мужество сражаться с десятью тысячами врагов.

— Ладно, успокойся, Бальтц. Ты начинаешь звучать как безумец. — Куртц вздохнул и добавил: — Тебе следует брать пример с сэра Вайдта. Я ни разу не видел, чтобы он терял контроль над своей похотью.

— Ты прав...

Это была ещё одна вещь, над которой мне нужно было работать.

***

Вскоре после возвращения в Рюнхайт я понял, что мне нужно чем-то кормить своих новых рыцарей-драконородных. Пока я размышлял над этим вопросом в своём кабинете, вбежала Айрия.

— Ужасные новости, сэр Вайдт! Меральдийская Федерация отправила армию в Шардир! Они идут с севера!

— Что?! Кто принёс этот доклад?!

— Гонец от одной из торговых групп Рюнхайта! По его словам, они полностью состоят из ветеранов регулярной армии. Это комбинация кавалерии и пехоты численностью почти в две тысячи!

— Сколько осадных орудий у них было с собой?

— Никто из торговцев не заметил ни одного.

Если они не везут осадные орудия, я не могу представить, что они планируют полномасштабный штурм. Это больше походило на политическую демонстрацию силы. Тем не менее, у меня всё равно было нехорошее предчувствие. Я встал и объявил:

— Соберите оборотней, кентауросов и Лазурных Рыцарей. Жизнь лорда Арама может быть в опасности.

***

— В соответствии с нашим союзом мы отправимся на помощь Шардиру! — обратился я к растянувшейся передо мной армии оборотней, драконородных и кентауросов. — Однако помните, что Шардир всё ещё официально является частью Меральдийской Федерации. Чтобы не ухудшать международные отношения, мне нужно, чтобы ваши подразделения выполнили некоторые нестандартные приказы. Будьте готовы делать то, что может показаться вам бессмысленным.

— Есть, сэр!

Бальтц отдал чёткий салют, а Сейшесс торжественно кивнул.

— Понял, командир...

Поскольку демоны были своенравной толпой, я боялся, что они будут действовать самостоятельно, но, оказалось, это был напрасный страх.

— Отряд оборотней, трансформироваться! Мы выступаем, ребята!

Я заставил всех моих оборотней трансформироваться, чтобы они могли поспевать за кентауросами и драконородными на вивернах. Естественно, я вёл.

— Эй, Вайдт, ты командир, так что должен быть в тылу!

Это последнее, что я ожидал услышать от одного из братьев Гарни. Фан подбежала ко мне и кивнула в знак согласия.

— Он прав. Это напоминает мне, какой отряд на этой неделе дежурит у Вайдта?

— Наш.

Джерик и его отряд подняли руки. Что чёрт возьми такое “дежурство у Вайдта”?

— Эй, подождите. О каком таком дежурстве вы говорите? Я никогда о нём не слышал.

— Мы приставили к тебе охранников, чтобы ты снова не бросился во вражеский строй и не дал себя убить. И тебе не разрешается от них избавляться.

Прошу прощения? Я здесь командир, вы не можете принимать такие решения без моего разрешения.

— Твоя работа — сидеть в тылу и командовать нами, командир.

— Мы все заменимы, но если ты умрёшь, нам придётся до конца жизни прятаться в отдалённых уголках и выращивать картошку.

— К тому же, как мы сможем показаться на глаза Повелителю Демонов, если позволим тебе умереть? Подумай иногда и о нас.

Неужели я настолько ненадёжен? Джерик подбежал и похлопал меня по плечу.

— Не волнуйся, босс. Мы обеспечим твою безопасность.

— Хотя все четверо из нас вместе, вероятно, всё равно слабее тебя.

— Но, эй, мы хотя бы можем быть твоими живыми щитами.

Джерик игриво усмехнулся. Если бы я попытался сделать что-то безрассудное во время этой кампании, эти четверо сделали бы что-нибудь ещё более безрассудное, чтобы защитить меня. Другими словами, я подверг бы их опасности. Теперь я понимаю. Вот почему Повелитель Демонов никогда не выходит на передовую. На этот раз наш враг насчитывал 2000 и представлял собой смесь пехоты и кавалерии. Я взял только 1000, но все они были, по сути, кавалерией. Тем не менее, лобовая схватка привела бы к нашему поражению. Однако у меня и не было намерения вступать в лобовой бой. В войне есть нечто большее, чем просто бросать свои войска на врага.

— Водд, возьми свой отряд и начинай разведку местности к северу от нас. Если заметите врагов, не вступайте в бой.

— Понял, босс. Похоже, это будет весело.

Бывший наёмник улыбнулся, его белый мех встал дыбом. Его отряд из четырёх человек отделился от основной группы и исчез на севере в облаке пыли. В мире без GPS и смартфонов отслеживать позиции врага было трудно. Однако точные разведанные были одним из величайших преимуществ на войне. Поскольку в армии Меральдии была пехота, все силы должны были замедлиться, чтобы соответствовать их темпу. Однако, если бы Меральдия отправила свою кавалерию вперёд, мне пришлось бы корректировать свои планы.

К счастью для нас, вся наша армия состояла из кавалерии или тех, кто мог двигаться со скоростью кавалерии. Мне не нужно было разделять свои силы. Однако за то время, пока гонец доставлял весть о продвижении Меральдии в Рюнхайт, их силы, вероятно, прошли значительное расстояние. В наше время получать информацию в реальном времени было невозможно. Я мог только молиться, чтобы мы не опоздали.

***

— Сэр Вайдт, простите за самонадеянность, но сработает ли этот план на самом деле? — спросил Бальтц с озабоченным видом. — Если наместник Арам предаст нас, мы попадём в клещи.

Это определённо было возможно. Однако я рассматривал и этот сценарий.

— Если это произойдёт, нам придётся использовать нашу превосходную скорость для отступления. В любом случае, наша работа останется неизменной.

— Вы правы.

Лично я не думал, что Арам предаст нас. Если та речь, которую он произнёс в прошлый раз, когда я был в Шардире, была игрой, то он был гораздо лучшим актёром, чем я думал. Но если бы он был таким искусным обманщиком, то уладил бы отношения с Меральдией много лет назад. Так что я был довольно уверен, что он не обратится против нас. Хотя на всякий случай я принял меры предосторожности.

— Я вижу город! — крикнул один из кентауросов впереди. Другие голоса подхватили.

Стены Шардира выплыли на виду, пелена жара и пыли затрудняла разглядывание деталей. Однако армии Меральдии нигде не было видно. Казалось, мы успели вовремя. Я установил командный пункт на холме на некотором расстоянии от города и начал отдавать приказы.

— Оборотни, вернитесь в человеческую форму и оставайтесь в режиме ожидания! Хамаам, возьми свой отряд и посмотри, что происходит в городе!

Оборотни сжались до человеческого размера и присели на песок. Хамаам уже несколько раз был в Шардире и был знаком с Арамом. Он был лучшим кандидатом для установления контакта. И я хотел сообщить Араму о ситуации, чтобы он не удивился появлению армии демонов у его ворот.

— Кентауросы, обойдите восточные ворота! Лазурные Рыцари, вы берёте западные ворота!

Хотя это был торговый город, в Шардире было только двое врат. Не было необходимости в северных воротах, так как озеро граничило со всей северной стороной. Что касается того, почему не было южных ворот, то это потому, что Меральдия не дала Шардиру достаточного количества войск гарнизона для эффективного обслуживания троих ворот. Это означало, что потенциальным нападающим нужно было окружить город только с двух сторон, чтобы отрезать его.

— Сейшесс, если они не нападут на нас, не вступайте в бой с войсками Шардира.

Молчаливый воин кивнул.

— Я понимаю. Настоящий воин знает не только когда сражаться, но и когда не сражаться. Я буду держать своих воинов в узде. Можете на это рассчитывать.

— Как всегда, ты становишься гораздо более разговорчивым, когда дело доходит до боя.

— Ах... Пожалуй...

Сейшесс слегка покраснел. Затем он вернулся к своим войскам и повёл их на восток.

— Думаю, пришло время и мне выступить.

Бальтц развернул свою виверну и повёл своих рыцарей на запад. Посмотрим, на что способны прославленные Лазурные Рыцари. Я остался здесь с остальными моими оборотнями, чтобы следить за общей ситуацией.

Западные ворота Шардира закрылись, когда люди Бальтца выстроились снаружи. Хотя они были в строю для атаки, они совсем не двигались. И никакие стрелы не летели со стен замка. Пока всё шло хорошо. Оставалось только дождаться прибытия армии Меральдии. Вскоре вернулся Хамаам.

— Как вы и предсказывали, Арам не в курсе ситуации. Он был весьма удивлён, увидев меня.

Я знал это. Хамаам добавил:

— Когда я спросил его, зачем могли прийти войска Меральдии, он предположил, что они пришли, чтобы силой разместиться в городе.

Понятно, так они просто собираются игнорировать власть наместника. Но если они просто появятся без предупреждения, будут ли в городе такого масштаба еда или жильё для размещения 2000 войск? Что ж, сейчас не время об этом беспокоиться... Как только я выбросил эту мысль из головы, один из членов отряда Водда вернулся со странным докладом.

— Мы заметили силы Меральдии. У них 300 кавалерии и 500 пехоты. Их силы движутся на юг колонной, кавалерия впереди. Старый Водд сказал, что судя по доспехам, это тяжёлая кавалерия и лёгкая пехота.

— Эти цифры не складываются.

Мои солдаты встревоженно переглянулись. Было два возможных объяснения. Во-первых, остальные 1200 были где-то ещё. Либо они ждали в засаде, либо по какой-то причине шли медленнее остальных. Другая возможность заключалась в том, что торговец Мао просто ошибся в цифрах. Поскольку он был торговцем, а не солдатом, не было никакой гарантии, что он точно знал, как оценить размер армии, просто взглянув на неё.

Худшим вариантом было бы, если бы эти 1200 солдат изменили направление и направились к Рюнхайту. Если бы это было так, я не мог позволить себе терять время. Лейси была достаточно искусным магом, чтобы управлять Костяными Копьями, которые я оставил в Рюнхайте, но она была любительницей в военной стратегии.

Мне повернуть назад прямо сейчас? Нет, подожди, давай подумаем спокойно. Нас сейчас больше, чем врага. И они идут колонной. Если мы нападём первыми, мы можем превратить это в быструю, решающую битву.

Единственное, что могло переломить ситуацию, — это предательство Арама. Если бы он предал, мы оказались бы в ловушке между 800 солдатами Меральдии и 300 солдатами Шардира. Это могло бы склонить чашу весов, сделав исход неопределённым. Но в этом случае я мог бы просто приказать отступление. Я намеренно организовал этот отряд так, чтобы он был достаточно быстрым, чтобы обогнать человеческую кавалерию.

Самое главное, я не мог позволить армии Меральдии арестовать здесь Арама. Если я не защищу его, наш союз разрушится. Это была битва, которую мне нужно было выиграть. Если дела начнут принимать плохой оборот, я всегда мог выпустить своих оборотней. Приняв решение, я повернулся к своим оборотням и приказал:

— Я хочу, чтобы вы замаскировались под беженцев и проникли в Шардир. Кентауросы и Лазурные Рыцари останутся в режиме ожидания, пока я не отдам дальнейшие приказы. Тем временем я возьму отряд Джерика и встречусь с Воддом.

— Есть, сэр! — сказали мои бойцы одновременно.

Я повысил голос, стараясь не поддаться давлению ответственности за 1000 жизней.

— Выступаем!

Охраняемый отрядом Джерика, я переместился на другой холм, на этот раз на небольшом расстоянии от главной дороги. 300 кавалеристов, возглавлявших силы Меральдии, были определённо достаточно бронированы, чтобы быть тяжёлой кавалерией. Даже их лошади были покрыты кольчугой. С другой стороны, 500 пехотинцев были легко экипированы. У всех были дорогие наборы кольчуг, но они были вооружены только луками, короткими копьями и мечами.

— Что-то здесь странное.

Джерик склонил голову набок и сказал:

— Ты прав, босс. Такое чувство, что они все кричат: “Посмотрите, сколько у нас денег”.

— Ты тоже так думаешь?

800 всё ещё были достаточны, чтобы взять Шардир, но не было необходимости приводить чрезвычайно дорогую тяжёлую кавалерию для городской осады. Тот факт, что вся пехота была в новеньких кольчугах, тоже был странным. Кольчуга хорошо останавливала порезы и колющие удары, но не так помогала против стрел.

Старый ветеран Водд подошёл и пробормотал:

— Мне это больше похоже на то, что они пришли угрожать Шардиру, а не захватывать его. Таких типов полно — пытаются использовать военную силу в качестве инструмента переговоров.

— Понятно. Но не вкладывают ли они в это слишком много денег... Эй, босс, посмотри на это!

Джерик схватил меня за плечо и развернул. Я посмотрел туда, куда он указывал, и увидел карету, окружённую пехотой. Судя по тому, насколько она была толстой, и по тому, что она была обшита сталью, это была, вероятно, тюремная карета.

— Значит, они пришли готовые арестовать Арама, да?

Я не был уверен, действительно ли они планировали его арестовывать или нет, но теперь вся эта ненужная демонстрация силы обрела смысл. Я приготовил один из Драконьих Самоцветов, чтобы пустить сигнальную ракету.

— Как только они достигнут берега озера, мы атакуем их все сразу.

— Понял, босс.

Колонна войск Меральдии достигла северного края озера и свернула на дорогу, которая огибала его с запада. Если бы они пошли по восточной стороне озера, их правые бока были бы открыты для лучников Шардира. Идя с запада, со стен Шардира были видны только их левые бока, на которых висели их щиты. Тот факт, что они были осторожны, означал, что они ожидали атаки. Обогнув половину озера, продвижение армии Меральдии замедлилось. Они заметили Лазурных Рыцарей.

— Запускай сигнал!

— Понял!

Джерик запустил сигнальную ракету, приказывая нашим союзникам атаковать.

**

Шуточки переводчика

Если честно, я чувствую, что другие расы не такие умные и рациональные, как драконородные.

Бальтц: Dachten Sie, es gäbe hier einen sinnvollen Satz und einen Witz über eine höhere Rasse? Aber ich war es, Dio!

**

Я помню, как однажды обедал с леди Шуре, и она спросила меня, думаю ли я когда-нибудь о чём-то ещё. В то время это больно задело, и я впал в депрессию на три дня.

Бальтц: