Сота открыл глаза, уставившись в незнакомый деревянный потолок.
— А-а-ах... — он сладко зевнул, с хрустом потягиваясь всем телом. В мышцах разлилась непривычная легкость, словно с плеч наконец свалилась свинцовая плита застарелого напряжения.
Со дня кошмарной бойни в Заброшенном Лесу прошло уже двое суток.
— С добрым утречком~ — промурлыкал сонный женский голосок под боком.
Повернув голову, Сота наткнулся взглядом на роскошную зрелую красавицу, нежащуюся на шелковых простынях: длинные белоснежные волосы разметались по подушке, а аккуратные белые кошачьи ушки и пушистый хвост лениво подергивались в такт дыханию.
«Точно... Я же вчера завалился в бордель», — усмехнулся про себя гоблин.
После пережитого стресса требовалось как следует выпустить пар. Звериная натура и темные порывы требовали выхода: не сбрось он плотское напряжение вовремя — похоть и жажда крови могли выйти из-под контроля в самый неподходящий момент.
— Доброе, — бросил Сота, поднимаясь с матраса и не спеша натягивая форменные брюки.
— А ты куда ненасытнее и свирепее, чем кажется по твоей скромной комплекции, — кокетливо протянула кошкодевочка, игриво сверкнув изумрудными глазами.
Гоблин лишь криво усмехнулся. Собственным ростом он никогда не гордился: среди соплеменников-гоблинов он считался рослым крепышом, но на фоне тех же зверолюдей или рослых людей смотрелся откровенно низкорослым подростком.
Впрочем, стоило им переступить порог спальни, как маски были сброшены. Вчерашней ночью он позволил темным инстинктам взять верх без остатка, сполна выжав из податливой куртизанки все мыслимые удовольствия.
— Давненько я так не разминался, — Сота небрежно бросил на туалетный столик пять увесистых золотых монет: — Держи на чай.
— Ого! Премного благодарна, щедрый господин~ Заглядывай почаще, я устрою тебе райские ночи, — замурлыкала зверолюдка, маняще приподнимаясь на локтях.
— Загляну. И дружка прихвачу, так что присмотри к следующему разу парочку подруг посговорчивее, — бросил Сота через плечо, выходя за дверь.
Вообще-то вчера он всерьез собирался затащить в квартал увеселений Брайана, но стоило их карете въехать в Ладрос, как святоша испарился со скоростью лопнувшего мыльного пузыря.
«С его-то невинной святостью парень хлопнулся бы в обморок при первом же взгляде на голую грудь», — хмыкнул Сота, спускаясь по лестнице на залитую солнцем улицу.
Первым делом он завернул в торговые ряды, набрав для Юко целую охапку сочных яблок и свежайшей говяжьей вырезки, после чего отправился на окраину города, в загон для боевых питомцев.
Занятия в Академии он сегодня твердо решил прогулять: на повестке дня стояли дела стратегической важности, так что парты подождут.
При мысли о том, как перекосит строгое личико Люмилии, когда она обнаружит его пустое место в аудитории, на губах сама собой расплылась ехидная ухмылка: перед расставанием староста курса трижды взяла с него и Брайана честное дворянское слово явиться на лекции без опозданий.
Накормив довольную медведицу до отвала, Сота поднялся в свой номер на постоялом дворе, запер засов и вывалил содержимое заплечного мешка на скрипучий дубовый стол.
Из глубин сумки были извлечены два зачарованных герметичных контейнера: в одном покоилось Гнилое Ядовитое Зеленое Яблоко, в другом — ломоть плоти Неживого Циклопа 30-го уровня.
— Эти двое — пропуск ко второй расовой эволюции, — пробормотал Сота, аккуратно отодвигая склянки в сторону.
А затем его пальцы сомкнулись вокруг увесистого, тускло светящегося изумрудного шара.
Звериное Ядро элитного монстра 40-го уровня!
Уходя из Заброшенного Леса под дождем базальтовых метеоритов, он наткнулся на растерзанную тушу лесного повелителя, сметенного залетным осколком вулкана, и не упустил случая хладнокровно вырезать драгоценный орган.
— Вот оно... Мой персональный золотой билет, — прошептал Сота, взвешивая артефакт на ладони.
Сквозь полупрозрачную скорлупу ядра явственно пульсировал плотный, концентрированный Бест Ферам — первобытная разрушительная мощь истинных владык животного мира.
Продав эту сферу, он решит все финансовые вопросы на месяцы вперед. Удача в тот день улыбнулась ему во все тридцать два зуба.
— Доберусь до 40-го уровня — сформирую точно такое же собственными руками, — пообещал себе гоблин, бережно убирая ядро обратно на дно мешка.
Поправив перевязь с Саей, он решительно шагнул за порог.
Вместе с Юко они не спеша вышли на центральный проспект. Встал закономерный вопрос: кому сбыть столь опасный и баснословно дорогой товар?
Выстави он ядро на открытом городском аукционе или на прилавке в гильдии — уже к полудню по его следу пустят ищеек десятки влиятельных дворянских домов и криминальных авторитетов. Сделку требовалось провести в условиях абсолютной конфиденциальности через проверенный канал.
На ум сразу пришли двое знакомых купцов: Джимми и гном-торговец.
Джимми был опытным коммерсантом, с которым Сота сошелся на тракте по пути в Ладрос — один из первых колоритных персонажей, встреченных им в этом мире. Если память не изменяла, Джимми занимал не последнее место в могущественной Торговой Группе Лэнни.
Вторым кандидатом был коротышка-гном из Деревни Буллмар: Сота брал контракт на его сопровождение, когда вместе с Джеком спускался в подземные тоннели спасать поселение. Истинной целью той вылазки, впрочем, был клинок Темного ранга — [Меч Ваджры: Сая]. После зачистки гном отсыпал ему редких товаров за отражение атаки нежити.
— Имени того гнома я так и не спросил, да и где его теперь искать в трущобах?.. Решено: идем к Джимми, — подытожил Сота.
Обернувшись, он ласково потрепал Юко за ухом:
— Потерпи еще немного, девочка. Выбью за эту штуку гору монет — куплю себе роскошное загородное поместье с собственным пастбищем специально для тебя. Хватит тебе в этой каменной конуре ютиться.
— Му-у! — сыто и довольно заурчала медведица.
— Хе-хе, золотая ты моя. Завалю тебя деликатесами по самые уши! Теперь-то мы сказочно богаты, ха-ха-ха!
Юко удивленно захлопала здоровым глазом, искренне недоумевая, с чего это двуногий вдруг залился столь победным гоготом.
— Пошли, пора делать дела.
Спустя пятнадцать минут ходьбы они замерли перед монументальным зданием из полированного базальта и зеркального стекла. Над парадным портиком золотом горели массивные буквы: «Торговая Группа Лэнни».
Шесть этажей монолитной роскоши; по мраморным лестницам сновали десятки клерков и оценщиков в строгих черных форменных сюртуках.
— Солидно отгрохали... — присвистнул Сота, толкая массивную стеклянную дверь.
Внутри царила атмосфера, поразительно напоминавшая ультрасовременный банковский холл технологичного мира. За стойками сидели секретари, заносящие данные в терминалы магических вычислителей, а по залу сновали менеджеры, негромко переговаривавшиеся через миниатюрные артефактные гарнитуры в ушах!
«Твою дивизию... Похоже, рано я возомнил себя богачом», — мысленно сплюнул Сота, направляясь к центральной стойке регистрации.
— Чем могу служить, господин? — вежливо улыбнулась администратор за стойкой. Высокая статная шатенка с волосами, уложенными в строгий пучок, носила идеально подогнанный по фигуре темно-синий костюм.
— Мне нужен Джимми. Где его найти? — без лишних прелюдий бросил Сота.
— Прошу прощения, сэр... Вы записаны на аудиенцию? — девушка с легким сомнением окинула взглядом походный плащ гоблина: Джимми входил в совет директоров корпорации, и бродяги с улицы к нему не попадали в принципе.
— Нет. Просто передай ему: пришел Сота. Он примет.
Администратор заколебалась, оценивая уверенный тон собеседника, затем прижала два пальца к ушной клипсе-наушнику и негромко произнесла кодовую фразу. Спустя пару секунд выслушивания ответа ее брови изумленно поползли вверх:
— Прошу прощения за заминку, господин Сота. Прошу, следуйте за мной, я лично проведу вас в кабинет.
Сота сдержанно кивнул. Посетители в холле — родовитые купцы и гильдейские делегаты — проводили невзрачного гоблина заинтригованными взглядами: подъем на высшие представительские этажи без предварительной записи полагался лишь фигурам ранга VIP.
Сам Сота и понятия не имел, какую именно ступень в корпоративной иерархии занимал его дорожный знакомый. Впрочем, какая разница, если личные связи позволяют сорвать максимальный финансовый куш без лишней волокиты?
Лифт плавно доставил их на шестой этаж. Девушка подвела гостя к массивным дверям из мореного дуба в конце коридора и учтиво постучала:
— Господин Джимми, гость прибыл.
— Входи, открыто! — донесся из-за створки знакомый хрипловатый баритон.
Толкнув дверь, Сота перешагнул порог и окинул просторный кабинет цепким взглядом оценщика: дорогая мебель, зачарованные сейфы и коллекционные артефакты на стенах. В глубине за массивным резным столом восседал сам хозяин кабинета.
— Роскошно устроился, ничего не скажешь, — хмыкнул гоблин.
— А то! — Джимми широко осклабился, поднимаясь навстречу.
Сота наметанным глазом подметил: львиная доля уникальных приборов и панелей на стенах несла на себе характерные клейма Механической Страны. Продавать такие высокотехнологичные диковинки на открытых рынках Джимми бы не рискнул под страхом смертной казни — инквизиторы и тайная стража за контрабанду технологий предтеч вешали без суда.
Именно научно-технический прогресс обеспечивал Механической Стране абсолютное тактическое превосходство на материке: боевые автоматоны, летающие платформы, бронекостюмы пехоты и каналы дальней связи позволяли технократам играючи диктовать волю отсталым феодальным княжествам по соседству.
— Сколько воды утекло с нашей первой встречи на тракте? — прищурился купец.
— Две недели. Я как раз только зачислился в Академию.
— Ха-ха-ха! А уже успел навести шороху по всему Ладросу! Весь город только и гудит, что о загадочном Укротителе с Красношерстным Медведем! Это ведь твоих с Юко лап дело, а? — заржал Джимми.
— Без комментариев, — Сота небрежно сдернул с плеча заплечный мешок и опустился в мягкое кожаное кресло напротив стола: — Я по делу. Есть коммерческое предложение исключительной важности.
— Ого... — улыбка купца мгновенно погасла, сменившись маской предельной деловой собранности: в вопросах прибыли Джимми преображался в акулу бизнеса. — Излагай. Я весь внимание.
— Взгляни вот на это.
Не торопясь, Сота запустил руку в недра сумки, извлек мерцающую изумрудную сферу и с глухим стуком опустил ее прямо на полированную столешницу перед носом опешившего директора.