— На этот раз пронесло, все живы, — Рэндольф сделал паузу, критически оглядев руины, и добавил: — Вам крупно повезло пережить детонацию двух заклинаний 3-го круга с такого расстояния.
— Да... — Люмилия прекрасно понимала: дело вовсе не в слепом везении.
Прямой взрыв такой разрушительной силы стер бы их в порошок, а выживших покалечил бы так, что без магии исцеления 3-го круга они бы просто истекли кровью. Их спасла Кластер — и только она.
Теперь староста до конца осознала, почему Сота с самого начала проявлял столь пристальный интерес к происхождению сироты из Заброшенного Леса: в хрупком теле девочки спала необъяснимая, пугающая мощь.
— Сразу предупреждаю: чар от меня больше не ждите. Я выгорел досуха, — бросил Рэндольф, озираясь по сторонам.
Заклинание 3-го круга сожрало весь его оперативный резерв. Хоть [Волна разложения земли] и являлась его врожденным истинным заклинанием с пониженным расходом маны, она опустошила накопитель под ноль: резервуар первокурсника объективно уступал запасам закаленных ветеранов.
— Мерзкое состояние... голова кругом, — поморщился парень, потерев виски. Типичный синдром магического истощения.
В таком состоянии против лорда Видрато он был бесполезен. Впрочем, перевес изначально был на стороне врага: жирный вельможа стоял на несколько ступеней выше всего их отряда.
ВШУ-У-УХ...
Шквалистый ночной ветер разметал плотную пелену копоти и сажи.
Перед глазами выживших предстала страшная картина разрушений: все пространство внутри [Ледяного купола] графа Урсуса превратилось в выжженную пустошь, заваленную колотым базальтом и щебнем.
Люмилия судорожно огляделась.
Неподалеку на камнях лежали Брайан, Линн, Найо и Джордж.
— Твою ж мать... как больно-то!.. — стонал Брайан, баюкая неестественно вывернутое правое предплечье. Руку сломало при ударе о ледяной купол.
— Не пошевелиться... — Джордж с хрипом оперся на локти, превозмогая тупую боль в разбитых мышцах.
— Джордж, прости... Ты пострадал из-за нас, — виновато всхлипнула Найо, подползая к юноше. В момент взрыва парень закрыл собой ее и Линн от огненного вихря.
— Пустяки... обойдется, — мотнул головой Джордж.
— Ну так что, господа герои? Вы все еще уверены, что сумеете пробить эту ледяную клетку? — скептически бросил Рэндольф, скрестив руки на груди.
— Простите меня... Это все моя вина, — Люмилия низко склонила голову, сдерживая слезы.
«Я универсал, в рукопашной могу постоять за себя и без капли маны... Но прикрыть всю эту толпу калек мне не под силу», — рассуждал Рэндольф, косясь на стонущего Брайана. Схватка с матерым аристократом с самого начала отдавала самоубийством.
— Не позорь фамилию. Носящая имя Асварес не смеет склонять голову перед кем попало! — раскатистый надменный бас заставил всех вздрогнуть.
Среди дымящихся обломков стоял Грегори Видрато.
Окинув Рэндольфа тяжелым взглядом, патриарх процедил:
— А ты опасный щегол... Из-за твоей дури я потерял почти всех своих мечников.
В эпицентре столкновения двух заклинаний 3-го круга Грегори даже не подумал прикрыть подчиненных: большая часть латников сгорела заживо или была раздавлена каменным шквалом. Те немногие, кто подавал признаки жизни, были при смерти. У них не нашлось своей Кластер, и их судьба была предрешена.
Рэндольф лишь прищурился, сканируя мимику лорда.
— Ты всерьез надеялся пересилить меня заклинанием 3-го круга? Я ношу титул главы дома Видрато не ради красивого герба, щегол! — глумился Грегори. — Хотя признаю: для сопливого первокурсника ты прыгнул выше головы. Жаль только, что твоим противником оказался я.
— Само собой, я чертовски хорош, и напоминать мне об этом не надо, — осклабился Рэндольф, пожав плечами.
Его пальцы незаметно коснулись левой мочки уха:
«Сможешь прирезать этого борова?» — мысленно обратился он к невидимому собеседнику.
«Да, господин... Но вам не о чем беспокоиться: к этой точке на полной скорости приближаются ваши сокурсники», — прозвучал в его голове тихий, бесстрастный голосок.
«Однокашники?.. Да у кого из них хватит силенок осадить эту тушу?» — удивился Рэндольф.
«Юджин Друн — носитель Утраченной Силы. И Сота Иэши, чье тело сейчас переполнено энергией Бест Ферам», — последовал четкий ответ.
«Ого... Сота тоже здесь?!»
«Так точно».
«Вот оно как... Тогда отдыхай. Вдвоем эти монстры раскатают хряка в лепешку», — губы Рэндольфа тронула предвкушающая усмешка.
— Эй, сопляк! Я сказал что-то смешное?! — побагровел Грегори, заметив его ухмылку.
— Да нет, ничего, — отмахнулся парень.
«Откуда у Соты взялась энергия монстров?» — уточнил он у голоса. Услышав про древнее зелье, Рэндольф удовлетворенно кивнул: картина складывалась идеальная.
— Вы все до печенок меня достали! — взревел Грегори.
БУ-У-У-УМ!!
Плотная магическая аура вельможи сдетонировала удушливым куполом! Оставшихся без сил студентов буквально вжало в камни нечеловеческим давлением.
— Я забираю тебя, девка, и ты пойдешь под венец с моим сыном! — Грегори тяжело зашагал к Люмилии.
Его расчет был безупречен: породниться с Асваресами, урвать долю легендарного меда Кристальной Огненной Пчелы, а взамен помочь графу отбиться от карателей Мелосы. Если дело выгорит — Урсус наверняка отсыплет еще одну склянку сокровища в награду!
— Неужели ты настолько глупа, что не видишь очевидного?! Это делается ради блага твоей собственной семьи! Я лично прикрою вас от псов Мелосы! Все это ради твоего же блага! — витийствовал лорд, сокращая дистанцию.
— Заткни пасть!.. «Ради блага»?! — Брайан с рычанием поднялся на ноги, шатаясь от боли. — Хотел бы помочь — помог бы без собачьей свадьбы! Тебе просто нужно ее приданое, жадный ты боров!
— Брайан прав! Мила сама хозяйка своей судьбы, и ты не смеешь распоряжаться ее жизнью! — выкрикнула Линн, с ненавистью глядя на вельможу.
— Пора взглянуть правде в глаза, ничтожества: вы бессильны, — Грегори брезгливо махнул пухлой ладонью:
БА-А-АМ!! БА-А-АМ!!
Невидимый кинетический таран сбил Брайана и Линн с ног, швырнув их спинами о ледяную преграду!
— МЫ НЕ ОТДАДИМ МИЛУ!! — Найо в отчаянии рванула наперерез с кинжалом.
ВШУХ! БАМ!
Легкий пасс пальцев — и воровка покатилась по брусчатке вслед за друзьями.
Грегори перевел издевательский взгляд на Рэндольфа:
— Ну а ты? Тоже полезешь на рожон, как эти недоумки?
— Не-а, даже не подумаю, — фыркнул Рэндольф, криво ухмыляясь.
Он с нетерпением предвкушал грядущий спектакль: развязка обещала быть грандиозной.
«Какая же удача, что я увязался за ними... До чего же хочется взглянуть на твою рожу, боров, когда тебя втопчут в грязь сопляки на десяток лет моложе тебя!»
Грегори сделал очередной шаг к Люмилии. Каждый удар его тяжелых сапог о камни отдавался похоронным звоном в голове девушки.
Староста до боли сжала бесчувственное тельце Кластер.
В памяти набатом зазвучали слова, сказанные Сотой в ночном коридоре:
«У тебя нет сил, но у тебя есть я. Если прижмет — просто попроси меня искренне, и я решу твой вопрос со всей своей мощью...»
— Я... я не выйду за твоего сына! — голос Люмилии дрогнул, но с каждым словом наливался несгибаемой сталью.
— Что ты там пискнула? — Грегори замер, удивленно нахмурившись.
— Я НЕ СТАНУ ЖЕНОЙ ТВОЕГО ВЫРОДКА! И больше никогда не позволю семье делать из меня бессловесную вещь!! — Люмилия поднялась во весь рост, расправив плечи: — Впервые в жизни я делаю выбор сама! Я возвращаюсь в Ладрос! Я пойду на Культурный фестиваль вместе со своими друзьями! Я продолжу учиться и стану сильной сама по себе!! Поэтому...
Набрав полную грудь воздуха, староста закричала в темное небо изо всех сил:
— ПОЖАЛУЙСТА... ПОМОГИ МНЕ, СОТА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!
Грегори презрительно осклабился:
— Ты все еще надеешься на эту зеле...
— Отличная работа, староста.
Низкий, глухой голос разорвал тишину прямо над их головами.
Грегори опешил, задрав подбородок к ледяному своду.
— Ну наконец-то явились, черти, — широко ухмыльнулся Рэндольф.
БУ-У-УМ!! БАХ!! БУ-У-У-У-УМ!!
С неба, пробивая остатки перекрытий, на площадь каменными метеоритами рухнули несколько фигур! Ударная волна разметала брусчатку, подняв новую завесу пыли и копоти!
Люмилия инстинктивно прикрыла лицо рукой, второй прижимая Кластер к груди.
ВШУ-У-УХ!!
Мощнейший порыв ветра разметал обломки и туман.
— С-Сота... — выдохнула девушка, роняя слезы облегчения.
Перед ней, окутанный плотной багровой дымкой Бест Ферам, стоял Сота Иэши.
И он был не один.
Плечом к плечу с ним в боевом строю стоял весь уцелевший авангард Магического класса 1-B!