— Значит, действуем по плану Люмилии: ты разыгрываешь внезапную хворь, а сам под покровом ночи идешь на штурм поместья? — уточнил Брандо, вглядываясь в лицо Соты.
— Именно так. Я притворюсь больным и залягу на дно, а в замок проскользну, когда город уснет, — подтвердил гоблин.
Поднявшись из-за стола, Сота направился к гильдейской стойке, зарегистрировал контракт на сбор трав и небрежно бросил распорядителю, что к завтрашнему дню травы будут доставлены. Обычная рутина для травников — с такой задачей товарищи справятся без его надзора.
И в то же мгновение в сознании привычно звякнул колокольчик:
Ваш отряд активировал задание!
[Сбор трав]: Соберите три цветка лазурного фонарника и два побега ночного перечного вереска.
Награда: 5 000 очков опыта, 5 свободных очков характеристик, 3 очка навыков.
«Ого... Вот как это работает?» — брови Соты изумленно поползли вверх.
Пазл сложился. Теперь их группа — Сота, Брайан, Брандо и Люмилия — официально зарегистрирована в реестрах Гильдии Авантюристов как единый боевой отряд, подобно «Шквалу». Это открыло невероятную лазейку: отныне любое поручение, принятое соратниками, автоматически дублировалось в его личной системе! Ему даже не требовалось пачкать руки в сточных канавах: ребята принесут охапку сорняков, а системная награда упадет на его счет в полном объеме!
«Если расширить группу до предела и отправить бойцов отрабатывать разные контракты в разных углах королевства... опыт и очки развития потекут ко мне рекой!» — Сота мысленно осклабился.
Это открывало потрясающие перспективы. До регистрации постоянной пати задания Брайана и Брандо проходили мимо системного интерфейса, но теперь правила игры кардинально изменились. Месяц-другой такой пассивной накачки — и он без труда соберет ресурсы на повышение ранга и возьмет статус Боевого Мага!
— Господин наемник, с вами все в порядке? — с недоумением окликнула его девушка-клерк, заметив, как странно замер посетитель с хищной ухмылкой на лице.
— А? Да, пустое, задумался, — тряхнул головой Сота и зашагал обратно к столику.
Пока он вполголоса раздавал последние указания товарищам, до их слуха донеслись обрывки приглушенного разговора за соседней лавкой:
— Ты видел утреннюю доску? Взялся за расследование убийств?
— С дуба рухнул?! Жить надоело?! Забыл, чем кончилась прошлая облава? Три десятка бойцов полегло, из них пятеро — ветераны серебряного ранга C! Ни один не вернулся!
— Нам, медным рангам D, в такую мясорубку соваться — верная петля.
— Оно-то так, да только многие наши все равно сорвали листы.
— Понятное дело... У кого-то там брат сгинул, у кого-то невеста. Тут уже не до золота.
Сота и Люмилия синхронно переглянулись. Сомнений не оставалось: речь шла о той самой кровавой жатве герцогства.
Но как такое возможно?! Если наемники вновь гребут эти контракты пачками, значит, герцог внезапно снял запрет и сам распахнул двери перед расследованием!
— Надо перетереть с мужиками, — Сота поднялся на ноги.
Брайан и Брандо дернулись следом, но Люмилия властным жестом удержала обоих за плечи:
— Сидите. Сота разберется без нас: лишняя толпа только спугнет свидетелей.
Латник молча опустился на скамью; Брайан неохотно последовал его примеру.
Подойдя к столу говорливых наемников, Сота без лишних слов опустил на столешницу свой серебряный гильдейский жетон:
— Я краем уха слышал ваш разговор. Просветите заезжего коллегу?
Троица местных рубак смерила чужака подозрительными взглядами, но едва их глаза зацепились за серебряный кант пластины и столичную печать Хебрея, спесь с них мгновенно слетела:
— И что конкретно интересует господина из столицы?
Опустившись на свободную табуретку, Сота заговорил ровным, спокойным тоном:
— Все подробности о череде смертей. Мы только с тракта, и ваш спор зацепил мое внимание.
— Понимаю... Вы парень крепкий, серебряный ранг на дороге не валяется, — помрачнел один из ветеранов, нервно оглаживая зазубренную рукоять тесака. — Но мой вам дружеский совет: не суйте нос в это осиное гнездо.
— Бросьте, господа, — отмахнулся Сота с беспечной усмешкой. — Через пару дней наш отряд снимется с места и уйдет за перевал в соседнее королевство. Просто праздное любопытство вольного наемника, не более.
Он намеренно подчеркнул скорый отъезд: если за столом сидят соглядатаи герцога, они должны быть уверены, что столичная птица не задержится в их болоте.
— Крови здесь пролилось немерено, — с тяжелым вздохом начал местный. — Началось все пару месяцев назад, и лапу смерти не избежал никто — даже маги и мечники вашего ранга C.
Слушая скупой рассказ наемника, Сота мысленно сопоставлял факты: история слово в слово повторяла показания старика Джареда. Выходит, старый возница действительно не солгал ни единым словом.
— Если верить слухам, сеньор лично наложил запрет на любые расследования, — прищурился юноша. — Но судя по вашим речам, сегодня утром запрет отменили?
— В том-то и чертовщина! — в сердцах сплюнул наемник. — На утренней зорьке канцелярия замка самолично вывесила на доску добрый десяток листов с наградой за головы убийц! И дурачье бросилось их разбирать... Сейчас на доске шаром покати! Недоумки безмозглые!
— Почему вы так злы на них? — ровно поинтересовался Сота.
— Да потому что это гнилая подстава!! — вполголоса зарычал наемник, подавшись вперед. — Неужели не ясно, что в герцогстве творится какая-то запредельная чертовщина?! Зачем лезть в капкан, откуда уже вынесли тридцать гробов?! Умереть им, что ли, не терпится?!
— Действительно... дурно пахнет, — задумчиво кивнул Сота.
— Вот и я о том же! Так что держитесь от этих заказов подальше, парень. Забирайте своих людей и мотайте отсюда подобру-поздорову. Герцогство Ферш уже не то, что прежде...
— Благодарю за науку, — Сота поднялся, выложив на стол несколько серебряных монет. — Эль за мой счет.
— Ого! Премного благодарны, командир! — повеселели собеседники, сгребая серебро. — Берегите шею!
Махнув рукой на прощание, Сота вернулся к своему столу:
— Подъем. Идем на постоялый двор, нужно выспаться перед завтрашним днем.
Глубокой ночью Сота стоял у распахнутой створки окна в своей комнате, устремив тяжелый взгляд на вздымающийся над городом темный силуэт герцогского замка. Прохладный ночной ветер шевелил пряди волос.
— Что же ты прячешь за своими стенами, сеньор?.. — одними губами прошептал гоблин, хищно осклабившись. — Клянусь, я доберусь до твоих скелетов в шкафу.
Эта вылазка сулила жирный куш: завершение цепочки расследования принесет колоссальную прибавку к опыту и очкам развития, позволив моментально закрыть классовую ветку.
«И что ты думаешь об этом гиблом месте, хозяин?» — вкрадчиво прошелестел в сознании голос Саи.
— Скоро всё увидишь своими глазами, — усмехнулся парень, с глухим стуком захлопывая деревянные ставни.
На рассвете Сота умылся ледяной водой и остался ждать в номере. Вскоре в дверь негромко постучали.
— Входите.
На пороге возникли Люмилия, Брандо и Брайан в полной боевой выкладке.
— Все помнят свои роли? — окинул их взглядом командир.
— Помним, — синхронно отозвались староста и латник.
— А то! Спустимся в канаву, надерем задницы местным тварям и вырвем нужные корешки! — азартно потер ладони Брайан.
Сота строго посмотрел на мечника:
— Слушать Люмилию беспрекословно. Шаг влево, шаг вправо — шкуру спущу. Ясно?
— Т-так точно, командир! — Брайан рефлекторно вытянулся в струнку.
— Я прикрою Люмилию щитом, не беспокойся, — веско подтвердил Брандо.
Переведя взгляд на девушку, Сота мягко улыбнулся:
— Вся ответственность на тебе, Люмилия. Не подведи меня. Буду ждать вашего возвращения.
— Я... я сделаю все в лучшем виде и принесу результат! — пересилив секундную робость, твердо ответила бывшая дворянка, встретившись с ним решительным взглядом.
— Буду рассчитывать на тебя. Как только вы спуститесь в коллекторы — я выдвигаюсь к замку.
— Смотри не попадись им, Сота, — Брайан первым шагнул в коридор, увлекая за собой Брандо.
— Будь осторожен... — тихо шепнула Люмилия, задержав на нем долгий взгляд, прежде чем прикрыть за собой дверь.
Подойдя к окну, Сота сквозь щель в ставнях молча наблюдал за удаляющимися фигурами своих соратников:
— Всё готово... Надеюсь, вы справитесь без осечек.