— Как же тебе повезло... Вот бы и мне на твое место: терпеть не могу драться, — протянула Найо, разглядывая собственные руки. Воровка продемонстрировала свежие ссадины и темные синяки, заработанные во время яростной осады их базового лагеря.
На Линн не было ни единой царапины, тогда как тело Найо покрывали сплошные ушибы.
— Если бы я только могла сделать хоть что-то полезное... — Линн виновато опустила голову: осознание собственной беспомощности на поле боя не давало ей покоя.
— ...Линн, — Найо заметила, как подруга погружается в уныние, и ободряюще хлопнула ее по плечу: — В следующий раз покажешь себя с лучшей стороны! Я уверена: если ты всерьез приударишь за своим ненаглядным, перед тобой никто не устоит!
Линн робко улыбнулась:
— Спасибо, Найо.
В этот момент к ним подошла Люмилия:
— А где Сота?
— Эм... кажется, он ушел в ту армейскую палатку перевязать раны, — Линн обернулась через плечо, пытаясь разглядеть его силуэт среди брезентовых навесов.
— Ясно, — староста задумчиво кивнула и вновь посмотрела на подругу: — Ну и как все прошло?
Вопрос вызвал неожиданную реакцию: Линн вдруг порывисто вцепилась обеими руками в плечи Люмилии.
— Мила, ты не представляешь!! Сота был просто невероятно, запредельно крут, когда в одиночку раскидывал всю верхушку рейтинга! — выпалила девушка с горящими глазами, а затем смущенно вжала голову в плечи и едва слышно пролепетала: — Я... я, кажется, втрескалась по уши...
— Ч-чего?! — староста остолбенела, растерянно моргнув.
— ЧТО-О-О-О?! — Найо чуть не поперхнулась воздухом. Схватившись за голову, она запричитала: — Да ты с дуба рухнула?! Вы же провели вместе от силы один жалкий час! Да вы небось и парой фраз перекинуться не успели!
— Все совсем не так, Найо! Я правда его люблю! И разговаривали мы очень много! Он даже примчался и спас меня от того жуткого эльфа Ирлина! — горячо запротестовала Линн.
Девушка вела себя в точности как юная дева, сраженная первой любовью — впрочем, она и не скрывала своих чувств.
— Ох, пропащая душа, с тобой бесполезно спорить... Я просто не хочу, чтобы тебе разбили сердце, — тяжело вздохнула Найо, но секундой позже в ее глазах мелькнуло запоздалое осознание: — С-стой! Ты только что сказала, что Сота в одиночку дрался против верхушки топа?!
Люмилия тоже с замиранием сердца уставилась на подругу: признание Линн на мгновение выбило ее из колеи, но смысл боевого доклада потряс куда сильнее.
— Ага! Разве не потрясающе?! Он схлестнулся с первым номером курса и начисто разбил их группу! — с неприкрытой гордостью засияла Линн.
— Эй, подруга, с чего это ты так надуваешься от гордости за чужие подвиги? — Найо устало прижала ладонь к лицу.
— Хи-хи~ — Линн лишь смущенно почесала щеку.
— И все же это поразительно... невероятно, — потрясенно выдохнула Люмилия.
Она прекрасно знала, что Сота чудовищно силен и при желании мог бы легко побороться за звание первого номера первого курса. Но в одиночку держать на кулаках сразу нескольких элитных топов Академии и выйти победителем — такой масштаб боевой мощи не укладывался в голове.
Староста скользнула взглядом по Рэндольфу: парень сидел у флагштока в своей привычной полусонной позе. Тот самый неприметный студент, который минуту назад одним-единственным заклинанием стер в порошок третью ракету курса, Юрико.
В голове девушки невольно всплыл вопрос: кто же из этих двоих монстров окажется сильнее в честном поединке — Сота или Рэндольф?..
Спустя десяток минут на базу вернулись остальные штурмовые звенья.
Четверка Клайда и Брайана притащила три знамени — потрясающий результат для рейдового отряда. Еще две группы принесли по одному трофею, и лишь последнее звено вернулось с пустыми руками.
Но когда Линн огласила счет их с Сотой дуэта — двадцать одно красное знамя — лагерь Магического класса 1-B погрузился в онемевший шок. Никто не мог поверить своим ушам, пока Барган лично во всеуслышание не подтвердил цифру: общий счет класса составил рекордные двадцать шесть знамен!
Одной этой цифрой они намертво забетонировали за собой безоговорочное первое место: в их руках оказалась добрая половина всех флагов полигона.
Теоретически существовал мизерный шанс, что какой-то другой класс сумел перехватить остатки, но Сота прекрасно помнил обстановку на плато: он собрал львиную долю знамен, а те крупицы, что остались у верхушки топа, никто не сумел бы вырвать из рук Гайрона и его свиты без жесточайшей мясорубки. Даже сам гоблин вышел из той рубки с располосованным телом.
В полумраке палатки Сота наконец закончил промывать глубокие рассечения и плотно забинтовал левую кисть до самого запястья. Процедура затянулась: снимать присохшую грязь с открытой раны было адски больно.
— Фух... готово, — стерев пот со лба, он облегченно выдохнул. В этот момент снаружи донесся знакомый голос:
— Сота, ты внутри?
Гоблин сразу узнал громкие интонации Брайана:
— Да, здесь. Что стряслось?
— Учитель Барган собирает всех на плацу, — отозвался мечник через брезентовый полог.
— Понял, выхожу.
Натянув форму, Сота покинул палатку. Магический класс 1-B в полном составе выдвинулся к центральному плато, где утром проходил вводный инструктаж: Совет кураторов готовился объявить официальные итоги полевого испытания.
Никаких сюрпризов не произошло: класс 1-B занял абсолютное первое место с разгромным счетом в 1400 очков класса! Отрыв был колоссальным: занявшие вторую строчку конкуренты сумели наскрести жалкие пятьсот баллов.
Студенты ликовали, но каждый в строю отдавал себе отчет: этот триумф был единоличной заслугой Соты, вырвавшего двадцать один флаг из глоток элиты кампуса.
«Что ж... каторжные труды окупились сполна», — Сота прикрыл глаза, довольно усмехнувшись. И в ту же секунду в голове победно зазвенели системные колокольчики:
Дзинь!
Поздравляем с успешным завершением задания «Особый экзамен»!
Получено: 10 000 очков опыта, 5 свободных очков характеристик, 3 очка навыков!
На губах гоблина заиграла хищная улыбка.
Оставался последний шаг до заветного экзамена на Мага 2-го ранга! С новым статусом его магическая огневая мощь и контроль стихии Тьмы совершат колоссальный скачок.
На данный момент его профильный арсенал состоял из трех базовых чар Тьмы 1-го круга: [Теневые путы], [Теневой шип] и [Теневой шар]. Ранг класса повышался по мере вливания очков навыков в специализированное древо. Учить абсолютно все заклинания подряд не имело практического смысла: Сота брал лишь ключевые звенья, способные принести максимальную тактическую пользу.
Перед финальной стычкой он загнал заклинание [Теневые путы] на 9-й уровень, потратив почти все запасы и оставив на счету скромные 4 ОН. Награда за квест принесла еще 3 очка навыков, доведя баланс до 7 ОН. Для финального рывка [Теневых пут] на 10-й уровень требовалось ровно 10 ОН — оставалось добыть всего 3 очка.
Собрать три очка навыков было плевым делом: недели упорных спаррингов и выполнения заданий Гильдии хватало за глаза.
«Надо будет разгрузить расписание на ближайшие дни и плотно заняться фармом очков», — прикинул Сота, потирая подбородок.
— М?..
Внезапно шестое чувство кольнуло тревогой: гоблин вынырнул из системных расчетов и обнаружил, что добрая половина полигона буравит его тяжелыми, немигающими взглядами. Преподаватели, студенты других классов, раненые бойцы — десятки глаз скрестились на его невысокой фигуре.
«Я же вроде не нарушал регламент?..»
Сота мысленно прокрутил события бойни. Правил он не преступал ни на йоту: убийств не совершал, наручники не ломал.
Вот только его боевой стиль оказался настолько бескомпромиссным, расчетливым и жестоким, что у вчерашних школяров мороз драл по коже от одного взгляда на зеленокожего первокурсника.
«А, ну да... дело не в правилах».
До него дошло: все дело в показательной порке, которую он устроил признанным лидерам Академии. Одиночка раскатал верхушку топа на глазах у всего курса, и даже абсолютный чемпион Гайрон не сумел уйти от него целым и невредимым. Точнее говоря — это они всей толпой безуспешно пытались загнать его в угол.
— Твоя слава растет не по дням, а по часам, — раздался тихий девичий голос у самого плеча.
Повернув голову, Сота увидел Алису. Девушка заметно оттаяла за последнее время: теперь она сама первой начинала разговор, хотя раньше лишь сухо бросала односложные ответы. Между ними завязалось настоящее подобие дружеского доверия.
— Да уж, сомнительная радость, — хмыкнул Сота, пожав плечами.
Окинув взглядом толпу, он наткнулся на недавних соперников: Гайрон, Сена, верзила Марк, оборотень Бонни и уцелевшие рукопашники буравили его мрачными взглядами. Сота широко осклабился и небрежно помахал им забинтованной рукой.
Стоявшая в строю Мэй при виде этого жеста испуганно дернулась и поспешно отвела глаза, мелко задрожав: воспоминания о черных пиках, прошивающих ее суставы, намертво въелись в память кошкодевочки.
— И что ты с ними сотворил? — поинтересовалась Алиса, заметив неприкрытый ужас в глазах четырнадцатого номера топа.
— Да так, слегка поучил уму-разуму, — невинно отозвался Сота, продолжая непринужденную беседу.
Чуть поодаль стояла Линн. Девушка с замиранием сердца наблюдала за их легким, дружеским разговором, отчаянно завидуя уверенности сереброволосой копейщицы. Ей безумно хотелось подойти и встать рядом с Сотой, но набраться смелости и сделать первый шаг она так и не решилась.