Сота резко отпрыгнул назад, разрывая дистанцию: двое элитных рыцарей дома Видрато неотступно сели ему на хвост. Вскинув пальцы, он активировал формулу:
— [Теневой шип]!
Но мечники даже не сбавили ход: синхронные рубящие удары тяжелых клинков играючи раскрошили черные пики в пыль.
Увы, чары 1-го круга 1-го уровня против закаленных ветеранов были практически бесполезны: они едва ли могли оставить хоть сколько-нибудь серьезную царапину на броне элиты.
Настигнув гоблина, пара бойцов синхронно обрушила сталь на его плечи.
Уйдя из-под перекрестного выпада в миллиметровом скольжении, Сота молниеносно крутанул кисть с Саей, вычерчивая полумесяц:
— [Кровавая луна]!
ВШУХ!
Рыцарям пришлось экстренно вскинуть клинки в глухой блок. Этого мгновения Соте хватило с лихвой: оттолкнувшись, он разорвал дистанцию и тут же впечатал ладонь в камень мостовой:
[Теневые путы]!
Смоляное полотно взорвалось веером хищных жгутов, устремившихся к оставшейся пятерке мечников Видрато. Разумеется, парочку атакующих он тоже не обделил вниманием, послав следом отдельный каскад щупалец.
ВШУ-У-УХ!! ВШУ-У-УХ!!
Латники в панике бросились врассыпную: на собственном горьком опыте они уже усвоили, что перерубить эту маслянистую тьму физической силой невозможно.
Но один из них не стал отступать.
Размываясь в воздухе от запредельного рывка, прямо сквозь строй теней на Соту летел Мадан — доверенный силовик лорда Грегори.
Короткие светлые волосы, резкие черты лица и холодные лазурные глаза: для человеческой расы этот офицер обладал редкой, хищной красотой.
Сжав рукоять обеими руками, Сота с разворота всадил клинок на опережение.
КЛАНГ!!
Мадан среагировал безупречно: тяжелый палаш встретил выпад Саи в жестком клиновидном блоке — капитан заранее просчитал траекторию удара.
Но продолжение размена повергло рыцаря в шок!
— Какого?!
Сапоги Мадана с чавкающим звуком мгновенно провалились вниз! Опустив ошарашенный взгляд под ноги, он обнаружил, что твердый базальт мостовой превратился в бурлящую жижу глубиной по колено:
— [Грязевой оползень]... Не ждал такого подарка, да? — хищно осклабился Сота.
Свободная левая рука гоблина молниеносно впечаталась сокрушительным хуком прямо под дых завязшему рыцарю!
БА-А-АМ!!
Перехватив кисть Мадана, сжимавшую эфес, Сота по идеальной дуге вогнал Саю вперед:
ВШУ-У-УХ!! ЧАВК!!
Широкое лезвие с мерзким скрежетом распороло нагрудник, взрезая плоть: фонтан алой крови хлестнул на камни! Зачарованные латы Фиолетового ранга оказались абсолютно бессильны против клинка Темного ранга!
Изначально Сота метил капитану точно в горло, но в последнюю миллисекунду скорректировал выпад: вокруг шеи офицера вспыхнул крошечный трехслойный магический барьер. Пробивать столь миниатюрный концентрированный щит вслепую было рискованно: вражеский заклинатель намеренно сжал защитную сферу до пятачка у сонной артерии — растяни он барьер на весь корпус Мадана, Сая разнесла бы его в щепки словно тонкое оконное стекло.
Грамотная тактическая жертва: отдать под удар корпус, чтобы не лишиться головы за доли секунды. Без сомнений, щит выставил кто-то из тыловых чародеев отряда.
Сота уже заносил клинок для добивающего укола в сердце, как Мадан остервенело боднул его лбом прямо в переносицу!
БАХ!!
Удар концентрированной маны ошеломил гоблина: покачнувшись назад, он попытался срезать противника наотмашь, но путь лезвию преградил вспыхнувший барьер тыловиков.
— Сука! — процедил Сота, наливая лезвие энергией:
[Багровая луна]!
Кровавый росчерк в щепки разнес преграду, но этой драгоценной секунды Мадану хватило, чтобы вырвать ноги из грязевого капкана. Отскочив на добрый десяток шагов, рыцарь тяжело опустил взгляд на свою искалеченную левую руку: даже в прыжке Сота успел полоснуть его по предплечью, перебив сухожилия.
Хрипло дыша от обжигающей боли, капитан выдавил сквозь зубы:
— Как?..
Ответа он не ждал: этот вопрос был нужен лишь для того, чтобы хоть немного заглушить пульсирующий ад в раненом теле.
Его элитные доспехи Фиолетового ранга не выдержали столкновения с темным мечом. Объяснение напрашивалось одно: клинок зеленокожего ублюдка стоял на несколько ступеней выше!
По базовым характеристикам Сота явно уступал ему: короткий силовой клинч показал, что даже под пачкой активных баффов физическая мощь гоблина лишь вплотную подбиралась к его показателям.
Попытавшись направить ману по каналам, Мадан похолодел: потоки слушались со скрипом, выходя из-под контроля. Глаза офицера полезли на лоб:
— Твой клинок... он отравляет и оскверняет резервуар маны!.. — прохрипел он, вспомнив темное свечение Саи. Знай он об этом пассивном эффекте заранее, он сжег бы чужеродную энергию собственной вспышкой в момент пореза.
Сота тем временем тяжело выдохнул, разворачивая вокруг себя свежий контур [Теневых пут]. Коснувшись лба, он поморщился: из разбитой брови сочилась кровь — бодая его, Мадан намертво влил ману в черепную кость.
«Ху-у-ух...» — гоблин вытер кровь с глаз, цепко сканируя строй врага.
Мгновенно устранить сильнейшего мечника не вышло, а значит, повторный трюк с [Грязевым оползнем] уже не сработает: враги будут глядеть под ноги в оба глаза.
«Слишком самоуверенно полез напролом», — мысленно признал оплошность Сота. Впрочем, его козырь — заклинание [Теневой шар] с эффектом внезапной телепортации — противники пока не раскусили, так что приберечь его стоило для следующего решающего выпада.
Мадан тем временем коротко бросил подчиненным:
— Держите дистанцию и смотрите под ноги! У этой твари в запасе есть фокус, превращающий брусчатку в топкое болото!
— Слушаемся! — отозвались рыцари.
— Неизвестные заклинания — главная опасность. Не лезьте на рожон: у него наверняка припрятаны другие козыри, — сквозь зубы наставлял капитан. Он-то поначалу счел парня рядовым сопляком уровня C-ранга, за что едва не поплатился головой.
Офицер выпрямился, и вокруг его торса заклубилось плотное белое марево:
— [Воля рыцаря]!
Пассивная формула взвинтила скорость реакции и силу рубящих ударов. Следом лезвие палаша окуталось густым лазурным пламенем:
— [Аура меча]!
Острота клинка и бронебойность возросли на порядок.
— И наконец... [Укрепление силы]!
Активировав весь боевой арсенал усилений, Мадан взвинтил свои боевые параметры почти вплотную к планке легендарного B-ранга! Осквернение маны, занесенное Саей, стало бы смертным приговором для чистого мага, но для рыцаря, опиравшегося на грубую физическую закалку, этот дебафф был терпим.
Среди пятидесяти прямых силовиков Грегори Видрато Мадан числился в нижней половине списка лишь потому, что еще не взял официальный B-ранг — в личную гвардию его включили авансом за колоссальный скрытый потенциал.
— В атаку!! — взревел капитан, срываясь в спринт.
Сота свел брови к переносице, отряжая часть теневых щупалец на связывание остальных латников: допускать группового окружения было нельзя ни в коем случае.
И бросился наперерез Мадану в лобовую сшибку!
ЛЯЗГ!! ЗВОН СТАЛИ!! ИСКРЫ!!
Два силуэта сплелись в ураганном танце клинков! При каждом столкновении лезвий ночную тьму озаряли снопы слепящих искр, а грохот стали эхом разносился по кварталу!
КЛАНГ!! КЛАНГ!! КЛАНГ!!
С каждой секундой тело Соты покрывалось сеткой новых кровоточащих ссадин: в комплексной фехтовальной выучке и плотности физических характеристик капитан Видрато превосходил его на голову.
Гоблину оставалось лишь уходить в глухую оборону под градом рубящих дуг. Держать этот шквал было нечеловечески трудно: лезвия Мадана то и дело проскальзывали сквозь блоки, распарывая походную куртку.
Попытка вновь размягчить почву под ногами офицера провалилась: наученный горьким опытом мечник виртуозно огибал опасные участки, не позволяя застать себя врасплох.
ВЖИХ! ВЖИХ!
Внезапно боковое зрение Соты зафиксировало две смазанные тени: слева и справа синхронно заходили двое элитных мечников сопровождения!
Пока все его внимание пожирала бешеная дуэль с Маданом, удерживать ювелирный контроль над теневыми путами оказалось невозможно — и вражеские латники играючи прорвали редкий заслон!
В этот самый момент в рабочем кабинете резиденции Асваресов граф Урсус тяжело сводил брови к переносице, выслушивая доклад разведки.
— Значит, дочь самовольно сбежала исключительно ради того, чтобы сорвать помолвку... — глухо обронил граф, нервно постукивая пальцем по полированной столешнице.
— Разорви мы этот союз первыми — и Грегори сочтет это смертельным оскорблением чести. Зная его бешеный нрав, он никогда не простит публичной пощечины от нашего рода. Честь клана для него превыше всего... Но что, если бы инициатором разрыва стал сам его покалеченный сынок?..
Граф отрицательно покачал головой: этот вариант был утопией. Грегори спал и видел, как запустит лапу в запасы меда Кристальной Огненной Пчелы, и добровольно от брачного союза никогда бы не отступился.
— Наживать еще одного смертельного врага нам сейчас не с руки. Придется мне лично встретиться с беглянкой и вправить ей мозги, — Урсус решительно поднялся из-за стола.
Створка двери с грохотом распахнулась, и на пороге возник запыхавшийся помощник:
— Милорд! Капитан городского гарнизона требует срочной встречи! Он заявляет, что в торговых кварталах гремит полномасштабная резня!