Едва отряд погрузился в крытую повозку, Джаред ударил вожжами, и экипаж с глухим стуком покатил по тракту, покидая пределы столичного округа.
Сота устроился у переднего борта, разглядывая напряженную спину возницы. Дорога до герцогства Ферш обещала занять немало времени, и лучшего момента для подробного допроса было не найти.
— Дед, расскажи-ка подробнее о ваших краях, — нарушил молчание юноша.
Старик обернулся через плечо, нервно сглотнув:
— О чем именно вы хотите услышать, господин наемник?
— Начнем с самого верха. Что из себя представляет ваш правитель?
Тяжело вздохнув, Джаред начал неторопливо излагать всё, что знал о правящем сеньоре.
Нынешнего главу владений звали Кадмон Фрейндингер Второй. В народе он слыл государем на редкость мягким, благородным и справедливым: никому из простолюдинов не отказывал в добром слове, правил без тирании и лично спускался на плац тренировать фамильную стражу. По боевым кондициям и личному могуществу равных ему в герцогстве не было. И даже когда по округе прокатилась первая волна загадочных кровавых смертей, в поведении герцога на первый взгляд ничего не изменилось.
Червь сомнения закрался в душу Джареда лишь тогда, когда Кадмон наложил жесткое вето на любые гильдейские контракты, связанные с убийствами. Владыка запечатал городские архивы, запретил наемникам совать нос в это дело и объявил, что берет розыск под личный контроль герцогской канцелярии. Время шло, а результат оставался нулевым: палач продолжал собирать кровавую жатву, а сеньор лишь разводил руками.
Это выглядело более чем подозрительно: с какой стати доброму и заботливому правителю закрывать глаза на истребление собственных подданных и рубить на корню любые попытки вольных клинков докопаться до истины?
Сота мысленно перебирал базы данных прошлой жизни, но так и не вспомнил ни одного похожего события в этой местности. Впрочем, в виртуальном мире миллионы авантюристов ежедневно закрывали десятки тысяч мелких локальных поручений, так что удержать в памяти каждую захолустную распрю было попросту невозможно.
— А может быть такое, что герцог пытается справиться с бедой в одиночку, просто оберегая людей от куда более страшной угрозы? — тихо произнесла Люмилия.
Ее предположение заставило всех в повозке насторожиться.
— Почему ты так решила? — с неподдельным интересом спросил Сота. — Выкладывай, не бойся. Чем больше здравых версий мы разберем на берегу, тем проще будет ориентироваться на месте.
— Чур, я пас, — мотнул головой Брайан, комично отмахиваясь обеими руками. — От этих заумных речей у меня сейчас черепушка расколется.
Ободренная вниманием командира, Люмилия продолжила:
— Если верить словам господина Джареда, и герцог действительно так заботится о подданных, то он мог столкнуться с силой, неизмеримо превосходящей его возможности. Стоит правде выплыть наружу — и в этот водоворот затянет невинных. Вспомните погибших наемников: господин Джаред упомянул, что в ту ночь полегло три десятка человек, верно?
Старик торопливо закивал с облучка: слова девушки били точно в цель. Тридцать закаленных бойцов были разорваны в клочья в первые же часы после выхода на след.
Люмилия повернулась к вознице:
— Скажите, а что предпринял глава местного отделения Гильдии после того, как все посланные им люди погибли?
— Глава гильдии?.. — Джаред почесал седой затылок. — Да он почти сразу собрал вещи и покинул герцогство. Сказал на прощание, что едет в центральный филиал — просить аудиенции у верховного совета, чтобы к нам направили высокоранговых ветеранов.
— Вот как... Теперь я понимаю ход твоих мыслей, староста, — Сота одобрительно кивнул.
Картина постепенно прояснялась. За кулисами разворачивалась тайная игра, и глава отделения явно почуял неладное, едва первый отряд полег костьми. В нормальных обстоятельствах командир гильдейского филиала никогда не бросает свой пост в разгар кризиса: он укрепляет гарнизон и шлет гонцов с депешами в соседние округа. Если же он решил бежать лично — значит, всех отправленных им вестовых перехватили и перебили прямо на тракте, не оставив выбора.
— Но здесь возможны и другие, куда более мрачные сценарии, — добавила Люмилия, помрачнев.
— Например?
— Глава отделения мог сам выйти на след истинного чудовища. Осознав, что с этой тварью ему не сладить, он попросту струсил и сбежал, бросив город на произвол судьбы. Либо... — девушка выдержала паузу, — его убили в ту же ночь, едва он нащупал правду. А слух о его «отъезде за подмогой» пустил сам герцог, чтобы не сеять панику гибелью одного из сильнейших магов края.
Сота мысленно похвалил себя за решение взять девушку в отряд. Потомственная аристократка с пеленок варилась в котле придворных интриг и тайной дипломатии, впитывая тонкости клановой борьбы, в которых сам он ориентировался куда слабее.
«Посмотрим, насколько глубоко простирается ее аналитическая хватка», — подумал он, жестом призывая Брандо и Брайана внимать каждому слову. Тяжелый латник серьезно кивнул, а неугомонный мечник уже вовсю глазел по сторонам, прикидывая, насколько крепок окажется местный герцог в открытом кулачном бою.
— Ну и с чего, по-твоему, нам следует начать? — спросил Сота.
— Прежде всего — разделиться со стариком Джаредом на дальних подступах к границе, — без колебаний ответила Люмилия и тут же аргументировала: — Если герцог действительно что-то скрывает и знает о подозрениях горожан, любой чужак, въезжающий в город под руку со сбежавшим просителем, моментально попадет под прицел тайной стражи. У сеньора наверняка расставлены дозоры на всех заставах.
Девушка перевела дух и разложила схему:
— Мы войдем через противоположные ворота поодиночке или малой группой под видом вольных странников, идущих транзитом в соседнее королевство. Это создаст иллюзию, что мы здесь ненадолго и не лезем во внутренние дела. Чтобы выиграть время для маневра, один из нас может разыграть внезапную дорожную хворь или сослаться на необходимость перековать лошадей. Способов масса, но этот — самый надежный. Затем начинаем негласный сбор слухов в гильдейских тавернах: нам нужны полные списки погибших, их привычки, маршруты и характер ранений. Параллельно нужно аккуратно выйти на помощника пропавшего главы отделения — секретари всегда знают больше, чем говорят вслух. И финальный шаг — проникновение в родовое поместье герцога.
Сота вскинул ладонь, останавливая ее речь, и медленно потер подбородок, взвешивая каждый озвученный пункт.
Спустя несколько секунд он поднял на девушку прямой взгляд:
— План принимается целиком. Если по ходу дела появятся свежие мысли — сразу говори.
Люмилия облегченно выдохнула:
— И еще одно... Ночную разведку в замке лучше всего провести тебе, Сота. Среди нас ты самый скрытный и смертоносный боец. Если удастся сразу вскрыть тайники Кадмона и прижать его к стенке — надобность в мелкой слежке отпадет сама собой.
— Именно так я и планировал поступить с самого начала, — хищно осклабился юноша. Прямой бросок к горлу всегда был самым коротким путем к развязке, хоть и таил в себе максимальный риск.
— А нам с Брайаном что делать? — прогудел Брандо, поправив тяжелые ремни щита.
— Держать оружие наготове и не снимать доспехов даже во сне. Бойня может вспыхнуть в любую секунду, — отрезал Сота.
— Сота... — Люмилия вдруг замялась, ее щеки слегка порозовели.
— Что такое? Надумала еще что-то дельное?
— Можно... ты перестанешь звать меня «старостой», когда мы находимся за пределами Академии? — смущенно опустила она ресницы.
— Э-э? А что не так-то?! — искренне удивился Брайан, влезая в разговор. — Ты староста нашего курса, как нам тебя еще величать?!
— Да при чем тут это, дубина... — вздохнула девушка, пряча взгляд. — В отряде нет студенческой иерархии. Здесь наш командир — Сота, а я просто один из бойцов.
— Договорились, — мягко улыбнулся гоблин, бросив выразительный взгляд на недоумевающего рубаку: — За стенами школы ты для меня просто Люмилия.