КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!
Тяжелый металлический лязг эхом разносился по всему полигону. При каждом столкновении в воздух взмывали снопы раскаленных искр: оба бойца в центре арены были закованы в боевые латные рукавицы и плотные наручи.
У кромки ринга за спаррингом внимательно наблюдали архимаг Барган, Брайан, Люмилия и Алиса.
КЛАНГ! КЛАНГ!
Сота непрерывно маневрировал, резко смещая корпус из стороны в сторону.
Выбрав удачную долю секунды, гоблин резко подался вперед, вкладывая весь вес в сокрушительный прямой выпад!
ВШУХ!
Его оппонентка оказалась поразительно верткой. Обладая феноменальной гибкостью и звериными рефлексами, она уже несколько раз безжалостно роняла Соту лицом в брусчатку. Джинн Лайвнест — вице-президент его собственного фан-клуба!
Сжав кулак, третьекурсница выбросила встречный удар. Она целила вовсе не в корпус гоблина — Джинн с ювелирной точностью встречала кулаком каждый атакующий выпад Соты, превращая собственное нападение в непробиваемую активную оборону!
БА-А-АМ!!
Кулаки бойцов столкнулись лоб в лоб. От эпицентра удара во все стороны ударил плотный воздушный вал!
Сота поморщился: инерция столкновения отбросила его на несколько шагов назад. В предплечьях заныли кости — еще пара таких прямых разменов, и руки попросту сломаются от запредельной отдачи.
В этот миг фигуру Джинн накрыла циклопическая тень. Вскинув взгляд, третьекурсница увидела падающую сверху Юко. Мягко уйдя перекатом в сторону, девушка разминулась с грозной тушей:
БАХ!!
Медведица со всей дури врезалась лапами в помост.
Не теряя ни мгновения, Джинн смазанным росчерком оказалась прямо перед мордой зверя. Серия молниеносных тяжелых ударов по корпусу — и многосотенная туша Юко кубарем покатилась по каменным плитам, пропахав борозду и подняв облако серой пыли!
Оценив расклад, Сота поднял обе руки вверх:
— Сдаюсь. Твоя грубая сила мне не по зубам.
Джинн принадлежала к подрасе парапонера — полулюдям, чья физическая мощь вошла в легенды. С текущими параметрами тягаться с ней в чистой рукопашной было форменным безумием. Он прекрасно знал, что уступает третьекурснице, но ее реальная физическая планка все равно превзошла любые ожидания: без оружия она легко подавляла его вместе с Юко на одной лишь животной силе.
— Что вы, лорд Сота, тренироваться с вами — истинное удовольствие, — обезоруживающе улыбнулась девушка, шевельнув темно-вишневыми усиками. — Ваша боевая мощь поражает: еще немного, и вы с легкостью меня нагоните.
— Все верно. Твоих текущих кондиций с головой хватает, чтобы раскатать большинство второкурсников этой Академии. На мой субъективный взгляд, ты уже сейчас уверенно вошел бы в Топ-20 второго курса, — Барган Хевифилд не спеша подошел к дуэлянтам.
Архимаг лично наблюдал за парнем с первых дней поступления в Ладрос, и взрывной, хищный темп роста гоблина поражал даже закаленного ветерана Мелосской Войны.
— Вот как... — Сота задумчиво разжал и сжал ладонь в боевой перчатке.
Без пробуждения [Меча Ваджры: Сая] бодаться с элитой старших курсов в открытую было чертовски тяжело.
— Раз уж ты потратил заработанные рейтинговые очки на мои персональные консультации, я обучу тебя парочке специализированных навыков из ветки укрощения зверей, — Барган заговорщицки прищурился.
Сота вскинул брови:
— Навыки укрощения?
— Именно. Передам тебе кое-что из личного арсенала, — кивнул архимаг.
— Проклятье! Вот бы и мне боевого питомца... — завистливо вздохнул Брайан: без зверя подобные техники были для него пустым звуком.
Ректорат без лишних споров дал официальное добро на нахождение Юко на территории Института: руководство прекрасно понимало, что гигантская медведица является неотъемлемой частью боевого потенциала первого номера первокурсников, и тормозить развитие его навыка [Укрощение монстров] было бы преступной глупостью.
— С момента особого экзамена Сота прогрессирует с пугающей скоростью... Монструозный рост, — тихо заметила Алиса, облокотившись на перила. В родных краях она повидала немало признанных гениев, но уникумов калибра Соты не встречала никогда.
Люмилия бросила на копейщицу короткий взгляд и невольно прижала ладонь к грудине: сердце испуганно трепетало. Староста отдавала себе трезвый отчет: если она не начнет пахать день и ночь, эти монстры окончательно скроются за горизонтом, оставив ее далеко позади.
«Я должна выложиться без остатка... Я обязана догнать их, чего бы мне это ни стоило», — Люмилия сделала глубокий вдох, собирая крупицы решимости.
Джинн вежливо поклонилась куратору и своему кумиру:
— С вашего позволения, я немного переведу дух.
Барган махнул рукой, а Сота искренне поблагодарил спарринг-партнера за продуктивную взбучку.
Отойдя к скамейкам, девушка жадно припала к бутылке с прохладной водой. Ее изумрудные глаза не отрывались от фигуры гоблина: интуиция подсказывала третьекурснице, что в скором времени этот парень станет неостановимой силой континента. Сота обладал редчайшей ментальной концентрацией истинного хищника, сметающего любые преграды на пути к цели. А его подвиг в Грипине, где ради сокурсницы первогодка бросил вызов целому дворянскому дому, окончательно покорил ее сердце.
«В следующем году он подомнет под себя всю Академию...» — предвкушающе улыбнулась Джинн.
Она знала, о чем говорит: как-никак она занимала 23-ю строчку общего рейтинга третьекурсников и являлась законной дочерью верховного вождя клана Парапонера в Королевстве Хебрей!
Оглянувшись на мнущихся у забора спутников Соты, рукопашница весело подмигнула:
— У меня сегодня прекрасное расположение духа! Не желаете размяться со мной?
— Я первый! — Брайан сорвался с места не раздумывая.
Люмилия и Алиса переглянулись и синхронно кивнули, принимая вызов.
С момента завершения трехдневного Культурного фестиваля пролетело ровно две недели.
За этот короткий срок Сота катком прошелся по вершине ладросской иерархии, буквально втоптав в помост всех претендентов и официально заняв 1-е место в боевом рейтинге первокурсников Института Ладроса!
Триумф принес колоссальный массив академических очков престижа. Часть ресурса гоблин спустил на персональные тренировки с Барганом, а остаток пустил на выкуп профильных книг навыков в закрытых библиотеках.
Впрочем, системная механика имела свои нюансы: даже вызубрив заклинание по древнему гримуару вручную, он не мог активировать его в системном древе без вливания свободных очков навыков (ОН). Чтобы формула зажглась в интерфейсе и пошла в зачет квалификации на ранг Боевого Мага, требовалось тратить системные очки.
Субботнее утро встретило Соту прохладным ветром. В выходные занятий не проводилось.
— Надо наведаться к Джимми... пора проверить, как продвигаются поиски, — пробормотал парень, поднимаясь с постели.
Быстрый душ, чистка зубов — и вот он уже спускается в гостиную, не спеша потягивая свежесваренный кофе.
— Со следующей недели стартует полевая практика...
Через пару дней весь поток первокурсников вывезут на дикие полигоны и рубежи Королевства Хебрей. Академия стремилась выбить из студентов дурь кабинетных магов и окунуть их в реалии настоящих полевых рейдов, проверив, кто сломается под грузом тягот дикой природы.
«Многие с непривычки взвоют белугой, — насмешливо отозвалась Сая в его голове. — Маменькины сынки, ни разу не стоявшие на волосок от гибели, сломают зубы о полевой быт. Без теплой постели и прислуги они хлебнут лиха сполна».
— За наш класс 1-B я спокоен: после мясорубки в Грипине их уже ничем не напугать, — хмыкнул Сота.
Спустившись во двор, он накормил Юко сочным мясом и почесал за ухом:
«Еще бы тебе переживать! Гоблины от природы растут в грязи и сырости лесов. А уж после того, что ты пережил в Заброшенном Лесу — полевая тренировка покажется тебе увеселительной прогулкой~»
— Ладно, пора в контору «Ланни», — попрощавшись с медведицей, Сота вышел за калитку.
Добравшись до столичного представительства корпорации «Ланни», гоблин подошел к мраморной стойке регистрации:
— Добрый день. Джимми у себя?
— Минуточку, господин Сота, сейчас уточню, — учтиво поклонилась девушка-секретарь.
Спустя две недели молчания вестей от купца не поступало: судя по всему, поиски штучного древнего зелья монстров на черных рынках затянулись. Впрочем, Сота не торопил события — главное, чтобы толстяк выполнил обещание.
Вскоре секретарша жестом пригласила его за собой, проводив на верхний этаж к дубовым дверям кабинета управляющего:
— Господин Джимми, гость прибыл.
— Отлично! Заходи, Сота, дверь открыта! — донесся изнутри радушный голос дельца.
Поблагодарив девушку, гоблин переступил порог просторного кабинета.